পঁচিশতম অধ্যায় শূরালয়ের সংঘর্ষ (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন)

বৃষ্টি পড়ছে প্রবলভাবে। মুহূর্তের মধ্যেই মাটি ও ছাদের ওপর ঘন সাদা কুয়াশা জমে উঠল, গোটা পৃথিবী যেন সীমাহীন জলীয় বাষ্পে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। গর্জে উঠল বজ্রধ্বনি, আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠল সেই শব্দে। দীর্ঘ শিং-হর্ণ ফুঁকতে শুরু করল, বিদ্যুতের ঝলকে, অসংখ্য জিনান সেনা যেন পাহাড়ি ঢলের মতো ছুটে আসতে লাগল।

এবারের মতো ডাকাত সেনারা কোনো জাদু ব্যবহার করল না, বরং একযোগে একটা হুংকার দিয়ে পুরো বাহিনীকে নিয়ে আক্রমণ করল।

"ধনুক আর চলবে না!"
"ওয়াং সেনাপতি, কী করব?" দুই শতাধিক ধনুকধারী জলে ভিজে কাঁপতে লাগল, সবাই একসঙ্গে আতঙ্কিত চিৎকারে ফেটে পড়ল। অনির্দিষ্ট আলো-আঁধারিতে তাদের চোখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট দেখা গেল।

সবাই কাঁপছে—সৈনিক, সাধারণ শ্রমিক, এমনকি লু ছান ও গু লিয়েও। কেবল ইয়ুয়ে ইউন স্থির দাঁড়িয়ে, তাকিয়ে রয়েছে সামনে। ওয়াং শেন পুরোপুরি ভিজে গেছে, ঠান্ডায় শরীর জমে আসছে। এই বৃষ্টি নেমে গ্রীষ্ম ফুরোল, সামনে অপেক্ষায় নিষ্ঠুর শীতকাল।

শক্তিধর ধনুক এখন কোনো কাজে আসছে না, তবে কি সব শেষ? না, কখনই না!

তিনি হঠাৎ এগিয়ে গিয়ে একটি বড় বর্শা হাতে তুলে নিলেন, বিশৃঙ্খল সৈনিকদের ওপর বারবার বাড়ি মারতে লাগলেন, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেন, "ধনুক ফেলে দাও, বর্শা ধরো! ঢাল, ঢাল, ঢালধারীরা সামনে এসো!"

"আমাদের লাল পতাকা উড়াও! আমরা কারা? আমরা কারা? দাসং পশ্চিম সেনা, দাসংয়ের শ্রেষ্ঠ বাহিনী!"

গু লিয়ে এক বাড়ি খেয়ে হুঁশ ফিরল, কঠিন গলায় চেঁচিয়ে উঠল, "ধরো শালা, কেউ মরলে মরবে, ভয় কিসের? মরতে হলেও দু-তিনজনকে সঙ্গে নিয়ে মরতে হবে। ওরা সামান্য জমায়েত ছাড়া কিছুই না। বাঁচতে চাইলে লড়াই করো শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত!"

লু ছান এ সময় আর কথা বলতে পারছিল না, শুধু ঢালধারীদের সামনে ঠেলে দিচ্ছিল, সবাইকে ফ্রন্টলাইনে পাঠাচ্ছিল।

এখন পালানোর উপায় নেই, আবার অফিসারদের কঠোর নিয়ন্ত্রণে, লজিস্টিক বাহিনীর সৈনিকরা মনোযোগ ধরে রাখল। এক সারি ঢাল মাথা তুলে দাঁড়াল, যেন এক নিম্ন প্রাচীর, কোষাগারের প্রধান ফটকের সামনে।

"বর্শাধারীরা, ঢালধারীদের পেছনে!" ওয়াং শেন গর্জে নির্দেশ দিলেন, বাহিনী কিছুটা শৃঙ্খলা ফিরে পেলে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। মাত্র দুইশ’ লোক, তাদের দিয়ে阵 তৈরি করতেই এত সময় লাগল। তিনদিনের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর, নিজের কিছুটা মর্যাদা তৈরি হওয়ার পরও এমন অবস্থা। ভাবতে গেলে, অন্য কেউ হলে বা এই দুইশ' জন দুই হাজারে পরিণত হলে, বাহিনীটা ততক্ষণেই ভেঙে পড়ত।

"স্থির থেকো, স্থির থেকো!"
"স্থির থেকো, স্থির থেকো!"
"বর্শাধারীরা প্রস্তুত!"

বৃষ্টির ধারা ঢালের ওপর পড়ে সাদা ফোঁটা ছড়িয়ে দিচ্ছে।
সবাই হাঁ করে শ্বাস নিচ্ছে, বুক ওঠানামা করছে।

...
ঘনিয়ে আসছে, ঘনিয়ে আসছে।
লি ইউয়ের জিনান বাহিনীও বুঝতে পারছে, এটাই তাদের প্রতীক্ষিত সুযোগ, উল্লাসে তারা আরও উন্মাদ। একসঙ্গে দশ হাজার কণ্ঠস্বর চিৎকারে আকাশের বজ্রকেও ঢেকে দিল।

প্রায় একই মুহূর্তে, কালো মানবস্রোত দুইশ’ সদস্যের পদাতিক阵ের সামনে এসে পড়ল। এবার ডাকাতরাও চালাকি শিখেছে, সামনের সারিতে একদল ঢাল-তলোয়ারধারী মোতায়েন করেছে।

দুই পক্ষের ঢাল ভয়ানক জোরে ধাক্কা খেয়ে থেমে গেল, দুই দলের ঢালধারীরা মুখ বিকৃত করে গর্জে উঠল।

লজিস্টিক সেনাদের সংখ্যা কম, তাদের ঢালধারীরা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল।

"শালার পোলা!" কঙ্কালসার ইয়ুয়ে ইউন আচমকা লাফিয়ে উঠল, হাতে ধরা বর্শা দিয়ে এক কাঠের ঢাল ভেঙে টুকরো করে দিল, পিছনে আতঙ্কিত মুখ দেখা গেল। সত্যিই তিনি বীরত্বগাথার অন্যতম শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা, অসুস্থ শরীরেও এমন শক্তি! বারো বছর বয়সেই এত বল!

ইয়ুয়ে ইউন কিছু করার আগেই, পাশে থাকা গু লিয়ে বড় কুঠার ঘুরিয়ে শত্রুর মাথা দু’ফালি করে ফেলল, "ক্ষয়রোগী, পেছনে যাও, দাদার কৃতিত্বে ভাগ বসিও না।"
ইয়ুয়ে ইউন ভ্রু কুঁচকে ঘুরে কিছু বলতে যাচ্ছিল, ওয়াং শেন চিৎকার দিল, "বর্শা ছুড়ে মারো!"

একসঙ্গে ডজনখানেক বর্শা ঢাল পেরিয়ে শত্রুর ভিড়ে গিয়ে পড়ল।

চারপাশে শুধু তীক্ষ্ণ অস্ত্রের মাংসে ঢোকার গম্ভীর শব্দ, তারপরে করুণ চিৎকার।
মানুষের রক্ত ছিটকে পড়তেই বৃষ্টি তাতে ঝাপটা দিয়ে আকাশে ছড়িয়ে দিল, চারদিক রক্তে রাঙা হয়ে উঠল।

এটাই দুই বাহিনীর প্রথম সংঘর্ষ, চরম নিষ্ঠুর।
প্রথম সারির ডাকাতরা বর্শাঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই, পিছনের সারি নিরন্তর এগিয়ে এল, ফাঁকা জায়গা মুহূর্তে ভরে গেল।
চোখের সামনে শুধু অস্ত্রের ঝলক, বর্শার আগায় আঘাত, যুদ্ধকুঠারের খোঁচা, বর্মে তরবারির আঁচড়, কর্কশ শব্দ।

গু লিয়ে আরেক কুঠার চালিয়ে শত্রুর বুকে ঢুকিয়ে দিল, কিন্তু কুঠার আটকে গেল, টেনে বের করতে পারল না।

ঠিক তখনই, শত্রুর ঢাল তার দিকে ছুঁড়ে এল।

দেখা গেল, তার বুকে পড়তে যাচ্ছে, তখনই এক হাত এসে ঢালের ওপরের অংশ ধরল।
সে হাত ইয়ুয়ে ইউনের, উচ্চতায় তিনি ছোট্ট ঢালধারীর তুলনায় দৈত্যের মতো।

প্রবল ইয়ুয়ে ইউন, বর্শা ঘুরিয়ে নিচের শত্রুর মাথায় সজোরে গেঁথে দিলেন। রক্তিম বর্শার ডগা চিবুক ফুঁড়ে বেরিয়ে এল, মুহূর্তেই বৃষ্টিতে ঝকঝকে পরিষ্কার।

ফিরে নিয়ে পাশের শত্রুর মাথায় আঘাত করলেন। খটাস, বর্শার হাতল ভেঙে গেল, শত্রুর চোখ স্থির হয়ে গেল, নরম শরীর মাটিতে পড়ে ভিড়ের পায়ে থেঁতলে অস্থি-মজ্জা চুরমার হয়ে গেল।

গু লিয়ে স্তম্ভিত, তারপর জোরে চিৎকার দিল, "বাহরে ক্ষয়রোগী, এমন বল, আর ক'বছর বড় হলে কী হতো!" বলে এক বড় লাঠি ছিনিয়ে নিয়ে ইয়ুয়ে ইউনের দিকে আসা দুইটি কাস্তে সরিয়ে দিল।

ইয়ুয়ে ইউন মুখ গম্ভীর করে কোমরের তরবারি টেনে সামনে কুপিয়ে চলল, "কে ক্ষয়রোগী, গু লিয়ে মুখ ঠিক রাখো। যুদ্ধ শেষ হলে নিরিবিলি কোথাও গিয়ে দেখো, তোমাকে কেমন শিক্ষা দিই!"

গু লিয়ে হেসে উঠল, "ঠিক আছে, এটাই চুক্তি। আমরা বেঁচে থাকলে নির্জন কোথাও গিয়ে দেখি কে কাকে মাতায়!"

"মদ খাবে?" ইয়ুয়ে ইউন অবাক হয়ে ফিরে তাকাল, চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, "চল, কে কাকে ভয় পায়!"

"সামনে যাও, পিছু হটবে না!" ওয়াং শেন এক নিঃশ্বাসে তিনটি বর্শা ছুড়ে চিৎকার দিলেন, কিন্তু দম শেষ হয়ে যাওয়ায় গলা কর্কশ হয়ে এলো। বুকের মধ্যে আগুন জ্বলছে, ভয়ানক ব্যথা।

বাহিনীর প্রধান সেনাপতি হিসেবে, ওয়াং শেন শুরু থেকেই সামনে। সামনে থাকা ঢালধারীরা পড়ে যাওয়ার পরে, বুকেও একাধিক আঘাত পেয়েছেন—তরবারি, লাঠি, এমনকি এক কাস্তে।
মজবুত বর্ম পরে থাকলেও, ভোঁতা অস্ত্রের আঘাতে ক্ষতিগ্রস্ত। বিশেষ করে সেই কাস্তের আঘাতে প্রায় শ্বাস বন্ধ হয়ে এসেছিল।

হাতাহাতির যুদ্ধে কোনো কৌশল চলে না, বিশেষত দুই পক্ষই ঢাল阵 গড়ে তুললে। কেবল সামনে ঠেলা, দীর্ঘ অস্ত্র ঢালের উপর দিয়ে ছুঁড়ে মারা, সামনে মৃত্যু-অভিশপ্ত আঘাত।

খুব তাড়াতাড়ি, ঢালধারীরা আর টিকতে পারল না। পেছনের সৈন্যদের চাপে একে একে পড়তে লাগল।
একজন একজন করে লজিস্টিক সেনা বর্শাঘাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ছোট阵ের ফাঁক খুলে গেল।
ওয়াং শেন চিৎকার করলেন, "阵 সংকুচিত করো, দুই পাশ কেন্দ্রে নিয়ে এসো। গু লিয়ে, ইয়ুয়ে ইউন, পাল্টা আক্রমণ!"

তাঁর ডাকে ইয়ুয়ে ইউন ও গু লিয়ে সৈন্যদের নিয়ে উন্মত্ত পাল্টা আক্রমণে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মৃতদেহ একের পর এক জমে, এত উঁচু হয়ে গেল যে, অনেকে পড়ে গিয়ে মৃতদের সারিতে যুক্ত হল।

নির্ঘাত হতাহতের যুদ্ধ এখন অবশ্যম্ভাবী, চারদিকে তাকিয়ে ওয়াং শেন দেখলেন, অল্প সময়েই ত্রিশের বেশি সৈন্য প্রাণ হারিয়েছে।

"ধরা যাচ্ছে না, ধরা যাচ্ছে না, বেরিয়ে পড়া... আদৌ সম্ভব?" ওয়াং শেন হাঁ করে আকাশ থেকে নামা বৃষ্টির জল গিলে গিলে বুকের ভেতরের দাউদাউ আগুন নিভানোর চেষ্টা করলেন।

"দাওসি, কী করব, কী করব?" পাশে, লু ছান চিৎকারে ভেঙে পড়ল।

তাকে তিনজন ডাকাত ঘিরে রেখেছে।

বাহবা লু ছান, চেহারায় বইপড়া ছেলের ছাপ, এখন হাতে মুগুর তুলে উন্মাদ হয়ে আঘাত করছে। এক ঢালধারী ঢাল তুলে শরীর লুকিয়ে রহস্যময় ভাষায় চেঁচাচ্ছে, আর দু’জন ছুরি চালিয়ে তার বর্মের পাত উলটে দিচ্ছে।

রক্ত গড়িয়ে পড়ছে বর্ম বেয়ে।

ওয়াং শেনের চোখ বিস্ফারিত, "জি ইউ, আমি আসছি!"

এক চিৎকারে হাতের তরবারি দিয়ে এক ডাকাতের হাত কেটে ফেললেন, ধারালো ফলক শত্রুর মুখে ছুঁয়ে গেল। মুহূর্তেই মুখ পাশ ফিরে রক্তিম হয়ে বেরিয়ে এল, বৃষ্টির জলে তবু মুছল না।

"আহ!" ঢালধারী দিশেহারা হয়ে মাথা বের করতেই, লু ছান এক মুগুরে তার কপালে আঘাত করল।

তৎক্ষণাৎ, কপাল ভেঙে ভিতরে ঢুকে গেল।
যার মুখ তরবারিতে কাটা, সে তখনো দাঁড়িয়ে, ওয়াং শেন এক লাথিতে তাকে ভিড়ে ঠেলে দিলেন।

"ধরে রাখো, ধরে রাখো, লি চিয়ং সেনাপতির বাহিনী আসছে!" গু লিয়ে চিৎকারে উজ্জীবিত করল, তার বর্ম ইতিমধ্যে কাটা ছেঁড়া, এদিক-ওদিক ঝুলছে, "এক পাত্র চা, কেবল এক পাত্র চা সময় ধরে রাখো।"

ওদিকে, লি ইউয়ের জিনান বাহিনীতে অফিসাররা চেঁচাচ্ছে, "দখল করো, এগিয়ে চলো, ঠেলে চলো, গায়ে লাগো!"

"ওরাও মানুষ, ওরাও মরবে, শেষ করো ওদের, শেষ করো!"
হ্যাঁ, শক্তিধর ধনুক নেই, সংখ্যা কম, হুয়াইশি সেনার লজিস্টিক বাহিনী বেশিক্ষণ টিকবে না।

"সব মারো, কোষাগার দখল করো, ভেতরের ধনরত্ন যার যা খুশি নিয়ে নাও!"
"তলোয়ারে কিছু হবে না, তলোয়ারে কিছু হবে না!"
"অভেদ্য শরীর!"
...

উদ্দীপ্ত ডাকাতরা আবারও ঝাঁপিয়ে পড়ছে, আগের তিনদিনের মতোই বিরাম নেই।

কিন্তু, এই ধরনের বিশৃঙ্খল যুদ্ধে ওয়াং শেন আর টিকতে পারছেন না।

পায়ের নিচে শুধু মানুষের শরীর, নরম হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা যাচ্ছে না। পাশে সৈন্য কমে আসছে, একের পর এক শত্রুর আক্রমণে মাটিতে পড়ে যাচ্ছে, তারপর অসংখ্য বর্শা, কাস্তে, হাতুড়ি তাদের ওপর পড়ছে।

হাতে ধরা তরবারি কতবার চালিয়েছেন, কত শত্রুকে কেটেছেন, তা জানেন না, তবু ধার কমেনি, সত্যিই অলৌকিক অস্ত্র।

শুরুর দিকে, নিজের হাতে মরতে থাকা শত্রুর মুখে যে হতাশা দেখতেন, তাতে এক ধরনের অস্বস্তি হতো। কিন্তু ধীরে ধীরে সেটা অনুভূতিহীন হয়ে গেল।

এটাই যুদ্ধ, তুমি না মারলে ওরা তোমাকে মারবে, এখানে কোনো নৈতিকতা নেই। বাঁচতে চাইলে কেবল মারতে হবে, যতক্ষণ না আর একজনও জীবিত থাকে।

একজন শত্রুকে হটিয়ে, ওয়াং শেন পা নরম হয়ে এক হাঁটুতে বসে পড়লেন, তাঁর শরীর থেকে টগবগে লাল রক্ত বেরিয়ে তরবারির ধার বেয়ে গড়িয়ে পড়ল।

তিনি হাঁ করে, গভীরভাবে শ্বাস ফেললেন, সামনে তাকিয়ে হাসলেন।

বৃষ্টি থেমে গেছে, বজ্রও থেমে গেছে, গ্রীষ্মের ঝড় যেমন হঠাৎ আসে, তেমনি দ্রুত সরে যায়। মাটিতে ঘন সাদা ধোঁয়া, কে জানে কুয়াশা, না জলীয় বাষ্প।

সামনে, কৃষকের বেশে কয়েকজন ডাকাত ওয়াং শেনের ফর্সা দাঁতের দিকে তাকিয়ে বুক কাঁপল, থেমে গেল। এই শত্রু সেনাপতি সত্যিই ভীষণ, তার তরবারি কেবল কাটা আর খোঁচা, কিন্তু প্রতিটি আঘাতে মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী। যেন তরবারি নয়, এক প্রকাণ্ড হাতুড়ি, প্রতিটি চালেই একটি প্রাণ কাড়ে।

নিচের এই মৃতদেহের স্তূপ, সবই তার হাতে।

ওয়াং শেনের মাথার টুপিটা পড়ে গেছে, টাক মাথা স্পষ্ট, নাক বেয়ে জলের ধারা পড়ে লাল জলে ফোঁটা ফোঁটা হয়ে পড়ছে, কে জানে বৃষ্টি, না ঘাম।

"কী, আর সাহস নেই?" ওয়াং শেন মৃদু হাসলেন, "তাহলে... এবার আক্রমণটা আমিই করি!"

বলেই চিতার মতো ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

তরবারি, কী দ্রুত তরবারি।

উত্তপ্ত রক্ত ছিটকে উঠল, এক মাথা গড়িয়ে পড়ল মাটিতে।

কয়েক ডাকাত কখনো এমন দৃশ্য দেখেনি, মুখ বিবর্ণ করে পিছিয়ে গেল।

একজনকে মেরে, ওয়াং শেন বাকিদের阵 থেকে তাড়িয়ে দিলেন। ঠিক তখনই, হঠাৎ তাঁর পা নরম হয়ে পড়ে গেলেন।

মনে হল, সব শেষ!

এ রকম ঘনিষ্ঠ, গাদাগাদি মৃত্যুর ময়দানে, একবার পড়ে গেলে আর উঠতে পারা যায়?