চতুর্বিংশতম অধ্যায়: এক টেবিলের খাবারে দুজন অতিথি
এই ব্যক্তি, যার নাম লি ছেং, তার অনুসারীরা যাকে আকাশরাজা বলে ডাকে, তিনি হেবেই অঞ্চলের বিখ্যাত প্রভাবশালী ব্যক্তি। চিংকাং যুগে জিন সৈন্যদের দক্ষিণ অভিমুখে আগ্রাসনের সময়ে, লি ছেং চিচুয়ান অঞ্চলে লোক জড়ো করে বিদ্রোহ ঘোষণা করেন, নানা পথ ঘুরে দক্ষিণে আসেন, সর্বত্র চলাচল করেন। পশ্চিম বাহিনীর বহু অভিজ্ঞ সেনা একত্রিত করার পর তাঁর বাহিনী প্রবল শক্তিশালী হয়ে ওঠে। পরে চেনচৌতে সরকারি সেনাদের চূর্ণ করেন, ফলে তাঁর প্রভাব দ্বিগুণ হয়ে যায়।
সম্রাটের দরবার তাঁর কিছুই করতে পারছিল না, বাধ্য হয়ে দূত পাঠিয়ে তাঁকে আত্মসমর্পণের আহ্বান জানায় এবং তাঁকে হুয়াইবেই অঞ্চলের প্রধান সামরিক কর্মকর্তা নিযুক্ত করে। কিন্তু দক্ষিণ সঙ রাজ্য সদ্য গঠিত, রাষ্ট্রীয় কোষাগার শূন্য, হেনান ও ইয়াংজু অঞ্চলে চরম দুর্দশা, ফলে সেনাবাহিনীর জন্য সামান্য অর্থও বরাদ্দ হয়নি। লি ছেং পুনরায় সেনা নিয়ে নগর আক্রমণ ও দখল শুরু করেন, সেনাবাহিনীকে লুণ্ঠিত সম্পদ দিয়েই বাঁচান এবং আবার বিদ্রোহ করেন।
তাও ছি-সু মূলত একজন পণ্ডিত, অত্যন্ত বিচক্ষণ, লি ছেং-এর দরবারে যোগদানের পর গভীর বিশ্বাস অর্জন করেন এবং প্রধান পরামর্শদাতার দায়িত্ব পান।
লি ছেং-এর কথা শুনে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “আরও জানতে চাই।”
গত দুই মাসে, লি ইউ-এর প্রধান বাহিনী এক লক্ষ সেনা নিয়ে হুয়াইবেই অঞ্চল লুণ্ঠন করতে আসে এবং লিউ গুয়াংশি-র বাহিনীর সঙ্গে চু-ঝৌর উত্তরে মুখোমুখি অবস্থান নেয়। ইয়াংজু অঞ্চলের কেন্দ্রীয় ভূমি, যা প্রধান খাদ্য উৎপাদন এলাকা। শীঘ্রই শস্য কাটার সময়। এই বিস্তৃত অঞ্চলে কাও ছেং, ঝাং ইউং, ওয়াং শান, কং ইয়ানঝৌ, কাইফেং প্রশাসনের সঙ সেনা, লিউ গুয়াংশির হুয়াইশি বাহিনী—সবাই শস্য কাটার মৌসুমে সম্পদের সঞ্চয় এবং শক্তি আহরণে ব্যস্ত। শুধু তারা নয়, এমনকি দূরবর্তী হেবেই অঞ্চলের জিন সেনারাও দক্ষিণে আসার ইঙ্গিত দিচ্ছে।
এভাবে হুয়াইয়ের দুই পাড়ের প্রধান শক্তিগুলো পরস্পর মিশ্রিত, বাহিনী ক্রমাগত অগ্রসর হচ্ছে। এত বড় আন্দোলন স্বভাবতই লি ছেং-এর দৃষ্টি আকর্ষণ করে।
কাইফেং সঙ সেনা ও ঝাং ইউং, কাও ছেং, ওয়াং শানদের মধ্যে তীব্র লড়াইয়ের সুযোগে, লি ছেং অল্পসংখ্যক অশ্বারোহী নিয়ে হুয়াইশি অঞ্চলের বৃহৎ শহর ছি-ঝৌ দখল করে মূল ঘাঁটি স্থাপন করেন।
কিন্তু ঠিক তখনই, হুয়াইবেইর লি ইউ চু-ঝৌ দখল করতে না পেরে, ভয়াবহ খরার পরে নদী শুকিয়ে যাওয়ার সুযোগে, প্রধান বাহিনী নিয়ে হোংজে হ্রদ ঘুরে দক্ষিণের তিয়ানচাং আক্রমণ করতে আসে এবং লিউ গুয়াংশির পেছনের ঘাঁটিতে আকস্মিক আঘাত হানার পরিকল্পনা করে।
লিউ গুয়াংশি শিবিরে শত্রু বাহিনীর অস্বাভাবিক নড়াচড়ার খবর পৌঁছতেই আতঙ্কিত হয়ে, তিনিও প্রধান বাহিনী নিয়ে নিরন্তর দক্ষিণে এগিয়ে যান।
এই খবর পাওয়ার পর, লি ছেং আর অবহেলা করেননি, সেনা জড়ো করার সময় পাননি, মাত্র তিনশ অশ্বারোহী নিয়ে দ্রুত পৌঁছে যান পিংইউয়ান শহরে।
তিনি ভেবেছিলেন, লি ইউ-এর অগ্রবর্তী বাহিনী অন্তত কয়েক হাজার, তারা পাহাড় ডিঙিয়ে সমুদ্রের দিকে এগোচ্ছে, পিংইউয়ান শহরের হুয়াইশি সেনার রসদগারের সৈন্যসংখ্যা মাত্র একশ, এক ঝড়েই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, লি ইউ এবার শক্ত প্রতিপক্ষের সামনে পড়েছেন, শুধু শহর দখলে ব্যর্থ হননি, বরং চরম ক্ষতির সম্মুখীন হন।
লি ইউ-এর অগ্রবর্তী বাহিনী প্রতিদিন ভোর হলেই জনসমুদ্রে আঘাত হানে, কিন্তু বিন্দুমাত্র সাফল্য অর্জন করতে পারেনি।
রসদাগারের সঙ সেনা মাত্র দুই শত সৈন্য নিয়ে বলগা টেনে বলিষ্ঠভাবে তীর ছোঁড়ে, কাজের দক্ষতায় মনে হয় বহুবার যুদ্ধ করা অভিজ্ঞ যোদ্ধা।
টানা তিন দিন, লি ইউ-এর অগ্রবর্তী বাহিনী প্রাণ হারায় এক হাজারের বেশি, মনোবল প্রায় ভেঙে পড়ে।
লি ছেং সাহসী, ওদিকে সংঘর্ষ তুঙ্গে দেখে আগ্রহ চেপে রাখতে পারেন না, ছদ্মবেশ ধারণ করে লি ইউ-এর জিনান বাহিনীর মধ্যে মিশে কাছ থেকে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণ করেন।
“দুঃখজনক, সত্যিই দুঃখজনক।” লি ছেং-এর কপালে ঘাম ঝরছে।
তাও ছি-সু জিজ্ঞাসা করলেন, “আকাশরাজা কী নিয়ে দুঃখ করছেন?”
“দুঃখজনক দুটি কারণে। এক, পিংইউয়ান শহরের হুয়াইশি সেনাদের ঘোড়া নেই, নইলে তাঁরা হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে জিনান বাহিনীর অগ্রভাগ চূর্ণ করতেন।” লি ছেং গভীর আফসোসে মুষ্টি পাকিয়ে নিজের উরু চাপড়াতে থাকেন, “ইচ্ছে করে লিউ গুয়াংশির হয়ে এই যুদ্ধটা আমিই করতাম।”
তাও ছি-সু, “দ্বিতীয়?”
লি ছেং, “আরও দুঃখের বিষয়, পিংইউয়ান শহরের সেই সেনাপতিকে আমি জিনান বাহিনীর মধ্যে দেখেছি, বয়স সাতাশ-আটাশের বেশি নয়, সত্যিই অদম্য পুরুষ। অসাধারণ তীরন্দাজ, সৈন্য পরিচালনা, যুদ্ধ কৌশলে দক্ষ, সত্যিকারের বীর! এমন প্রতিভা, অথচ শুধু রসদগারের একজন উপ-অধিনায়ক। লিউ গুয়াংশি অযোগ্য, প্রতিভা চিনতে পারে না। যদি এই সঙ সেনাপতি আমার পক্ষে আসত!”
লি ছেং জিভ দিয়ে টোকা দেন, মাথা দোলান, চেহারায় গম্ভীর ভাব নেই। তাঁর দৃষ্টিতে ক্ষুধায় কাতর ভোজনরসিকের মতো উজ্জ্বলতা।
নিজের সেনাপতি যেন এক মুহূর্তও স্থির থাকতে পারে না, তাও ছি-সু চোখ ঝলসে যান, “আকাশরাজা কি তাঁকে আত্মসমর্পণ করাতে চান?”
লি ছেং হাসলেন, “আমি তো ডাকাত, তিনি বৈধ রাজকীয় সেনা কর্মকর্তা, তোমার কি মনে হয় সম্ভব? কে চায় নিরাপদ অবস্থান ছেড়ে অনিশ্চিত পথে যেতে?”
“আকাশরাজা…” তাও ছি-সু থেমে সাবধানে জিজ্ঞাসা করলেন, “আপনি এত দূর এসে পিংইউয়ান শহরে শুধুই দর্শক হবেন?”
লি ছেং হাসতে হাসতে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “ছি-সু, তোমার কী মনে হয়? আক্রমণ করবো, না করবো না?”
তাও ছি-সু একটু ভেবে বললেন, “আক্রমণ করাই শ্রেয়। পিংইউয়ান শহর অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এটা দখল করতে হবে। একে দখল করলে দক্ষিণের তিয়ানচাং আর রক্ষা করা যাবে না। অথচ তিয়ানচাং-ই ইয়াংজু অঞ্চলের প্রবেশদ্বার। এই প্রবেশদ্বার দখল করতে পারলে, অর্থাৎ চূড়ান্ত চাপ সৃষ্টির সুযোগ। তখন রাজপ্রাসাদের যা-ই হোক, আকাশরাজাই শর্ত দিতে পারবেন।”
লি ছেং-এর বাহিনীর গত দুই বছরের খ্যাতি যতই থাকুক, এভাবে পালিয়ে বেড়ানো শেষ পর্যন্ত স্থায়ী সমাধান নয়। উত্তরে জুরচেন, দক্ষিণে সঙ রাজ্য, তারা মাঝখানে আটকা পড়ে আছে। শেষ পর্যন্ত একটা পথ খুঁজতে হবে।
তারা মূলত সঙ জাতির লোক, জুরচেনরা হান সেনাদের দাসের মতো ব্যবহার করে, সঙ রাজ্যের পক্ষভুক্ত হওয়া স্বাভাবিক। সেনাবাহিনীর সবাই এটাই চায়। কিন্তু সোজা আত্মসমর্পণ করলে সবাই হেয় মনে করবে। তাই দরকষাকষির জন্য যথাযথ শক্তি অর্জন করাই জরুরি।
“হাহা, তুমি তো বড় কৌশল ভাবছো! আসলে, আমার এত বড় কাণ্ড ঘটানোর ইচ্ছে ছিল না। এবার দক্ষিণে আসা, কেবল সেনাবাহিনীর খাদ্যসংকটে, ছি-ঝৌ-এর নতুন ফসল কেটে নেওয়ার জন্য। কিন্তু লি ইউ ছেলেটি দারুণ দুষ্ট, সে পুরো বাহিনী নিয়ে এখানে এসেছে। সে এলে, লিউ গুয়াংশিও আসবে। এই এলাকা এখন রণক্ষেত্র হয়ে উঠবে। ইয়াংজু, ছি-ঝৌ কাছাকাছি, তারা ঝামেলা শুরু করলে আমিও শান্তিতে থাকতে পারবো না। হেহে, এক টেবিলে দুজন অতিথি, মহা উৎসব।”
হ্যাঁ, পিংইউয়ান শহর যদিও ছোট, ভিতরে মাত্র শতাধিক সৈন্য, তবু পুরো হুয়াইশি অঞ্চলের যুদ্ধ পরিস্থিতি নাড়া দিয়েছে।
তাও ছি-সু, “আকাশরাজা ঠিকই বলেছেন, যেহেতু শত্রুর অবস্থা স্পষ্ট, দয়া করে দ্রুত ছি-ঝৌ ফিরে সেনা জড়ো করুন।”
“ফিরে? ফিরে কী করব?” লি ছেং অলস ভঙ্গিতে বলেন, “সেনাদের প্রস্তুত থাকতে বলো, এক ধূপ জ্বালানোর সময় পরেই আমরা আক্রমণ করবো। জিনান বাহিনী হোক বা হুয়াইশি বাহিনী, সামনে আসলে কাউকে ছাড়বো না।”
“এখনই আক্রমণ… আকাশরাজা, আবার ভাবুন!” তাও ছি-সু ভয়ে ফ্যাকাশে।
“তুমি কি ভাবছো আমার সেনা কম?” লি ছেং প্রশ্ন করেন।
তাও ছি-সু, “আমাদের সেনা মাত্র তিনশ, ওদিকে তো হাজারো শত্রু বাহিনী!”
লি ছেং, “তাতে কী? লিউ গুয়াংশির গুদাম পাহারা দানকারী সেই সেনাপতির হাতে কতজন সৈন্য? সে চার দিন ধরে লি ইউ-এর অগ্রবর্তী বাহিনীকে ঠেকিয়ে রেখেছে, আমি কি এক হাজার জনকে নিশ্চিহ্ন করতে পারবো না? ভুলে যেও না, আমরা সবাই অশ্বারোহী। আমি কে? আমি লি ছেং, কবে ভয় পেয়েছি?”
“কিন্তু…” তাও ছি-সুর কপালেও ঘাম।
“আর কিন্তু নয়,” লি ছেং বললেন, “এখন শিবিরে ফিরে সেনা জড়ো করার সময় নেই। আমার মতে, হুয়াইশি বাহিনীর রসদগারের সৈন্যরা যতই সাহসী হোক, তারা শেষ শক্তি দিয়ে লড়ছে, আজ আর টিকতে পারবে না।”
“আমি বোকা।”
লি ছেং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, ম্লান আকাশের দিকে তাকিয়ে, অস্থির মেঘ দেখলেন, “বৃষ্টি নামবে, আর দেরি নেই। এই বৃষ্টি এলে, বল্লম-ধনুক আর কাজ করবে না। যদি জিনান বাহিনী পিংইউয়ান শহর দখল করে, তাদের বেশি লোক, মজবুত শিবির গড়ে নিলে, পরে আমি আক্রমণ করতে গেলে অনেক কষ্ট হবে। উপরন্তু, লিউ গুয়াংশি ইতিমধ্যে পথে। তখন লি ইউ আসবে, হুয়াইশি বাহিনীও আসবে, সবাই প্রচুর সৈন্য, রসদসহ প্রস্তুত, তখন আমাদের আর কী করার থাকবে?”
“আমি তো এটাই ভুলে গিয়েছিলাম!” তাও ছি-সু বিস্ময়ে চমকে উঠেন।
হ্যাঁ, হুয়াইশি বাহিনীর পিংইউয়ান শহরের গুদাম এখনো পড়েনি, শুধু সেই সেনাপতির অসাধারণ দক্ষতা নয়, সৈন্যদের হাতে থাকা বিশেষ ধনুকেরও বড় ভূমিকা। কিন্তু এই ধরনের অস্ত্র অত্যন্ত সংবেদনশীল, জল সবচেয়ে ক্ষতিকর। একবার ভিজে গেলে, ধনুকের তার ঢিলে হয়ে যায়, তীরের পালক খুলে যায়।
তখন কেবল দুই শত সৈন্য কিভাবে জিনান বাহিনীর হাজারো সৈন্যের ব্যাপক আক্রমণ ঠেকাবে?
ঠিক তখনই, তাঁর কপালে ঠান্ডা অনুভব হল।
হাত দিয়ে মুছলেন, দেখলেন একটি বৃষ্টির ফোঁটা।
এটাই বছরের প্রথম বৃষ্টির ফোঁটা।
তারপর দ্বিতীয়।
তৃতীয়।
…
একশততম ফোঁটা।
…
আকাশ চিরে বিদ্যুৎ চমকালো।
“গর্জন!” শব্দ পৌঁছে গেল বহু দূর।
এক বছরের ধরে জমে থাকা বৃষ্টি, ঝড়ের সাথে মাটিতে ঝরে পড়ল।
…
প্রচণ্ড বৃষ্টি আকাশ থেকে নেমে এল, শুষ্ক ভূমি ধুয়ে দিল, নিচের সাধারণ মানুষের জীবনকেও ধুয়ে দিল।
তিন শতাধিক অশ্বারোহী ইতিমধ্যে লোহার বর্ম পরে সোজা দাঁড়িয়ে আছে খালের পাশে। তাঁদের কোমরে যুদ্ধ মুগুর, জিনে ঝোলানো তরবারি। হাতে লম্বা বল্লম, বিদ্যুতের আলোয় আকাশের দিকে তাক করা।
শুধু অশ্বারোহীরা নয়, যুদ্ধঘোড়াগুলোর গায়েও বর্ম।
হ্যাঁ, এ এক ভারী অশ্বারোহী বাহিনী, শীতল অস্ত্রের যুগের সাঁজোয়া বাহিনী, লি ছেং বাহিনীর শ্রেষ্ঠ অংশ।
তাইয়ুয়ানের ওয়াং পিং-এর বিখ্যাত ভারী অশ্বারোহী বাহিনী চিংকাং যুগে সম্পূর্ণ ধ্বংসের পর, এমন বাহিনী আর চোখে পড়েনি।
প্রবল বর্ষণে সৈন্যদের হেলমেট, বর্মে জল ছিটে ফেনা জমছে।
লি ছেংও বর্ম পরে সৈন্যদের সামনে দাঁড়িয়েছেন।
তাও ছি-সু ছাতা খুলে এগিয়ে এলেন।
লি ছেং তাঁকে এক হাত ঠেলে সরিয়ে হাসলেন, “আমি তো সামনে থেকে আক্রমণ করব, তখন কি ছাতা নিয়ে যাব? আমার হাতে কেবল তরবারি।”
তিনি উচ্চকণ্ঠে বললেন, “সৈন্যগণ, প্রস্তুত তো?”
“প্রস্তুত!” তিন শত অশ্বারোহী একসাথে মাথা তুলে শীতল বৃষ্টি গ্রহণ করল, চোখে বিদ্যুতের ঝলক।
“খুব ভালো, এখন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ হবে।” লি ছেং কানে শুনতে চেষ্টা করলেন পিংইউয়ান শহরের দিক থেকে, বজ্র ও বৃষ্টির গর্জনের মাঝে অস্পষ্ট পায়ের শব্দ, যুদ্ধের আওয়াজ ভেসে আসছে।
তাঁর ঠোঁটে হাসি ফুটল, লম্বা হাত বাড়িয়ে পূর্ব দিকে নির্দেশ করলেন, “পিংইউয়ান শহরের হুয়াইশি সেনারা আর টিকতে পারবে না, এবার আমাদের পালা। আজ সবাইকে দেখিয়ে দেব, যুদ্ধ কাকে বলে, বজ্রের মতো আঘাত কাকে বলে। পুরনো নিয়ম, সবাই আমার পিছু নাও, যতক্ষণ পর্যন্ত একটিও শত্রু চোখে না পড়ে। এগিয়ে চলো!”
বল্লম এক ঝাঁকুনি, কোনো স্লোগান নয়, সবাই ঘোড়ায় চড়ে, ঘোড়া তাড়াল।
ইস্পাতের যুদ্ধযন্ত্র নীরবে এগিয়ে চলল, ধীরে হলেও অপ্রতিরোধ্য।