প্রথম অধ্যায়: স্বপ্নের মতো

        "এটা কি স্বপ্ন?" মাথার উপর সূর্য জ্বলছিল, তার চোখ ধাঁধানো আলো চোখে জ্বালা ধরাচ্ছিল। সবকিছু শুকিয়ে গিয়েছিল। গাছ আর ঘাসের ডগা পুড়ে হলুদ হয়ে গিয়েছিল, সামান্য স্পর্শেই ধুলোয় পরিণত হচ্ছিল। মাটি ফেটে গিয়েছিল, আঙুল-সমান চওড়া একটা ফাটল দূর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। কোনো বাতাস ছিল না; শুকনো মাটিতে প্রতি পদক্ষেপে ধুলোর মেঘ উড়ছিল যা তার মাথা ও মুখে লেগে যাচ্ছিল। ভারী চোখের পাতা তুলে ওয়াং শেন শূন্য দৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। পানিশূন্যতায় তার কোনো ভয় লাগছিল না, ছিল কেবল ক্লান্তি আর অসাড়তা। অসহ্য গরম ছিল। দুদিন ধরে ট্রেকিং করার পর তার টি-শার্টটা কাদা আর ঘামে শক্ত হয়ে গিয়েছিল, আর হাইকিং বুটের কারণে পায়ে ফোস্কা পড়েছিল। তবুও, যতদূর চোখ যায়, এই নির্জন প্রান্তর বিস্তৃত ছিল। না, একে নির্জন প্রান্তর বলাটা পুরোপুরি সঠিক ছিল না। আসলে, চারপাশে তাকালে আগাছার মধ্যে আবছাভাবে ক্ষেতের উঁচু রেখাগুলো দেখা যাচ্ছিল, তার মধ্যে খামারবাড়ির ঘাসের কয়েকটি গুচ্ছ গজিয়েছে, কিন্তু সেগুলোও প্রখর সূর্যের নিচে নিস্তেজভাবে নুয়ে পড়েছে। তার যদি ভুল না হয়ে থাকে, এই জমিটা একসময় উর্বর ছিল। নিশ্চয়ই এখানে এত তীব্র খরা হয়েছিল যে কৃষকেরা এটি ছেড়ে চলে গেছে। তার সামনে বিশাল জনশূন্য প্রান্তর বিস্তৃত ছিল, আর তার মনে হচ্ছিল যেন সে-ই পৃথিবীর একমাত্র মানুষ, আর পুরো জায়গাটা যেন তার শেষ নিঃশ্বাস আঁকড়ে ধরে আছে। "কী ভয়ানক খরা... দাঁড়াও, অনলাইনে এত ভয়াবহ দুর্যোগের কোনো খবর নেই কেন, আর আমি কোনো ত্রাণকর্মীও দেখতে পাচ্ছি না? আর আমি এই বিশাল সমভূমিতে দুদিন দুরাত ধরে হেঁটে চলেছি, একটাও মানুষ দেখিনি কেন? আমি যতদূর জানি, মধ্য সমভূমির কেন্দ্রস্থলে এমন কোনো জায়গা নেই... এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য!" ওয়াং শেন আঠার মতো জমে যাওয়া এক ঢোক থুতু গিলে, ফোনটা বের করে একবার তাকিয়েই হতাশভাবে সেটা আবার ব্যাকপ্যাকে রেখে দিল। এখনও কোনো সিগন্যাল নেই, ব্যাটারিতে মাত্র পাঁচ শতাংশ বাকি, আর মনে হচ্ছে যেকোনো মুহূর্তে এটা বন্ধ হয়ে যাবে। জাহান্নামে যাক গোল্ডেন উইক, জাহান্নামে যাক এই ভিড়, তাড়াতাড়ি একটু জল না পেলে এই অভিশপ্ত জায়গায় মরে যাব! ওয়াং শেন কর্কশভাবে গালি দিল, এতটাই অনুশোচনা হচ্ছিল যে নিজের মাথায় নিজেই ঘুষি মারতে ইচ্ছে করছিল। হ্যাঁ, জাতীয় দিবসের আগে, সে আর আর্ট একাডেমির কিছু পুরোনো সহপাঠী মিলে হুয়াংশানে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, গুরু লিউ হাইসুর আঁকা পৃথিবীর মহিমাময় বিশালতার অনুকরণে প্রতিটি চূড়ার ছবি আঁকতে। কিন্তু তারপর সে ভাবল, বছরের এই সময়ে হুয়াংশানে গেলে শুধু মানুষের ভিড়ই দেখতে হবে; পর্যটকদের মাথার পেছন দিকটা আঁকা ছাড়া তার আর কী করার আছে? তাছাড়া, হুয়াংশানের বাহাত্তরটি চূড়ার ছবি ইতিহাসে অগণিতবার আঁকা হয়েছে; নতুন কিছু পাওয়ার ছিল না। নতুন যুগের শিল্পী হতে আগ্রহী হিসেবে, তাদের প্রয়োজন ছিল মানুষের মাঝে যাওয়া এবং তুলির আঁচড়ে তাদের সুখ-দুঃখ ফুটিয়ে তোলা। তাছাড়া, হংজে হ্রদের চারপাশের এলাকাটি জলপথে ছেয়ে ছিল; গোধূলিবেলায় মাছ ধরার নৌকা, বা বহমান স্রোতের ওপর ছোট ছোট সেতুর ছবি আঁকাটা বেশ চমৎকার হবে!

গত পরশু রাতে, সে স্কেচ করতে এতটাই মগ্ন ছিল যে তার থাকার জায়গাটা ভুলে গিয়ে নির্জন প্রান্তরে ঘুমিয়ে পড়েছিল। যখন সে ঘুম থেকে উঠল, সবকিছু বদলে গেছে। কলকল করে বয়ে চলা ঝর্ণা আর ব্যস্ত গ্রামসহ সেই মনোরম জলশহরগুলো এখন এক অন্তহীন লবণাক্ত-ক্ষারীয় ভূমি, এক জনশূন্য প্রান্তরে পরিণত হয়েছে। সবচেয়ে খারাপ ব্যাপার হলো গরম; সে দুদিন ধরে জল খায়নি। এই পরিস্থিতিতে বেশিরভাগ মানুষই পানিশূন্যতায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলত। সৌভাগ্যবশত, বিশ্ববিদ্যালয় থেকে স্নাতক হওয়ার পর নিজের সাংস্কৃতিক সংস্থা শুরু করা, সাংহাইতে একটি বাড়ি ও গাড়ি কেনা এবং লোকে যাকে সফল ব্যক্তি বলে, সেই পর্যায়ে পৌঁছানোর পর থেকে ওয়াং শেন শরীরচর্চার প্রতি বিশেষ মনোযোগ দিয়েছে। যখনই সে অবসর পায়, সে জিমে ভারোত্তোলন করতে, ঘোড়দৌড় ক্লাবে ঘোড়ায় চড়তে এবং তীরন্দাজি ক্লাবে তীরন্দাজির অনুশীলন করতে যায়। এভাবেই সে একটি সুস্থ শরীর বজায় রাখে, যা তাকে এখন পর্যন্ত কোনোমতে বেঁচে থাকতে সাহায্য করেছে। বেশি চিন্তা করে লাভ নেই; তার তাড়াতাড়ি এগিয়ে যাওয়া উচিত! একজন মানুষ খাবার ছাড়া ত্রিশ দিন বাঁচতে পারে, কিন্তু জল ছাড়া তিন দিন মানেই মহাপ্রলয়। দাঁড়াও, জলের গন্ধ! সে বেঁচে গেছে! "কট!" তার পা যেন কিছুর উপর পড়ল, এবং সে ভারসাম্য হারিয়ে সজোরে মাটিতে পড়ে গেল। সামনের দৃশ্য দেখে ওয়াং শেন আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল এবং যদি তার শক্তি অবশিষ্ট থাকে তবে লাফিয়ে ওঠার চেষ্টা করল। তার সামনে পড়ে ছিল একটি মৃতদেহ—না, একটি মমি করা মৃতদেহ—মাঠের ধারে বসে, তার ভয়ঙ্কর হাঁ করা মুখ। সে সেটির উপর পা রাখল, তার পা সেটির ডান হাতে আঘাত করে সেটিকে ইংরেজি 'L' অক্ষরের মতো বেঁকে দিল। লোকটা ছিল হাড় আর চামড়া ছাড়ানো, গায়ে ছিল পাটের জামা, হাতে ছিল ধনুক আর তীর, বাতাসে সেগুলোর পালক মৃদু কাঁপছিল। তার চুলগুলো বড় করে খোঁপা করা ছিল, একটা মাত্র চুলের কাঁটা দিয়ে আটকানো—প্রাচীনকালের কথা মনে করিয়ে দেয় এমন এক ভঙ্গি। জায়গাটা ছিল প্রায় দুই ফুট উঁচু একটা ছোট গর্ত, চারপাশে ছিল পচা, শুকনো কাঠ। "আমি কি কোনো প্রাচীন সমাধিতে পড়ে গেছি?" ওয়াং শেন ভাবল, পড়ে যাওয়ার পর ওঠার মতো শক্তি তার ছিল না। তার মনটা শূন্য হয়ে গিয়েছিল, সে পুরোপুরি দিশেহারা ছিল। তার দৃষ্টি পড়ল মমি হয়ে যাওয়া লাশটার ওপর, আর কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে হলো। অনেকক্ষণ ভাবার পর তার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল, আর হাজারটা লোম খাড়া হয়ে গেল: না, না, না, এটা কোনো প্রাচীন সমাধির মমি হয়ে যাওয়া লাশ নয়, বরং একটা তাজা লাশ যা মাত্র দুদিন আগে মারা গেছে। হ্যাঁ, লোকটার পোশাক পরিষ্কার ছিল, আর তার চুলগুলো সূর্যের আলোয় কুচকুচে কালো আর চকচকে দেখাচ্ছিল। তাছাড়া, তার হাতে থাকা যৌগিক ধনুকের ছিলাটা তখনও টানটান ছিল। ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী হওয়ায় ওয়াং শেন স্বাভাবিকভাবেই জানত যে, ব্যবহার না করার সময় এই ধরনের যৌগিক ধনুকের ছিলা খুলে সঠিকভাবে সংরক্ষণ করতে হয় এবং এর স্থিতিস্থাপকতা বজায় রাখার জন্য ধনুকের হাতলে চাপ প্রয়োগ করতে হয়। যদি এটা একটা প্রাচীন সমাধি হতো, তাহলে এই ধনুকটা এখনও এত নতুন কী করে হতে পারে? হ্যাঁ, এই লোকটা মাত্র দুদিন আগেই মারা গেছে, কিন্তু আবহাওয়া এতটাই শুষ্ক আর গরম ছিল যে, সূর্যের তাপে শুকিয়ে মমি হয়ে যাওয়ার আগে তার দেহ পচে যাওয়ার সময়ই পায়নি। হায় ঈশ্বর, এটা তো একটা খুন! এই লোকটা কে? "ওখানে কে?" হঠাৎ, দূরের মাটির বাঁধের নিচ থেকে পাঁচ-ছয়জন লোক লাফিয়ে বেরিয়ে এল। "বেরিয়ে এসো! আমরা তোমাদের দেখে ফেলেছি! ভেবো না আমাদের কাছ থেকে লুকিয়ে থাকতে পারবে!" "হেহে, একশো মাইলের মধ্যে এটাই একমাত্র ঝর্ণা। আমরা দিনের পর দিন ধরে এটা পাহারা দিচ্ছি। তোমরা বেরিয়ে আসছ না কেন?" কণ্ঠস্বর শুনে ওয়াং শেন আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল; সে অবশেষে রক্ষা পেয়েছে। কিন্তু কাছ থেকে ভালো করে দেখতেই তার মনে হলো যেন সে বরফ-ঠান্ডা জলে ডুবে আছে, আর সে প্রচণ্ডভাবে কাঁপতে শুরু করল। এটা ভয়ের কারণে ছিল না। আসলে, একজন বেশ সফল ব্যক্তি হিসেবে, ব্যবসা শুরু করার পর থেকে সে সব ধরনের ঝড়ঝাপটা দেখেছে, তাই তার এত ভয় পাওয়ার কথা নয়। ব্যাপারটা শুধু এই যে, তার সামনের পরিস্থিতিটা ছিল বড্ড অদ্ভুত, তার কল্পনার চেয়েও বেশি অদ্ভুত। যে ছয়জন লোক লাফিয়ে বেরিয়ে এল, তারা মমি হয়ে যাওয়া লাশের মতোই পোশাক পরেছিল, দেখতে প্রাচীন মানুষের মতো। তাদের উচ্চতা বিভিন্ন রকম ছিল, কিন্তু সবাই ষাঁড়ের মতো শক্তিশালী ছিল। তারা পাতলা চামড়ার বর্ম পরেছিল, কোমরে ঝকঝকে ছুরি ঝুলিয়ে রেখেছিল, আর তাদের চোখ দুটো হিংস্র নেকড়ের মতো সবুজ আভায় জ্বলজ্বল করছিল। তাদের গালে নীল রঙের উল্কিও আঁকা ছিল। "আমি কোথায়? আমি কি সময় ভ্রমণ করে এসেছি? আমি এখন কোন যুগে আছি?" আসলে, গত দুদিন ধরে এই জনমানবহীন প্রান্তরে হাঁটার পর ওয়াং শেনের মনে একটা খারাপ অনুভূতি হচ্ছিল। সে জানত না এই লোকগুলো কারা, কিন্তু তাদের কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছিল তারা একটি ঝর্ণা পাহারা দিচ্ছে। তারা পথচারীদের লুট করছিল, ঝুঁকিপূর্ণ ব্যবসা করছিল। সে এইমাত্র নিজের পড়ে যাওয়ার শব্দ শুনে বুঝতে পারল যে সে ফাঁদে পড়েছে। যাই হোক, যেহেতু তারা তাকে দেখে ফেলেছে, তার আর কোনো উপায় ছিল না। তাকে বাইরে গিয়ে তাদের মুখোমুখি হতে হলো, কিছু টাকা দিতে হলো, আর আশা করতে হলো যে তারা তাকে এক গ্লাস জল দিয়ে ছেড়ে দেবে। টাকা দিয়ে সমাধান করা যায় এমন কোনো সমস্যা আসলে ছিল না। এই ভেবে ওয়াং শেন তার বেল্টে হাত দিল। বেল্ট থেকে ঝুলছিল একটি জেড পাথরের ব্যাঙ, যা অশুভ আত্মা তাড়ানোর জন্য ব্যবহৃত হয়। লিজিয়াং ভ্রমণের সময় পরিচালকের জোরাজুরিতে একটি জেড পাথরের দোকান থেকে সে এটি দুই হাজার ইউয়ানে কিনেছিল। যদিও সে জানত এটা একটা প্রতারণা, কিন্তু ঝামেলা এড়াতে টাকা দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। দোকানে ঢোকা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না, যেখানে শাটারগুলো সশব্দে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছিল এবং একটি নির্দিষ্ট পরিমাণ অর্থ খরচ না করা পর্যন্ত তাকে বের হতে দেওয়া হচ্ছিল না। বাড়ি ফিরে সে একজনকে দিয়ে জেড পাথরটি পরীক্ষা করাল। এটির দাম ছিল মাত্র একশো, কিন্তু খোদাইয়ের কাজটা বেশ ভালো ছিল, তাই সে এটিকে একটি ছোটখাটো অলঙ্কার হিসেবে কোমরে ঝুলিয়ে রাখল। সে ভাবল, টোলের টাকা হিসেবে এটা ব্যবহার করলে লোকগুলো সন্তুষ্ট হবে। এক গ্লাস জলের জন্য একশো ইউয়ান দেওয়াটা লাভজনকই ছিল। যেইমাত্র সে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সামনে থেকে একটা মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "আমরা এখনই বেরিয়ে আসছি! না, না!" ওয়াং শেন চমকে উঠল। সামনে আরও একজন ছিল—একজন তরুণী, সুন্দরী? তার কণ্ঠস্বরটা কী মিষ্টি!