বিয়াল্লিশতম অধ্যায় শত্রুতা

পরবর্তী দুই দিন এক রাতের দীর্ঘ পদযাত্রা এক অর্থে ছিল নির্বিঘ্ন। প্রকৃতপক্ষে, হোংজে হ্রদ খুব প্রশস্ত নয়—এই অল্প দূরত্ব, যদি ঘোড়ায় ছুটে যাওয়া যায়, এক দিনে অনায়াসে পার হওয়া সম্ভব। কিন্তু এই সময়ের যুদ্ধ-ঘোড়া ছিল অমূল্য সম্পদ। সেই সমৃদ্ধ উত্তর সঙ যুগেও, চীনের সমগ্র ঐশ্বর্য একত্রিত করে তারা দশ হাজার অশ্বারোহী বাহিনী গড়ে তুলেছিল। যুদ্ধ-ঘোড়া ছিল সে যুগের দামি মের্সিডিজ কিংবা বিএমডব্লিউ গাড়ির সমতুল্য। এবার তিনশ’ অশ্বারোহী, ছয়শ’ যুদ্ধ-ঘোড়া নিয়ে অভিযান—প্রায় যেন প্রত্যেকের জন্য দুটি বিলাসবহুল জিপ। বোঝাই যায়, লি ছেং এবার নিজের সর্বস্ব বাজি রেখে নামলেন।

তার বাহিনী নগণ্য, এলাকা ছোট—লি ইউর সঙ্গে দীর্ঘ সময় ধরে মুখোমুখি সংঘাতে মানুষ আর সম্পদে ক্রমশ নিঃশেষ হয়ে পড়ছে। তাই বজ্রপাতের মতো আচমকা আঘাত, শীর্ষ নেতার মুণ্ড অপসারণই একমাত্র উপায়। যুদ্ধ-ঘোড়ার মূল্য মানুষের চেয়েও বেশি, তাদের সঙ্গে প্রচুর রসদও আছে, তাই তাদের শক্তি রক্ষা করা জরুরি। সবাই পায়ে হেঁটে ঘোড়া টেনে চলছিল, ফলে গতি ছিল মন্থর। তদুপরি, হোংজে হ্রদের জল শুকিয়ে বেশ কয়েকটি ছোট ছোট হ্রদে ভাগ হয়েছে। পথে কোথাও মাটি শুকনো, কোথাও কাদাময়—কেউ জানে না, পা পড়লে মাটির নিচে কী আছে। দুই দিন শেষে, সবাই ধুলো ও কাদায় ঢেকে যেন মাটির মূর্তি, ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত।

সত্যি বলতে, ওয়াং শেনের মনেও দুশ্চিন্তা ছিল। প্রাচীন হোংজে হ্রদ আধুনিক কালের চেয়ে অনেক আলাদা; ভুল পথে পড়লে ঘুরপাক খেতে খেতে কীভাবে লি ছেংকে জবাব দেবে? এমন হলে, লি ছেং তো বটেই, চেন লানরুও-ও নিশ্চয়ই শূল হাতে তেড়ে আসবে। সঙযুগের হোংজে হ্রদ আধুনিক যুগের তুলনায় অনেক ছোট ছিল; প্রকৃত বিস্তার এসেছিল দক্ষিণ সঙের মধ্যভাগে, যখন হলুদ নদীর জল হ্রদে এসে পড়ে। তাই সাবধানতার জন্য, সমতল শহর ছাড়ার আগে ওয়াং শেন স্মৃতির গভীর থেকে টেনে এনে একখানা বিশদ মানচিত্র এঁকেছিলেন।

যাত্রার সময় তিনি মানচিত্র হাতে পথ খুঁজছিলেন। ভাগ্যক্রমে, মানচিত্র আর প্রকৃত ভূচিত্রের মধ্যে কিছু অমিল থাকলেও, মোটের উপর সঠিক দিশা মিলছিল। এভাবে, দুই দিন এক রাত কষ্ট করে পথ চলল বাহিনী।

আকাশ মেঘাচ্ছন্ন, ঠান্ডা বাড়ছে, মাথার উপর কালো মেঘ ঘনিয়ে আসছে—কখন বৃষ্টি নামবে কেউ জানে না। একবার বৃষ্টি নামলে, সবাই মাছ-ঝিনুকের খাদ্য হবে, আর পথ কাদা হলে চলা দূরস্ত।

বিকেল গড়িয়ে এসেছে, শিবির গাড়ার সময়। ওয়াং শেন ঘোড়া থেকে নেমে পায়ে ঘুরিয়ে দেখলেন মাটি—এখনও ফাটল ধরা শুকনো ভূমি, পা রাখতেই ধুলো উড়ে উঠল, কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন।

এক চুমুক জল খেয়ে, শরীরের সবলতা খানিকটা ফিরে পেলেন। লি ছেং বাহিনীতে নিয়ম, যুদ্ধ না হলে বা ত্বরিত অভিযান না হলে ঘোড়ায় চড়া নিষেধ, বর্ম ও অস্ত্রও ঘোড়ার জিনে রাখা যাবে না। ওয়াং শেনের পিঠে প্রায় পঞ্চাশ কেজি ওজনের দুই সেট বর্ম, সঙ্গে দুইটি দামি ঘোড়ার দেখভাল—দু’দিনে তার শরীর ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছে।

আধুনিক কালে তিনি ছিলেন প্রকৃতি প্রেমিক—তুষারপাহাড়ে চড়া, তৃণভূমি পেরোনো, তার খ্যাতি ছিল অমলিন। তবু তিনি টিকতে পারছেন না, আর আধুনিক অফিস-কর্মচারী এসে পড়লে হয়তো এক দিনও টিকবে না।

মাটিতে বসে, কপালের ঘাম মুছতে মুছতে হঠাৎ কফি আর এনার্জি বারের কথা মনে পড়ল—এ সময় প্রচুর ক্যাফেইন দরকার ছিল। ঠিক তখনই হাওয়ায় ভেসে এল চা তৈরির সুগন্ধ, নাসারন্ধ্রে ঝাঁকুনি দিল।

তারপর শোনা গেল চেন লানরুও-র স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর—তিনি শিবির গাড়া, রান্নার নির্দেশ দিচ্ছেন। টহলদার অশ্বারোহীরা পনেরো মাইল পর্যন্ত ছড়িয়ে, একের পর এক ঘোড়সওয়ার আসছে-যাচ্ছে। ঘোড়ার টগবগ শব্দ, সৈন্যরা কাঁধে বড় ধনুক, বর্শার ডগায় সদ্য মারা পাখি, উচ্চস্বরে হুংকার, পথে মদের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছে।

কাঠের আগুনের পাশে কেউ কেউ সঙ্গীর মুখে মদের কলসি উল্টে দিচ্ছে। দু’জন নগ্ন, মোটা সৈন্য ছুরি দিয়ে আঁকা বৃত্তে কুস্তি লড়ছে, পাশে হাসি-ঠাট্টা, বাজি ধরে ঝগড়া চলছে।

ওয়াং শেন মুচকি হাসলেন—তিনি নিজেই তো শক্ত পাথরের মতো, অথচ এই গুঞ্জু সৈন্যরা যেন ইস্পাতের তৈরি, ক্লান্তি বোঝে না! আর চেন লানরুও—এত সুঠাম, কোমর সরু তরুণী, অথচ শক্তি পুরুষের চেয়েও বেশি, বয়স চব্বিশ-পঁচিশ হবে। এক বয়সী হয়েও তার প্রাণশক্তি এত প্রবল কেন?

অন্যান্য সৈন্যেরা যখন পথ চলছিল, তিনিও চলছিলেন; অন্যরা বিশ্রাম নিত, তিনি তখনও ব্যস্ত—টহল, দিক নির্ধারণ, পাহারা, খাবার-ঘুমের ব্যবস্থাপনা। একদম থামেন না, বাহিনীর সামনে-পিছনে ঘোরেন।

বোঝা যায়, এই নারী সেনাপতি যুদ্ধযাত্রা ও সেনা পরিচালনায় দারুণ অভিজ্ঞ—তিনি যুদ্ধের পাকা খেলোয়াড়। লি ছেং বাহিনীর অধিকাংশ পশ্চিম সেনার লোক, তারা বরাবর উদ্ধত, অশ্বারোহীরা তো আরও বেশি—সবাইকে তুচ্ছ ভাবলেও চেন লানরুও-র প্রতি শ্রদ্ধাশীল। তার সেনাবাহিনীতে প্রতিপত্তিও চরম।

তবে, তার স্বভাব বেশ খারাপ, মনে হয় ওয়াং শেনকে কিছুটা শত্রু ভাবেন। বিশেষ করে ওয়াং শেন মানচিত্র হাতে দিক খুঁজছেন দেখে, তার অস্থিরতা দেখে চেন লানরুও বারবার উচ্চস্বরে ধমক দিতেন—নিজের বাহিনীর লোক না হলে হয়তো চাবুকই পড়ত।

ওয়াং শেন কৌশলী মানুষ, প্রতিপক্ষের বিদ্বেষ বুঝে নিজেকে সংযত রাখেন। এই ধরনের নারীর ঝামেলা এড়ানোই ভালো—যত দূরে থাকা যায় তত মঙ্গল। মুখোমুখি হলেও, শুধু কর্তব্যের কথা, আড়ম্বরপূর্ণ ব্যবহার।

ভালো পুরুষ নারীর সঙ্গে বিবাদ করে না, তাছাড়া তিনি হয়তো হারবেনই। প্রথমবার চেন লানরুও-র ঘোড়ার মাথা কেটে ফেলেছিলেন, তখন মনে করেছিলেন নারীর শারীরিক সীমাবদ্ধতা আছে—শক্তি, প্রতিক্রিয়া, যুদ্ধকৌশল পুরুষের চেয়ে কম। কিন্তু এক প্রতিযোগিতায় চেন লানরুও এক টুকরো কাঠ দিয়ে চার সৈন্যকে মাটিতে ফেলেছিলেন—তখন বুঝলেন, ভাগ্য ভালো যে তার সঙ্গে শত্রুতা হয়নি, নইলে ইতিমধ্যে দাঁত পড়ে যেত। চেন লানরুও তিনশ’ অশ্বারোহীকে ভয় দেখাতে সক্ষম—এর যথার্থ কারণ আছে।

তিনি এই সময়ের, যুদ্ধের কন্যা।

চায়ের ঘ্রাণের লোভ আর সামলাতে না পেরে, ওয়াং শেন কষ্টে উঠে চেন লানরুও-র পাশে গিয়ে এক সৈন্যের কাছে চা চাইলেন, আস্তে আস্তে চুমুক দিলেন। চা মুখে যেতেই স্বর্গীয় তৃপ্তি। প্রশংসা করতে ভুললেন না—“ওহে গুও দাদা, বুঝিনি তুমি এত চমৎকার চা বানাতে পারো, দারুণ!”

সত্যিই, এই চা পিঠের নির্যাস আধুনিক যুগের অনেক দামি চায়ের তুলনায়ও সুগন্ধে ও স্বাদে অনন্য। আগ্রহে, ওয়াং শেন নিজের ব্যাগ থেকে একখানা স্টিলের কাপ বের করে এক চামচ চা ঢাললেন, তাতে চিনি ও দুধ গুঁড়ো মিশিয়ে চামচে আস্তে আস্তে নাড়তে লাগলেন। অর্ধদিনের অবসর, এক কাপ বিকেলের চা উপভোগ।

ওয়াং শেন-কে প্রশংসা করতে দেখে গুও দাদা উৎফুল্ল—“আপনি তো বড়ই রুচিশীল মানুষ, এক কাপ চা খেতেও এতো যত্ন!” নামমাত্রে ওয়াং শেন ঝাং জুন-র ছাত্র, ঝাং এখন মহাসরকারি, তাই সবাই স্বাভাবিকভাবেই তাকে ‘অফিসার’ বলে ডাকে।

গুও দাদার জন্ম হুয়ানছিং বাহিনীতে, যুদ্ধযুদ্ধে তার পরিবার নিশ্চিহ্ন। তিনি ছিলেন প্রাণবন্ত, প্রাণী পালনে পারদর্শী, ঘোড়া পরিচর্যায় দক্ষ। কাইফেং থেকে হুয়াইউর উত্তরে আসার পরও ঝুড়িতে এক মুরগি পুষতেন—ডিম খেয়ে পুষ্টির জন্য। তবে কয়েক দিন আগে মুরগিটি রোগে মারা গেছে।

বয়স বেশি, শক্তি কম, যুদ্ধকৌশলও ম্লান, তবু ঘোড়া পালনে পারদর্শিতার জন্য ভালো待遇ে অশ্বারোহী শিবিরে রয়েছেন। কথা বলতেও ভালোবাসেন, তাই ওয়াং শেনের সঙ্গে খোশগল্প বেশ জমে উঠেছে।

ঠিক তখনই চেন লানরুও হঠাৎ ওয়াং শেনের হাত থেকে কাপ ছিনিয়ে নিয়ে মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “আপনি তো বেশ উপভোগ করছেন, এখনো চা খেতে পারছেন! দুই দিন এক রাত হলো চলছি, আবার সন্ধ্যা নেমে এলো, বলুন তো, লি ইউ-কে কবে খুঁজে পাবো? শুধু খাওয়া-দাওয়া, চা-ঘুড়ি—বলবেন না আপনি জানেন না… হা হা…”

এ তো চরম অভদ্রতা—সবার সামনে অপমান করা। আধুনিক যুগে ওয়াং শেন কর্মচারীদের সামনে কর্তৃত্ব ফলাতেন, এমন অবমাননা সইতে পারেন না। ভুরু কুঁচকে উত্তর দিলেন, “আমার ধারণা, কাল সকালেই হয়তো পুরো হ্রদ পেরিয়ে যুদ্ধে পৌঁছানো যাবে। আমি যখন রাজা তিয়ানওয়াং-র সামনে কথা দিয়েছি লি ইউ-কে খুঁজে বের করবো, আপনি চিন্তা করছেন কেন?”

“তুমি তো বলেছিলে দুই দিনেই খুঁজে পাবে, এখন দু’দিন কেটে গেছে, কী বলবে?” চেন লানরুও চোখ টাটিয়ে বললেন, “তোমার মুখে একটা সত্য কথাও নেই, অথচ বাবা তোমায় বিশ্বাস করে। ভেবো না দুই দিন কিছু বুঝিনি—তুমি নিজেও পথ নিয়ে অনিশ্চিত ছিলে, তাই তো মানচিত্র দেখে চলছো? আজ আমাদের অনেক ঘুরিয়ে এনেছো, আমাদের কী শিশুর মতো ভাবো?”

বলেই তরবারির হাতল চেপে ধরলেন।

গুও দাদা পরিস্থিতি আঁচ করে এগিয়ে এলেন, চেন লানরুও-র রাগী স্বভাব তিনি জানেন—একবার রেগে গেলে তলোয়ার খোলা সহজ। এ কারণেই তিনশ’ যোদ্ধা তাকে ভয় করে। তিনি তাড়াতাড়ি উঠে দু’জনের মাঝে দাঁড়ালেন, বললেন, “বড় মিস, চেন সেনাপতি, দু’জনেই একটু শান্ত হন। আমার মনে হয় অফিসার আমাদের ঠকাচ্ছেন না, তিনি আন্তরিকভাবে পথ খুঁজছেন।”

চেন লানরুও সঙ্গে সঙ্গে এক চড় মারলেন, গুও দাদার বাহুতে বাজ পড়ার মতো শব্দ। তার জামার হাতা উড়ে গিয়ে ট্যাটু ঝলমল করছে, “সরে দাঁড়াও, এখানে কথা বলার অধিকার তোমার নেই। তুমি কি বোকার হদ্দ, ওয়াং তো কথার জাদুকর, কেবল দত্তক-পিতার আর তোমাদেরই ঠকাবে। কে জানে সে কার সন্তান, আমাদের নিয়ে হ্রদে ঝামেলা পাকাচ্ছে। একবার বৃষ্টি এলে আমাদের কপাল পুড়বে। তোমরা কেবল আত্মসমর্পণের কথা বলো, আগে কত সুখেই ছিলাম, আত্মসমর্পণ করে কী হলো?”

তিনি অশ্বারোহী বাহিনীর অধিনায়ক, প্রাচীন সেনাবাহিনীতে শৃঙ্খলা কঠোর—সৈন্যদের শাসন করা স্বাভাবিক। স্পষ্টত, গুও দাদার সঙ্গে ওয়াং শেনের বন্ধুত্বে তিনি বিরক্ত, তাই রাগ গুও দাদার উপর ঝাড়লেন।

বয়স্ক লোকের সামনে প্রকাশ্যে চড় মারা—এ মহিলা সত্যিই নিষ্ঠুর।

ওয়াং শেন গুও দাদাকে টেনে সরালেন, “এটা আমার আর বড় মিসের ব্যাপার, আপনি থাকুন।”—তরবারি বের করার প্রস্তুতি, “আমি স্বেচ্ছায় আসিনি, আত্মসমর্পণের কাজ লি তিয়ানওয়াং-র সিদ্ধান্ত, তিনিই ঝাং ছংকে পাঠিয়েছেন, আমি ভালোই ছিলাম জিয়ানকাং-এ, কেন এই যুদ্ধক্ষেত্রে আসতাম? চেন সেনাপতি, আমার সঙ্গে যা করার আপনার, অন্যকে জড়াবেন না। একজন বৃদ্ধকে কষ্ট দিয়ে কী সাহসিকতা?”

চেন লানরুও ঠান্ডা হাসলেন, “ঠিকই, কথা বাড়িয়ে লাভ কী। আমি কিনের মানুষ, তুমি হেবেই-এর, আমরা উত্তরের সাহসী মানুষ, সরাসরি মোকাবেলা করাই ভালো। আজ আমাদের একজন শোয়াবেই, তরবারি ধরো!”

তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ওয়াং শেনের ঘাড়ে শীতল স্রোত বইয়ে দেয়—মনে হয় এক মা চিতার শিকার হয়েছেন। এই নারীর শক্তি অপ্রতিরোধ্য, তিনি তার সমকক্ষ নন। হয়তো মারবে না, কিন্তু বিছানায় পড়ে থাকতে হবে।

তবু, লড়াই তো করতেই হবে। একবার প্রাচীন যুগে এসে পড়লে, এখানকার নিয়মই মানতে হবে। সম্মান এখানে বড় কথা, বাহিনীতে কাপুরুষকে ঘৃণা করা হয়—একবার পিছিয়ে গেলে আর মাথা তুলতে পারবেন না।

কাল সকালেই যুদ্ধক্ষেত্র দেখা যাবে।

বাকি সৈন্যরা দুই জনের দ্বন্দ্বে উৎসাহ নিয়ে ঘিরে ধরল। লি ছেং বাহিনীর অধিকাংশই সাহসী, তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব নিষেধ নয়—দুই সৈন্য কথায় না মিললে মারামারিতে লিপ্ত হয়, পরে আবার বন্ধুত্বে মদ খায়। চেন লানরুও নারী হয়েও পুরো বাহিনীকে দাবিয়ে রেখেছেন, ওয়াং শেনও রাজদূত হয়ে দুই শত ধনুর্ধারী নিয়ে দশ হাজার সৈন্যের মুখোমুখি হয়েছেন—দুজনের শক্তি নিয়ে সবার কৌতূহল।

দুই সৈন্য লোহার বর্ম এনে দিল, দুইজনকে পরার ইঙ্গিত দিল—এতে প্রাণহানির আশঙ্কা কম, তবে আঘাত লাগবে। যুদ্ধের সৈন্যরা আঘাতের তোয়াক্কা করে না—ওষুধ লাগিয়ে নেবে।

ওয়াং শেন বর্ম পরতে যাচ্ছিলেন, গুও দাদা হঠাৎ তার হাত চেপে ধরলেন।

ওয়াং শেন ভুরু কুঁচকে বললেন, “গুও দাদা, এবার আর মানানো যাবে না, হাতেই প্রমাণ দিতে হবে।”

গুও দাদা হাত নাড়লেন, হঠাৎ বললেন, “অফিসার, আপনি চাইলেও আজ লড়াই করা যাবে না, অন্তত আজ রাতটা যাক।”

ওয়াং শেন বিস্মিত, “মানে?”

গুও দাদা বললেন, “অফিসার, এবার আমার পালা পাহারায় যাবার, একটু আগেই আপনি বললেন, এখান থেকে লি ইউ-র ঘাঁটি দূরে নয়, আপনাকেই পথ দেখাতে হবে। আপনি বর্ম পরে, এতটা পথ, ঘোড়া টিকবে না।”

আসল ব্যাপার এই, বাহিনী শিবির গাড়ার পর একাধিক দলে ভাগ হয়ে অশ্বারোহীরা টহলে যায়, প্রতি ঘণ্টায় পালা বদল হয়। শুধু লি ছেং বাহিনী নয়, সব বাহিনীতে একই নিয়ম; না হলে সেনাবাহিনী অন্ধ-বধির হয়ে পড়বে। এই সময়ে প্রতিটি বাহিনীর টহল দল থাকে—শি শিয়ার ইস্পাত বাজ, খিতানের দূরপ্রহরী, সঙ বাহিনীর দাপ বাই। গুও দাদা অবস্থা বুঝে সঙ্গে সঙ্গে অধিনায়কের অনুমতি নিয়েছেন।

এ পর্যায়ে গুও দাদা চেন লানরুও-র দিকে ফিরে বললেন, “বড় মিস, সেনাবাহিনীর কার্যক্রমে দেরি চলবে না! আমি অধিনায়ক শেনের অনুমতি নিয়েছি, তিনিও অফিসারকে সঙ্গে নিতে সম্মত হয়েছেন। আপনি যদি অফিসারকে আহত করেন, পথ দেখাবে কে?”

“শেনও তো আমার অধীন! যাক, আজ তোমার রেহাই, ওয়াং। আজকের পর আর এ সৌভাগ্য নাও পেতে পারো।” চেন লানরুও বর্মটা মাটিতে ফেলে দিলেন, ওয়াং শেনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে সরে গেলেন।