ত্রিশ তৃতীয় অধ্যায়: সর্বাধিক প্রিয় বস্তু
পূর্ব দিগন্ত থেকে তীব্র লাল সূর্য উদিত হলো, মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশ আলোকোজ্জ্বল হয়ে উঠল। দ্রুত আসা ও চলে যাওয়া এক পশলা বৃষ্টি খরার প্রকৃতি বদলাতে পারেনি; আকাশ এখনও গভীর নীলা। মাটিতে জমে থাকা জলরাশি রোদের স্পর্শে বাষ্প হয়ে ফেটে যাওয়া ফাটল দিয়ে উপরে উঠে, সমগ্র সমতল শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, সৃষ্টি করল রঙিন মরীচিকা।
হোংজে হ্রদ এখনও চোখে পড়ে না; বিস্তীর্ণ কাদামাটি পায়ের নিচে ছড়িয়ে গেছে অনন্ত দূর পর্যন্ত। হালকা বাতাসে ধূলিকণা উড়ে আসে।
এটা যুদ্ধ শেষ হওয়ার তৃতীয় দিন। লি ছেং-এর প্রধান বাহিনী অত্যন্ত দ্রুত এসেছে, ইতোমধ্যে সমতল শহরে পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়েছে।
শহরের সর্বত্র ধূসর তাঁবু, কানজুড়ে বাজছে ‘টং টং’ শব্দ, এটা লি ছেং-এর সৈন্যরা শিবির গড়ে তুলছে তারই নিদর্শন। পাঁচ হাজারেরও বেশি সৈন্য একসঙ্গে কাজ করছে, খাঁচা, বেড়া, মাটির প্রাচীর দৃশ্যমান গতিতে গড়ে উঠছে।
ওয়াং শেনকে গুদামঘরে দুই দিন তিন রাত আটকে রাখা হয়েছিল; খাবার মন্দ ছিল না, ঘুমোতেও পেরেছে। ভোরে উঠে ঘরের ভেতর আরও এক ঘণ্টা বসে ছিল; এখন দুই সৈনিক তাকে বাইরে নিয়ে যাচ্ছে লি ছেং-এর সামনে। বাইরে টাটকা বাতাসে শ্বাস নিতে নিতে সে নিজেকে বেশ উজ্জীবিত বোধ করল।
সত্যি বলতে, দুই শত লোককে এক গুদামে আটকে রাখার অভিজ্ঞতা ভয়ানক। ভেতরটা গুমোট ও গরম, ঘামের গন্ধ, মলমূত্রের দুর্গন্ধ এতটাই প্রবল যে সহ্য করা দায়; আরও কিছুক্ষণ থাকলে মহামারীর ভয় ছিল। যেভাবেই হোক, সবাইকে দ্রুত মুক্ত করতে হবে।
লি ছেং আমার জাল সনদ পাওয়ার পর থেকেই আমাকে এড়িয়ে যাচ্ছিল, হয়তো ভাবছিল সম্রাটের শান্তির আহ্বানে সাড়া দেবে কি না। আজ সে আমাকে ডেকেছে, নিশ্চয় সিদ্ধান্ত নিয়েছে। দুই সেনার মধ্যে দূতকে হত্যা করা হয় না—আমি কথার জাদুতে তাকে আটকে রেখেছি, নিয়ম অনুযায়ী লি ছেং আমাদের কষ্ট দেবে না। আজ, সবকিছুর নিষ্পত্তি হবে—এটাই ওয়াং শেন ভাবল।
যেই ভাবা, অচিরেই এই যুগের সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তিদের একজন লি ছেং-এর সামনে যেতে হবে বুঝে কিছুটা উত্তেজিতই লাগল।
রাস্তা দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, ওয়াং শেন চারপাশে তাকিয়ে দেখল—শহরে সৈন্যের সংখ্যা প্রচুর, কিন্তু লি ছেং-এর সেনাবাহিনীর শৃঙ্খলা চমৎকার, সবকিছু সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো। এই শীতল অস্ত্রের যুগে সেনাবাহিনীর আসল শক্তি শৃঙ্খলার ওপর নির্ভর করে। তখনও, লি ছেং কেবল একজন দস্যু, তার বাহিনীতে এমন শৃঙ্খলা চমৎকার বৈকি।
সমতল শহরটি খুব ছোট, মাত্র দুইশো মিটার দীর্ঘ একটি রাস্তা, দু-চার কদমেই শেষ। পাশে এক চৌহদ্দি, দরজার সামনে চারজন ভারী বর্মধারী প্রহরী, এখানেই লি ছেং-এর প্রধান শিবির।
ভিতরে ঢুকেই চারপাশ ফাঁকা, মানুষের সংখ্যা নগণ্য, এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা।
প্রধান কক্ষ ঘুরে উঠোনে এল ওয়াং শেন; এবারই লি ছেং-এর মুখোমুখি হবে ভেবে তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।
উঠোনটা বেশ বড়, ভেতরে অস্ত্রের তাক—তাতে চওড়া বর্শা, বল্লম, কুঠার, কাঁটা সহ নানা অস্ত্র, মাটিতে পরে আছে পাথরের তালা ও ভারী দণ্ড।
এক পশলা বৃষ্টির পর হঠাৎ ঠান্ডা পড়েছে, যেন শরতের আমেজ।
লি ছেং গায়ে পাতলা এক জামা, ঘামে ভিজে বড় গাছের নিচে দাঁড়িয়ে, এক সৈনিকের দেওয়া তোয়ালে দিয়ে ঘাম মুছছে। স্পষ্টতই, সে কায়িক ব্যায়াম শেষ করেছে।
গাছের পাতাগুলো হলুদ হয়ে গেছে, বাতাসে ঝরে পড়ছে।
ওয়াং শেনকে দেখে লি ছেং তোয়ালে ছুঁড়ে দিয়ে হাসল—“ওয়াং দূত এসেছেন, ভেতরে আসুন।”
“লি সেনাপতিকে সালাম জানাই। আপনি সকালে আমাকে ডেকেছেন, নিশ্চয় সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?” ওয়াং শেন এগিয়ে গিয়ে বলল।
লি ছেং হঠাৎ হেসে উঠল—“দূত মহাশয় তো যথেষ্ট অধৈর্য, একদিনও অপেক্ষা করতে পারলেন না? ঝাং মন্ত্রিপরিষদ কেন এক অভিজ্ঞ পরিশীলিতকে পাঠাল না, বরং আপনার মতো এক সাধারণ সৈনিককে পাঠাল, তা বোঝা দায়।” ওয়াং শেনের মুখের সংকোচ দেখে সে আবার হাসল, “এটা তো সেই চারদিন আগের ঘটনা নয়, দুইশো ধনুর্ধারী নিয়ে লি ইউ-এর দশ হাজার অগ্রসৈন্যকে ঠেকানোর হো খুয়েবিং। মনে হচ্ছে ভুল লোককে বেছে নিয়েছি।”
এই হাসির অর্থ প্রশংসা, না বিদ্রূপ তা বোঝা কঠিন।
ওয়াং শেন মনে মনে বিরক্ত হলো, হঠাৎই বুঝল—লি ছেং মনস্তাত্ত্বিক চাপে ফেলছে, যেন প্রথমেই প্রভাব বিস্তার করে মনোবল ভেঙে দেয়, নিজের শক্তি দেখিয়ে কথার মোড় ঘুরিয়ে দেয়। ভাগ্যিস, এমন অভিজ্ঞ আলোচক আমি, নইলে সে আমাকে চেপে ধরতই।
সে হাসল, “ঝাং মন্ত্রিপরিষদ শুনেছেন, আপনি উদার ও অকুতোভয় মানুষ। হুয়াই অঞ্চলে যখন যুদ্ধের আগুন জ্বলছে, তখন যদি পাঠানো হতো কোনো গোঁড়া শিক্ষক, সে তো তাওয়াং-র কাছে পৌঁছাতেই পারত না। যুদ্ধ এড়িয়ে, বাজে কথা বললে, আপনার মতো মানুষ তো তাকে আগেই তাড়িয়ে দিতেন। তাই, তাওয়াং-এর সামনে সরাসরি সত্য কথা বলাই ভালো।”
লি ছেং-এর হাসি থেমে গেল, দৃষ্টি সুচালো হয়ে ওয়াং শেনের দিকে বিঁধে থাকল।
ওয়াং শেন প্রচণ্ড চাপ অনুভব করল, তবুও ভয় পেল না, বরং হাসিমুখে তাকিয়ে থাকল।
“ভালো, ঝাং মন্ত্রিপরিষদ ঠিক মানুষকেই পাঠিয়েছেন।” কিছুক্ষণ চুপ থেকে লি ছেং মাথা ঝাঁকাল। কথাটা শেষও হয়নি, সে পা দিয়ে দুটি সাদা মোমের লাঠি ছুড়ে তুলে, একটি হাতে নিল, আরেকটি ওয়াং শেনের দিকে ছুড়ে দিল, “ধরো!”
ওয়াং শেন অবচেতনে লাঠি ধরল, তার আগেই লি ছেং ঝাঁপিয়ে এসে এক ঝটকায় আঘাত করল।
দীর্ঘ লাঠি এসে থামল ওয়াং শেনের কপালের ওপর, বাতাসের ঝাপটা গায়ে লাগল—“লড়ো, তিনটি আঘাত সামলাও।”
বলেই, সাদা মোমের লাঠি সামনে ঝাঁকিয়ে বড় বড় ঘূর্ণি তৈরি করল—এটাই বল্লমের চাল।
তারপর, ছয়-সাতটি ছায়া একসঙ্গে ওয়াং শেনকে আঘাত করল।
‘টুপ টুপ’ শব্দে, ওয়াং শেন টেরই পেল না কতবার আঘাত খেয়েছে—ব্যথায় সহ্য করা দায়।
এটাই এক শ্রেষ্ঠ যোদ্ধার আসল শক্তি—তার সঙ্গে লড়াই দূরের কথা, তার চালই বোঝা যায় না। তাছাড়া, ওয়াং শেন তো যুদ্ধবিদ্যায় একেবারেই অজ্ঞ।
“প্রথম আঘাত,” বলে লি ছেং, অস্ত্র সরিয়ে ওয়াং শেনের লাঠিতে ঠেকিয়ে, তারপর তার ডান হাতে আঘাত করল।
ব্যথায় চোখে জল এসে গেল, ডান হাত অবশ।
ওয়াং শেন দ্রুত ডান হাত ছেড়ে, পিছিয়ে গেল।
লি ছেং এক পা এগিয়ে, দীর্ঘ লাঠি দিয়ে তার পেটে আঘাত করল।
ভয়ানক যন্ত্রণা—সকালের খাবারও উঠে আসতে চাইল।
“এটা দ্বিতীয় আঘাত; যদি সত্যি যুদ্ধ হতো, তুমি দশবার মরতে।” বজ্রসম কণ্ঠে লি ছেং বলল। তারপর আবার লাঠি ঝাঁকিয়ে সামনে কয়েকটি অস্ত্রের ঘূর্ণি তৈরি করল—বাস্তব কল্পনার মিশেল, চোখ ধাঁধিয়ে যায়—“ওয়াং দাওসি, তোমার সৈন্য পরিচালনায় দারুণ। যুদ্ধক্ষেত্রে বল্লম, দৈত্যাকার অস্ত্র, ভারী বর্ম—ব্যক্তিগত বীরত্বের সুযোগ কম। কিন্তু তুমি অগ্রযোদ্ধা, সারা জীবন পিছনে লুকাতে পারো না। যুদ্ধ যেকোনো সময়, যেকোনো পরিস্থিতিতে আসতে পারে, সবসময় পাশে ভারী বর্মধারী থাকবে এমন নিশ্চয়তা নেই। যেমন, সেদিনের যুদ্ধে আমি তোমার সামনে চলে এসেছিলাম—ইচ্ছা করলে সেদিনই তোমাকে মেরে ফেলতাম। সেদিন আমার আঘাত ঠেকাতে পেরেছিলে, মনে আছে তো? এবার আমার বল্লম সামলাও!”
ঘূর্ণি থেমে সরল রেখা হয়ে ছুটল তার দিকে।
…
কেন মনে থাকবে না?
হলদেটে আকাশ, রক্তে ভেজা মাটি।
ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছুটে আসা ঘোড়ার গতি।
ঘোড়ার খুরে উঠেছে কাদা তরঙ্গ।
অদম্য যুদ্ধস্পৃহা।
সব শক্তি দিয়ে প্রতিরোধ করা সেই আঘাত।
…
“হা!” ওয়াং শেন দেহ বাঁকিয়ে, লাঠি সামনের দিকে চালাল, যেন ঘোড়া কাটা তলোয়ার।
দুই লাঠি একসাথে ঠেকল, আকাশে থেমে গেল।
প্রচণ্ড শক্তি মিলিয়ে গেল, পেছনে লি ছেং-এর প্রশংসার দৃষ্টি—“চমৎকার, ধীশক্তি আছে। যুদ্ধবিদ্যা, কিংবা হত্যা করার কৌশল আসলে তেমন কিছু নয়। কেবল একটা চাল হাজারবার, দশ হাজারবার চর্চা করা, এমনকি যুদ্ধের সময়ও না ভেবেই শরীর জানিয়ে দেয়, কী করতে হবে। আমি অহংকার করছি না, বল্লম-লাঠিতে গোটা হপেই অপ্রতিদ্বন্দ্বী আমি; আমার তিন ভাগ দক্ষতা পেলে তুমি গর্ব করতে পারো। থেকে যাও, আমার বাহিনীতে একজন সেনা অধিনায়ক চাই।”
ঘাম স্রোতের মতো গড়িয়ে, নাকের ডগা বেয়ে ঝরছিল। এই তিনটি আঘাত বলতে গেলে মুহূর্তের মধ্যেই ঘটেছে, অথচ ওয়াং শেন মনে করল সমস্ত শক্তি নিঃশেষিত, পা কাঁপছে।
তবু, এমন এক প্রবল ব্যক্তিত্বের সামনে সে হার মানতে পারে না। এমন মানুষ আধুনিক কালেও বহু দেখেছে। মনোবল হারালে শুধু পোশাক নয়, সম্মানও হারাতে হয়। সমকক্ষ না হলে আলোচনা চলে না।
সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করল, হেসে বলল, “তাওয়াং কি আমাকে যুদ্ধবিদ্যা শিখিয়ে, নিজের দলে নিতে চান? এত সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ আমি। তবে, এখন আমি ঝাং মন্ত্রিপরিষদের অধীনে। তাওয়াং সত্যিই আমাকে পছন্দ করলে, শান্তি চুক্তির পরে চাইতে পারেন। সৈন্যবৃত্তিতে যোগ দিয়ে দেশের সেবায় জীবন দিতে চাই আমি; যদি আপনার অধীনে সুযোগ পাই, নিজের স্বপ্ন পূরণ করতে পারব।”
মনে মনে হাসল—হ্যাঁ, লি ছেং-এর চরিত্রে আকর্ষণ আছে, নইলে ভবিষ্যতে পাকি সাম্রাজ্যের স্তম্ভ হতে পারতেন না। কিন্তু তুমি তো অবশেষে বিশ্বাসঘাতক হবে, আমি সেই কলঙ্ক নিতে চাই না।
আরও বড় কথা, আমি ওয়াং শেন আধুনিক মানুষ, অতীতের দেশপ্রেম নেই; চাই শুধু আন নিয়া ও দুই শত সহচরকে নিয়ে যুদ্ধের ময়দান ছেড়ে দক্ষিণে পালাতে।
ওয়াং শেনের এই নির্লিপ্ত অথচ দৃঢ় কথায় লি ছেং-এর চোখে প্রশংসা আরও বাড়ল, খানিকটা দুঃখও ফুটে উঠল—“তাই বুঝি!”
বলেই, সাদা লাঠি ফেলে দিল।
ওয়াং শেন স্বস্তি পেল, জিজ্ঞেস করল, “লি সেনাপতি, শান্তিচুক্তি নিয়ে আপনার সিদ্ধান্ত কী?”
“ভালো, এবার আসল ব্যাপারে আসি।” লি ছেং একেবারে চেয়ারে বসল, পাশের সিট দেখিয়ে ওয়াং শেনকে বসতে বলল।
সে অলস ভঙ্গিতে নিজের পিঠ চুলকাল, কথা থামল না—“আমি স্বাধীনচেতা মানুষ, শান্তিচুক্তি মেনে লিউ পিংশুর অধীনে থাকতে হবে, সে শৃঙ্খলা আমার সহ্য হবে না। তাছাড়া, আমি আগে একবার শান্তিচুক্তি মেনেছিলাম, ফল কী—শুধু নামে পদ, এক কাপানি সেনা-ভাতা পর্যন্ত পাইনি। বলো, আমি নিজেই নিজের গলায় ফাঁস দিতে যাব কেন?”
লি ছেং-এর দুটি মুখ—যুদ্ধক্ষেত্রে সে চিতার মতো তীক্ষ্ণ, আর সাধারণ সময়ে অলস, নির্ভার।
ওয়াং শেন চিন্তা গুছিয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, লি ছেং হাত তুলে থামাল, “তুমি কী বলতে চাও আমি জানি। আমি সিচৌ দখল করেছি, এখন উত্তরে হুয়াই পশ্চিম, দক্ষিণে ইয়াংচৌ—সবাই এই অঞ্চল দখল করতে চাইবে। শান্তিচুক্তি মানলে নিশ্চিন্ত থাকা যেত। কিন্তু আমি ভয় পাই না, আগ্রহও নেই। এই নিয়ে একদিন একরাত ভেবেছি, কোনো প্রয়োজন দেখিনি।”
“ঠিক আছে, তাওয়াং既 যেহেতু সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, আমি শুধু ঝাং মন্ত্রিপরিষদের কাছে ফিরতে পারি। আমার সহচরদের মুক্তি দিন, আমি এখনই সম্রাটের শিবিরে ফিরব।” ওয়াং শেন উঠে সালাম দিল, বিদায় নিতে চাইল।
লি ছেং রাজি হোক বা না হোক, তাতে তার কিছু আসে যায় না। শুধু সবার প্রাণ বাঁচলেই হলো—এতেই শান্তি। ভাগ্যিস, আমার জাল সনদে লি ছেং-কে ঠকানো গেছে।
“একটু থামো।”
ওয়াং শেন, “তাওয়াং আর কিছু বলবেন?”
“তুমি চমৎকার মেধাবী, ঝাং মন্ত্রিপরিষদেরও প্রিয় হবে, ভবিষ্যতে হয়তো সুললিত সৈনিক হয়ে উঠবে। কে জানে, কয়েক বছর পরই সòng সাম্রাজ্যে এক উজ্জ্বল তারকা হবে।” লি ছেং প্রশংসায় ভরিয়ে দিল, চোখে ভয়ানক দীপ্তি।
ওয়াং শেনের বুক কেঁপে উঠল, বড় বিপদ বুঝল—“আমি কেবল ঝাং মন্ত্রিপরিষদের একজন সাধারণ অতিথি, এই বিশৃঙ্খল যুগে প্রাণ বাঁচানোই বড় কথা, আর কিছু ভাবার সময় নেই।”
লি ছেং হঠাৎ অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল—“তুমি তো আমাকে অবজ্ঞা করছো! জানো, আমার সবচেয়ে প্রিয় কী?”
ওয়াং শেন, “জানি না।”
লি ছেং, “আমার সবচেয়ে প্রিয় হলো বীর সৈনিক, যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী নায়ক, আর তুমি সেরকমই। আমি তোমাকে ছাড়ব না। আমার বাহিনীতে লোকের অভাব, চাপে বা উপঢৌকনে, তোমাকে রেখে দেবই। রাজি না হলে, দুইশো বন্দিকে দিনে দশজন করে মেরে ফেলব—প্রথমে সাধারণ লোক, তারপর সৈনিক, শেষে তোমার স্ত্রী-সন্তান, যতক্ষণ না তুমি রাজি হও।”