চুয়াল্লিশতম অধ্যায় বিপদের পথ (ভোটের আবেদন)
রাত গভীর হয়ে এসেছে, আন্দাজ করলে সেটা হবে ভবিষ্যতের বেইজিং সময় রাত এগারোটা, এখনও দিনের সবচেয়ে ঠান্ডা সময় আসেনি। মাথার ওপর উজ্জ্বল চাঁদ থাকলেও, প্রাচীনকালের বিনা আলো দূষণের রাতে সামনের পথ যেন অন্ধকারে ঢাকা, কিছুই স্পষ্ট নয়।
তিনজনের ছোট দলের সাথে যুদ্ধের ঘোড়া, অর্ধেক মানুষের উচ্চতার ঘাসের মধ্যে তারা এগিয়ে চলেছে। তাদের গায়ে আছে কেবল পাতলা চামড়ার বর্ম, মাথায় লৌহের টুপি, টুপির ওপর ঘাসের বৃত্ত, রাতের ছায়ার সাথে মিলেমিশে যেন ঘাসের সাগরের অংশ হয়ে গেছে।
“গুয়ো ভাই, তোমাকে ধন্যবাদ,” ওয়াং শেন তার জামা একটু টেনে নিল, দীর্ঘ নিঃশ্বাসে সাদা শ্বাস বের হলো। আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা, হঠাৎ করে গভীর শরৎ এসেছে, দুঃখের বিষয়, তার গায়ে এখনো পাতলা পোশাক, যদি জানত বের হওয়ার সময় আরেকটি জামা নিত।
গুয়ো ভাই দায়িত্ব নিয়ে ওয়াং শেন এবং আরও এক সৈনিককে নিয়ে ক্যাম্প ছাড়লেন, উত্তর-পশ্চিমে এক ঘণ্টার বেশি সময় ধরে ঘুরলেন। ওয়াং শেনের মনে ক্ষোভ, মুখ গম্ভীর, খুব বেশি কথা বলেননি। এই মুহূর্তে, মন কিছুটা শান্ত।
গুয়ো ভাই হেসে বললেন, “আপনি তো রাজদূত, প্রধান মন্ত্রীর ঘনিষ্ঠ, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই ধন-সম্পদে পরিপূর্ণ হবেন, আমি তো মাত্র এক প্রবীণ সৈনিক, কিভাবে এই সম্মান পাই? আজকের ঘটনাতে, বড় মেয়ের এমনই স্বভাব, আপনি মন থেকে ঝেড়ে ফেলুন। আসলে, ক্যাভালরি বাহিনীর সবাই আপনাকে শ্রদ্ধা করে।”
ওয়াং শেনের সবচেয়ে বড় গুণ হলো আত্মজ্ঞান। তিনি জানেন, তার যুদ্ধকৌশল খুব একটা ভালো নয়, আসলে তিনি যুদ্ধবিদ্যা থেকে একেবারে অনভিজ্ঞ। লি চেং বা চেন লানরু’র মতো দক্ষদের তুলনায় নয়, ক্যাভালরি বাহিনীর যে কারও সাথে দ্বন্দ্ব হলে, মুহূর্তেই তিনি পরাজিত হবেন। শুধু তার বুদ্ধি, শক্তি বেশি; ভারী বর্ম পরে সত্যিকারের যুদ্ধে তিনি একজন যোগ্য যোদ্ধা।
আজ যদি চেন লানরুর সাথে সত্যিই দ্বন্দ্ব হতো, নিশ্চিতভাবে তিনি নির্মমভাবে পরাজিত হতেন।
গুয়ো ভাই সংকটের মুহূর্তে তার জন্য পথ খুলে দিয়েছেন, ওয়াং শেনের মনে কৃতজ্ঞতা।
আরেকজন ক্যাভালরি সৈনিক হাসলেন, “গুয়ো ভাই, তুমি তো সবসময় মীমাংসাকারী, সবাইকে ভালো কথা বলো, কিন্তু সত্যিটা খুব কমই বলো। তবে এবার সত্যি বলেছ, আমরা মুখে বলি না, কিন্তু মনে মনে ওয়াং শেনকে শ্রদ্ধা করি, প্লেইন টাউনের যুদ্ধে তিনি দারুণ লড়েছেন!”
এই সৈনিকের নাম ডিং, বয়স আঠারো, ছোটবেলা থেকেই পশ্চিম সেনাবাহিনীতে বড় হয়েছেন, কম বয়সে অভিজ্ঞ সৈনিক, সবাই তাকে ছোট ডিং বলে।
বড় সেনাদলে যুদ্ধ হলে, একবারে দশ-পনেরোটি স্কাউট দল পাঠানো হয়, প্রতি দলে পাঁচজন। কিন্তু লি চেং-এর বাহিনীতে সীমিত জনবল, প্রতি দলে মাত্র দুইজন। ক্যাভালরি বাহিনীর সৈনিকরা সাধারণত গোয়েন্দা, সতর্কতা, শত্রুর স্কাউটদের সাথে সংঘর্ষ, যুদ্ধের সময় আক্রমণেও অংশ নেয়। কখনও কখনও ঘোড়া থেকে নেমে প্রথম আক্রমণ, অর্থাৎ বহু দক্ষতা তাদের মধ্যে, সারাদিনই ক্লান্ত।
ছোট ডিং বললেন, “বড় মেয়ের কঠিন স্বভাব না, সে তার স্বামীকে মিস করছে।”
গুয়ো ভাই বিস্ময়ে বললেন, “ছোট ডিং, তুমি তো খুবই স্পষ্টভাষী, সাবধানে কথা বলো!”
ছোট ডিং-এর মুখে কোনো গোপন কথা থাকে না, আধা কথা বললে অসন্তুষ্ট হয়, তিনি হাসলেন, “গুয়ো ভাই, এখানে তো আমরা তিনজন, আর কে শুনবে? হাঁটতে হাঁটতে গল্প করা ক্ষতি নেই।”
গুয়ো ভাই বললেন, “আচ্ছা, তোমার কথাই তো বিশ্বাসযোগ্য নয়, আমি বলি, না হলে তুমি তো সম্পূর্ণ নতুন গল্প বানিয়ে ফেলবে।”
ওয়াং শেনের মনে বিস্ময়, “বড় মেয়ের কি স্বামী আছে?” কেন জানি, তাদের মুখে শুনে মনে হচ্ছিল, সুন্দর রাক্ষসীর স্বামী আছে শুনে তিনি একটু হতাশ।
“ছিল, মারা গেছে।”
“আহা, মারা গেছে, কীভাবে?” ওয়াং শেন ভাবেননি চেন লানরু একজন বিধবা।
গুয়ো ভাই কথা শুরু করলেন, “বড় মেয়ের গল্প গভীর, তার বাবা ছিলেন কাইফেং লিউশৌসীর অধীনে একজন মহান সেনাপতি, নাম ছিল... কী যেন...”
ছোট ডিং বললেন, “নাম ছিল মা গাও, টোকিও লিউশৌসীর মধ্য সেনাদলের কমান্ডার, সত্যিই বড় পদ!”
“আহা!” ওয়াং শেন চমকে উঠলেন, কমান্ডার তো উচ্চপদস্থ সেনা, যেমন হুয়াইসি সেনাবাহিনীর ফ্রন্ট কমান্ডার ওয়াং দে, রিয়ার কমান্ডার লি চিয়ং। তুলনা করলে, আধুনিক যুগের সামরিক জেলার ডেপুটি কমান্ডার, কমপক্ষে এক তারকা জেনারেল।
স্মৃতি থেকে ইতিহাস ভেসে উঠল।
মা গাও ছিলেন জং জেরের প্রিয় সেনাপতি। জং জে অসুস্থ হলে, টোকিও লিউশৌসীর নেতৃত্ব বদলে দুউ চোং এলেন।
দুউ চোং ছিল নিষ্ঠুর, সংকীর্ণ, লোকদের সন্তুষ্ট করতে পারতেন না। তাই, টোকিও লিউশৌসীর নিয়োগ করা হেবেইয়ের বড় বড় যোদ্ধা—ওয়াং শান, ঝাং ইয়ং, কাও চেং—বিদ্রোহ করল, বাহিনী নিয়ে কাইফেং আক্রমণ করল। উভয় পক্ষ দক্ষিণ স্যুন গেটে রক্তক্ষয়ী লড়াই করল, দুউ চোং পরাজিত, কাইফেং ছেড়ে দিলেন, ইতিহাসে এ ঘটনাটি দক্ষিণ স্যুন গেট যুদ্ধ নামে পরিচিত। ইউয়ে ফেইও সেই যুদ্ধে পাঁচশো ক্যাভালরির নেতৃত্বে বিদ্রোহীদের পরাজিত করেন, তার উত্থান তখনই।
দক্ষিণ স্যুন গেট যুদ্ধের পরে, দুউ চোং মা গাওকে পাঠালেন ঝাং ইয়ং-এর বাহিনী আক্রমণ করতে, উভয় পক্ষ লড়াই করছে, তখন বিদ্রোহী ওয়াং শান হঠাৎ এসে আক্রমণ করল।
মা গাও একা যুদ্ধ করলেন, ঝাং ইয়ং ও ওয়াং শানের বাহিনীর ঘেরাও ও পাশ থেকে আক্রমণে তার বাহিনী বিপুল ক্ষতি পেল। শেষ পর্যন্ত তিনি বাহিনী নিয়ে উত্তর দিকে সরে গেলেন, কাই নদী পার হলেন।
ওয়াং শান তার সৈন্যদের তীর ছুড়তে বললেন, টোকিও লিউশৌসীর সৈন্যদের লাশ নদীর তলায়, জলের রং লাল হয়ে গেল।
শেষে, মা গাও বাহিনী নিয়ে যখন লিউশৌসীর ক্যাম্পে ফিরলেন, তখন মাত্র পাঁচশো সৈন্য বেঁচেছিল, ভীষণভাবে পরাজিত হয়েছিলেন।
তিনি ছিলেন জং জেরের সবচেয়ে বিশ্বস্ত অধিকারী, দুউ চোং লিউশৌসীর নেতা হলেন, নিজের লোক বসালেন, পুরনোদের তাড়ালেন। মা গাও দুউ চোং-কে পছন্দ করতেন না, দু’জনের মধ্যে বৈরিতা ছিল। তাই দুউ চোং মা গাওকে সামরিক আদালতে নিয়ে গেলেন, তার প্রাণ নিলেন, তার বাহিনী বাজেয়াপ্ত করলেন।
গুয়ো ভাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বড় মেয়েটি আগে মধ্য সেনাদলের মহানায়ক, নারীদের মধ্যে বীরত্ব, সেই যুদ্ধে তার দেহে অসংখ্য ক্ষত। স্বামী নিহত হলে, অবশিষ্ট বাহিনী নিয়ে বিদ্রোহ করলেন, তিয়ানওয়াং-এর অধীনে গেলেন, ক্যাভালরি বাহিনীর কমান্ডার হলেন। তিয়ানওয়াং তার সাহস দেখে সন্তুষ্ট, তাকে দত্তক কন্যা করলেন।”
“তাই তো,” ওয়াং শেন মাথা নাড়লেন, হালকা দীর্ঘশ্বাস, “দুউ চোং দেশদ্রোহী, জনগণের ধ্বংসকারী, ইচ্ছে করে তার মাংস খাই, চামড়া ছিঁড়ে নিই।” তারপর জিজ্ঞাসা করলেন, “চেন লানরু-কে তিয়ানওয়াং-এর অধীনে আসার সময় কত সৈন্য এনেছিলেন?”
গুয়ো ভাই বললেন, “মা গাও-এর অধীনে সেই পাঁচশো দক্ষ সৈন্য, তার মধ্যে দুইশো ক্যাভালরি, আমাদের পশ্চিম সেনাবাহিনীর শ্রেষ্ঠ।”
ওয়াং শেন মনে ভাবলেন: তাই তো, এই পাঁচশো জন তো ছিল জং জেরের মধ্য সেনাদলের প্রধান শক্তি, একসাথে নারী রাক্ষসীর অধীনে চলে গেলে, লি চেং অবশ্যই তাকে আপন করে নেবে, দত্তক কন্যা করবে। পৃথিবীর সব কিছুই স্বার্থের জন্য। আমি যদি ওয়াং শেন হতাম, চেন লানরু যদি এত সৈন্য নিয়ে আসত, তার চেহারা কুৎসিত হলেও বিয়ে করতাম... অবশ্য, তিনি তো আমাকে বিয়ে করতে চান না।
গুয়ো ভাইও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “বড় মেয়ের স্বামী দুউ চোং-এর হাতে নিহত, তাই তিনি মনে মনে ঘৃণা করেন, সাথে সাথে সওং রাজপরিবারকেও ঘৃণা করেন, না হলে তিনি লি তিয়ানওয়াং-এর অধীনে আসতেন না। কিন্তু এবার আমাদের রাজদ্বারে আনুগত্য স্বীকার করতে হবে, আপনি তো রাজদূত। এই যুদ্ধে আমাদের বাহিনী ও লিউ গুয়াংশির বাহিনী যুদ্ধবিরতি করেছে, সবই আপনার কারণে। আপনি বলুন, তিনি কি আপনাকে ঘৃণা করবেন না?”
“তাই তো,” ওয়াং শেন বুঝে গেলেন।
গুয়ো ভাই বিষাদে বললেন, “বড় মেয়েটি খুবই দুঃখী, আপনি জানেন না, বাইরে তিনি নির্ভার মনে হলেও, সবসময় গভীর শোকের পোশাক পড়ে থাকেন, রাতে একা থাকলে, কতবার কাঁদেন, কেউ জানে না। আপনি, যদি বড় মেয়েটি আপনার ওপর রাগ করেন, দয়া করে কিছুটা ছাড় দিন।”
ওয়াং শেন বললেন, “অবশ্যই।” মজা করে বললেন, আমি ছাড় দেব, তিনি তো দাবী করবেন, আমি কীভাবে ছাড় দেব?
শুধু চাই, দ্রুত লি ইউ-কে খুঁজে পাই, যুদ্ধ শেষ করি, আপনি আপনার পথে, আমি আমার পথে, আর কখনও দেখা হবে না।
ঠিক তখনই ছোট ডিং বললেন, “ওয়াং শেন, গুয়ো ভাই, এই হ্রদটা মনে হয় পার হয়ে গেছে।”
তার কথায় ওয়াং শেন হঠাৎ বুঝলেন, পায়ের নিচের জমি অনেক শক্ত হয়েছে। চারপাশে কেবল কচুরিপানা, সাধারণত এসব হ্রদের পাশে হয়।
তাহলে, হংজে হ্রদটা তারা পার হয়ে গেছে।
চোখের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে সামনে তাকালেন, দূরে একটা আলোর সারি, বিস্তৃত এলাকা জুড়ে।
ওটা লি ইউ-এর পুরনো ক্যাম্প।
তিনজনের মুখে আনন্দের ছায়া, ছোট ডিং-এর মুখ তীক্ষ্ণ, “পরিত্যক্ত লি ইউকে অবশেষে আমরা খুঁজে পেলাম, সামনে ত্রিশ মাইলেই তার ক্যাম্প, কমপক্ষে বিশ হাজার সৈন্য। চল, কাছে গিয়ে দেখি।”
“তাই তো,” গুয়ো ভাই মাথা নাড়লেন, দু’জনকে নিয়ে ঘোড়ায় উঠলেন। হঠাৎ, তিনি কান খাড়া করলেন, দু’জনকে ইশারা করলেন, “কিছু শব্দ।”
কথা শেষ হতে না হতেই, সামনে কচুরিপানা ঢেউয়ের মতো দু’পাশে সরে গেল, সাদা ফুল ঝড়ের মতো উড়ে গেল।
একটা দীর্ঘ ঘোড়ার ডাক, কালো সৈন্যরা চোখের সামনে।
এক মুহূর্তে, ওয়াং শেনের মাথার চুল দাঁড়িয়ে গেল, শত্রু এখানে伏িবাদে, স্পষ্ট তারা আগেই তাদের তিনজনকে খুঁজে পেয়েছে।
“দুষ্ট লি ইউ-এর স্কাউট, সামনে আক্রমণ করো!” গুয়ো ভাই গর্জে উঠলেন।
“হত্যা!” ছোট ডিং চিৎকার করলেন।
হ্যাঁ, তিনজনের অবস্থান প্রকাশ পেয়েছে, দ্রুত সময়ে শত্রুকে পরাজিত করতে হবে, একজনকেও ছাড়তে হবে না। লি চেং-এর ক্যাভালরি বাহিনী হংজে হ্রদ পার হয়ে লি ইউ-এর ক্যাম্পে আক্রমণ, কত গোপন পরিকল্পনা, যদি শত্রু স্কাউট পালিয়ে খবর দেয়, লি ইউ যত বোকা হোক, বুঝে যাবে কী করতে হবে। শুধু ক্যাম্পে নিরাপদে থাকলেই, চেন লানরু-এর তিনশো ক্যাভালরি কিছু করতে পারবে না।
লি ইউ-এর ক্যাভালরি পাঁচজন, এই যুদ্ধ অসম্ভব।
নিম্নস্বরে, দু’জন ঘোড়া নিয়ে সোজা এগিয়ে এল।
গুয়ো ভাই কোমরের ছুরি বের করে, দু’জনের দিকে ঝাঁপ দিলেন।
যখন দুই পক্ষ কাছাকাছি, হঠাৎ, দুই ঘোড়া দু’পাশে সরে গেল, পাশে চলে গেল।
গুয়ো ভাইয়ের গর্জন থেমে গেল, পুরো শরীর শূন্যে উঠল। যেন অদৃশ্য হাত তাকে ধরে, ঘাসের মধ্যে দুই গজ দূরে ছুড়ে ফেলল।
“জাল, শত্রুর কাছে জাল আছে।” ছোট ডিং বলতেই, “সসস”, ভয়ানক শব্দ। তখনই, অন্য দু’জন দ্রুত এগিয়ে এসে, চকচকে ছুরি তার পিঠে আঘাত করল।
ছোট ডিং নিঃশব্দে পড়ে গেল।
সবকিছু খুব দ্রুত ঘটল, ওয়াং শেন ঘোড়ায় উঠলেন, ছুরি বের করলেন, আর গুয়ো ভাই আর ছোট ডিং তখন মাটিতে।
সামনে উন্মত্ত শত্রু ক্যাভালরি, একে পাঁচজনের বিরুদ্ধে, কোনোভাবেই জেতা সম্ভব নয়।
গুয়ো ভাই চিৎকার করলেন, “ওয়াং শেন, পালাও, পালাও!”
‘পালাও’ শব্দে ওয়াং শেনের মনে কাঁপুনি। হ্যাঁ, এখন শুধু পালানোই উপায়।
কিন্তু, আমি পালালে, এই সামরিক অভিযান ব্যর্থ হবে, লি চেং-এর পুরো পরিকল্পনা ভেসে যাবে, আন নিয়াং-এর কী হবে? আমি পালালে, গুয়ো ভাই আর ছোট ডিং বাঁচবে না, আমি যদি প্রাণে বাঁচি, চিরকাল বিবেকের যন্ত্রণায় থাকব।
দুষ্ট, মরে গেলে মরবই, ভেবে লাভ নেই!
এক গলা রক্ত উত্থিত, কিন্তু মনে হঠাৎ পরিকল্পনা এল।
ওয়াং শেন চুপিচুপে ছুরি বের করলেন, পেছনে লুকালেন, জোরে চিৎকার করলেন, “গুয়ো ভাই, ক্ষমা করো, আমি ফিরে যাচ্ছি!”
হঠাৎ দু’পা শক্ত করে, ঘোড়ার পেট চেপে ধরলেন, ঘোড়া দ্রুত ছুটে চলল।