চতুর্দশ অধ্যায়—বায়ুর মতো দ্রুত (ভোটের আবেদন)
প্রবীণ যুদ্ধে প্রশিক্ষিত যুদ্ধঘোড়া, তার গতি ও প্রতিক্রিয়া পরবর্তী যুগের রেসের ঘোড়ার চেয়েও দ্রুত, মুহূর্তেই সর্বোচ্চ গতিতে পৌঁছে গেল। এক দীর্ঘ হ্রেষাধ্বনি তুলে, কালো ছায়া যেন বিশাল কোনো বিজ্ঞাপনের ফ্ল্যাকার মতো উড়ে এলো, তার তীব্র ছুটে চলায় বাতাসও এলোমেলো হয়ে উঠল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল কাশফুল, সাদা ধোঁয়ায় চোখে কিছুই দেখা যায় না।
“মার!” রাজশেন উচ্চকণ্ঠে চিৎকার দিলেন, শত্রুর দৃষ্টি ঝাপসা হওয়ার সুযোগে ডান হাত ঘুরিয়ে, ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে সামনে থাকা শত্রু সেনানায়কের গলায় এক ছুরিকাঘাত করলেন, মুহূর্তেই শত্রু অশ্বারোহীদের সঙ্গ অতিক্রম করলেন।
উভয়পক্ষই এত দ্রুতগতিতে ছুটছিল, চোখের পলকেই তারা আলাদা হয়ে গেল।
শত্রু সেনানায়ক তখনও ঘোড়ায় বসা, কিছুক্ষণের মধ্যেই তার মাথা পেছনে ঢলে পড়ল, অদ্ভুত ভঙ্গিতে পিঠের ওপর ঝুলে রইল। মূলত, রাজশেনের সেই আঘাত কোমরের জোর ও ঘোড়ার গতি নিয়ে এমন তীব্র ছিল যে, মুহূর্তেই শত্রুর গ্রীবা ছিন্ন হয়ে যায়, শুধু পাতলা একটুকরো চামড়া ও দেহের সংযোগ রয়ে যায়।
তখনই “চপচপ” শব্দে রক্ত ঝরতে শুরু করল ছিন্ন গলা থেকে, কাশফুল লাল রঙে রঞ্জিত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
“গোয়ানসান মরেছে!”
“গোয়ানসান!”
সব দস্যু সেনার গোয়েন্দারা স্তব্ধ ও বিস্মিত।
“ওকে মেরে ফেলো, ওকে মেরে ফেলো!” সকলেই ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে তরবারি উঁচিয়ে তেড়ে এল।
তখন তাদের সঙ্গে রাজশেনের দূরত্ব প্রায় পঞ্চাশ মিটার, বোঝাই যায় এই দৌড় কতটা দ্রুত ছিল।
বৃদ্ধ গোপাল সত্যিই এক জালের ফাঁদে পড়ে গিয়েছিলেন, এখন তিনি একেবারে পেঁচিয়ে গেছেন, আর নড়ার শক্তি নেই। তিনি শুধু চিৎকার করলেন, “মহারাজ, পালিয়ে যান, দ্রুত পালান!”
রাজশেন দ্রুত চারপাশে চেয়ে দেখলেন, গোপাল বিপদমুক্ত দেখে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলেন। কিন্তু ছোটো দীনের পিঠে এক ছুরিকাঘাত পড়েছে, কতটা গুরুতর বোঝা যাচ্ছে না, চামড়ার বর্ম ছিঁড়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই তার নিচে লাল রক্ত জমে গেল। সে মরেনি, মাটিতে পড়ে থেকে প্রাণপণে মাথা তুলে তাকাচ্ছে।
“পালানোর উপায় নেই, আমি কখনোই আমার সহযোদ্ধাদের ছেড়ে যাব না, গোপাল, ছোটো দীন, নিজেদের দেখাশোনা করো, আমি তোমাদের ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে যাব।” রাজশেন সামনে তাকিয়ে কঠোর কণ্ঠে বললেন, আবার ঘোড়ার পেটের ওপর চাপ দিলেন, যুদ্ধঘোড়া ছুটে চলল।
বাতাস ঝড়ের মতো পাশ কাটিয়ে যাচ্ছে, ঠাণ্ডায় শরীর জমে যাচ্ছে। মুখোমুখি যুদ্ধ হলে সাধারণত দু’পক্ষের ক্ষয়ক্ষতির হার সমান। অর্থাৎ, এমন তীব্র গতি নিয়ে আক্রমণের সময়, নিজের তরবারি শত্রুকে আঘাত করলেও নিজের শরীরে এক আঘাত আসবেই।
আগেরবার শত্রুকে হতচকিত করে একজনকে হত্যা করা গিয়েছিল, এবার চারজনের বিরুদ্ধে ভাগ্য এমন সহায় হবে না... আহা, যদি তীর-ধনুক সঙ্গে থাকত!
তবুও, রাজশেনের মনে কোনো ভয় নেই। এই মুহূর্তে ভয় পাওয়ার সুযোগও নেই। তিনি গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করলেন, যেন মনের জল স্থির।
সবচেয়ে বড় কথা, অশ্বারোহীরা শুধু আক্রমণই করতে পারে।
অবিরত আক্রমণ, শত্রুকে হত্যা, না হয় শত্রুর হাতে নিহত হওয়া।
ঘোড়ার গতি বাড়তেই দুই পক্ষের মুখোমুখি আক্রমণের দূরত্ব দ্রুত কমে এলো, ত্রিশ মিটার দূরত্ব মুহূর্তেই পার হল। সামনে শত্রু অশ্বারোহীরা আধা-চাঁদের মতো বিন্যাসে দাঁড়িয়ে, এক ছায়াঘন অন্ধকার। মাঝখান দিয়ে পার হতে গেলে ফাঁক খুঁজে নিতে হবে। যদি ঘিরে ফেলে, তবে অজস্র ছুরির কোপে ছিন্নভিন্ন হতে হবে, গতি হারানো অশ্বারোহী আসলে কেবল ঘোড়ায় চড়া পদাতিক, বরং তার চেয়েও দুর্বল।
চোখের পাতা প্রসারিত করে, শেষ শক্তি দিয়ে সামনে তাকালেন, মাঝখানে মাঝারি আকৃতির একটি ফাঁক, এক ঘোড়া ও এক ব্যক্তি যাওয়ার জন্য যথেষ্ট।
ফাঁকের পাশে এক লম্বা-পাতলা দস্যু অশ্বারোহী।
“মরে যা!” পেটের গভীর থেকে গর্জে উঠলেন, তরবারি ঘোরানোর সময় পেলেন না, শুধু বুকে ঠেকিয়ে সামনে ঠেলে দিলেন।
লম্বা-পাতলা সেই দস্যু আচমকা ছুরির ঝলক দেখে আতঙ্কে মুখ বিকৃত করল, অসংলগ্নভাবে তলোয়ার তুলল।
দেখেই বোঝা যায়, সে যুদ্ধের অজ্ঞ, হয়তো কখনো প্রকৃত অশ্বারোহীও ছিল না। রাজশেন মনে মনে বললেন, শরীর নিচু করে ঘোড়ার নীচ দিয়ে সটকে গেলেন। যেন বাস্কেটবলে ডিফেন্ডারের বল নিয়ে চমৎকার ড্রাইভ, সামনে বাড়ানো তরবারি শত্রুর কোমর ছুঁয়ে গেল।
সময় যেন ধীর হয়ে এলো, রাজশেন স্পষ্ট অনুভব করলেন তরবারির ধার কিভাবে শত্রুর মোটা কাপড় কেটে, মাংস ছাড়িয়ে, দুইটি পাঁজরের ফাঁক গলে প্রবেশ করল, এতটাই মসৃণ ও সাবলীল।
এই তরবারি আসলে সমুরাই তরবারির পূর্বসূরি, সোজা ধার। সত্যি বলতে, শুরুতে কিছুটা বাধাপ্রাপ্ত হচ্ছিল, কিন্তু ছুরির অগ্রভাগে পৌঁছতেই যেন পুরো তরবারি প্রাণ পেয়ে রাজশেনকে ও তার ঘোড়াকে টেনে নিয়ে গেল।
“হু!” রাজশেন শত্রুবাহিনী ভেদ করে বেরিয়ে এলেন।
এত দ্রুত, চোখের পলকেই ত্রিশ মিটার দূরে পৌঁছে গেলেন। যুদ্ধঘোড়া হ্রেষাধ্বনি তুলে সামনের পা উঁচু করল, দ্রুত গতিতে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল ও থেমে গেল।
এই সময়ে, ছুরিকাহত লম্বা-পাতলা দস্যুর দেহ চিড়ে পড়ে গেল, কাশবনের মাঝে মাটিতে আছাড় খেল, স্থির হয়ে থাকল— সম্ভবত সে তখনই প্রাণ হারিয়েছে। রাজশেনের সেই আঘাত সরাসরি তার বুকে গিয়ে হৃদয় বিদ্ধ করেছিল। মুহূর্তেই শত্রু অশ্বারোহী নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।
“গৌতম ভাই, গৌতম ভাই মারা গেল!”
কেউ চিৎকার করল।
বাতাস আরও প্রবল হল, আকাশে রক্তের গন্ধ ভাসছে, কাশফুল লাল হয়েছে, রক্তের কুয়াশা, সামনে ভালো করে কিছু দেখা যায় না।
“সবাই শান্ত থাকো।” বাকি তিনজনের মধ্যে এক সেনা-অফিসার চিৎকার করল, “সারিবদ্ধ হও, শত্রুও আহত, বেশি সময় টিকতে পারবে না।”
অশ্বারোহী সেনাদলে সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধা, লি ইউ-এর সেনা বাহিনী দুর্বল হলেও, সংখ্যার জোরে কিছুটা যুদ্ধক্ষমতা রাখে।
এই অফিসার রাজশেনকে এক ঝটকায় দুইজনকে হত্যা করতে দেখে আঁতকে উঠল। বুঝতে পারল, প্রতিপক্ষ অভিজ্ঞ যোদ্ধা! এমন অশ্বারোহন, এমন নির্মমতা, কেবল জুরচেন বা পশ্চিমের অভিজাত সেনার মধ্যেই দেখা যায়।
আরও অবাক করা বিষয়, সে এতটাই সাহসী, আক্রমণের পর পালায়নি, ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আবার আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
দেখা যাচ্ছে, আজকের দিনটি তাদের জন্য কঠিন হবে। সে আর নিজেকে সংবরণ করতে না পেরে চিৎকার করল, “তোমরা কোথা থেকে এসেছ?”
রাজশেন কোনো উত্তর দিলেন না, অফিসার যখন বলল তারও আঘাত লেগেছে, তখন হাতের পিঠে উষ্ণ তরল অনুভব করলেন। দ্রুত তাকিয়ে দেখলেন, রক্ত অবিরত পড়ে তরবারির ধার ধরে মাটিতে পড়ছে।
বলে আশ্চর্য, শরীরে কোনো যন্ত্রণা অনুভব হচ্ছিল না।
মাটিতে ছোটো দীন উঠে বসেছে, সে গুরুতর আহত, গোপালের গায়ে হেলান দিয়ে কষ্টে শ্বাস নিচ্ছে। এই দৃশ্য দেখে, দু’জনে রাতের পেঁচার মতো কাঁপা গলায় চিৎকার করল, “মহারাজ, আপনার কাঁধে গুরুতর আঘাত, আমাদের নিয়ে ভাববেন না, দ্রুত পালান!”
এসময় রাজশেন দেখলেন বাম কাঁধের চামড়ার বর্ম একপাশে সরে গেছে। তখনই বুঝলেন, লম্বা-পাতলা শত্রুর সঙ্গে সংঘর্ষের সময় সেও ছুরিকাহত হয়েছেন। সৌভাগ্য, চামড়ার বর্মের নিচে মা বানিয়ে দিয়েছিলেন সুতার বর্ম, মাংস বা হাড় কাটা যায়নি, চলাফেরায় অসুবিধা হয়নি। নইলে হয়তো তিনি এখনই দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেতেন।
“হা হা, কুকুর কামড়েছে, কিছু নয়। ছোটো দীন, গোপাল, দেখো কিভাবে এই দস্যুদের শেষ করি। আমি বলেছি, তোমাদের জীবিত ঘরে ফেরাব, পুরুষের কথা অঙ্গীকার।”
যুদ্ধঘোড়া আবার ছুটতে শুরু করল, ধনুর্বাণের মতো সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ল— “অশ্বারোহী সেনা— সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া গতি নেই!”
শত্রু সেনা অফিসারও উন্মাদ হয়ে চিৎকার করল, “ওকে মেরে ফেলো, আজ হয় সে মরবে, নয়তো আমরা, এগিয়ে যাও!”
বাকি দুই অশ্বারোহী রাজশেনের উন্মাদ রূপ দেখে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল।
তারা বুঝে ওঠার আগেই, রাজশেনের যুদ্ধঘোড়া আবার তাদের মাঝখানে ছুটে এল।
চারটি উজ্জ্বল তরবারি একসঙ্গে অন্ধকারে ঝলসে উঠল।
কোনো চিৎকার, কোনো করুণ আর্তনাদ, কোনো অস্রের সংঘর্ষের শব্দ নেই— শুধু ধারাল তরবারি দেহে ঢোকার “ছিঁড়ে যাওয়া” শব্দ।
রাজশেন আবারও তিনজনের মাঝখান দিয়ে ছুটে গেলেন।
“ধপ” করে এক দস্যু অশ্বারোহী ঘোড়া থেকে পড়ল, মালিকহীন যুদ্ধঘোড়া কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
যুদ্ধ শেষ হয়নি, দুই পক্ষই কয়েক ডজন মিটার ছুটে গিয়ে একসঙ্গে ঘোড়া থামাল, আবার মুখোমুখি সংঘর্ষের প্রস্তুতি নিল।
দুইবারের সংক্ষিপ্ত সংঘর্ষে, শরীরে প্রচুর অ্যাড্রেনালিন নিঃসৃত হয়েছে, বেঁচে থাকা তিনজনই ক্লান্ত, হাঁপাতে হাঁপাতে মুখ থেকে সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছে।
সবাইয়ের চোখ লাল হয়ে উঠেছে, এই মুহূর্তে আর কোনো ভয় নেই।
“হা হা, একদল অকর্মা, দুঃখে দুইবারও টিকতে পারলে না।” রাজশেন হাসতে হাসতে দেখলেন, হঠাৎ নিঃশ্বাস নিতে পারছেন না, প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়লেন। দ্রুত মাথা নিচু করে দেখলেন, গায়ের চামড়ার বর্ম পুরোপুরি ছিন্ন, ভেতরের সুতার বর্ম দেখা যাচ্ছে।
তাকে আঘাত করা ছুরির আঘাতও শক্তিশালী ছিল, সুতার বর্মটিও ছেদ করে দিয়েছে, রক্ত অবিরত গড়াচ্ছে।
সম্ভবত ফুসফুসও আঘাতপ্রাপ্ত হয়েছে।
এই কাশি, মাথা ঘামে ভিজে গেল, শরীর কুঁজো হয়ে পড়ল।
মাটিতে পড়ে থাকা ছোটো দীন ও গোপাল রাজশেনকে রক্তাক্ত অবস্থায় দেখে কাঁপা গলায় বলল, “মহারাজ, চলে যান, আমরা তো তুচ্ছ প্রাণী, আজ আর বাঁচা হবে না, আপনি কেন নিজেকে মৃত্যুর মুখে ফেলছেন?”
“চুপ করো!” রাজশেন মুখ হাঁ করে, আবার তৃতীয়বার ঘোড়া ছুটিয়ে হাসতে হাসতে বললেন, “কী মহারাজ, আমি তোমাদের ভাই, আমরা একসঙ্গে রক্ত দিয়েছি, আমরা সহোদর। আমাকে যদি ভাইদের ফেলে পালাতে হয়, আমি তা পারব না!”
গোপাল দীর্ঘশ্বাসে বিলাপ করলেন, “ভাই, ভাই!”
ছোটো দীন শরীর মোচড়ে উঠতে চাইল, কিন্তু আরও রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সে আর দাঁড়াতে পারল না, পড়ে গেল। শেষ মুহূর্তেও চোখ বড় বড় করে সামনে চেয়ে রইল, দেখল তার ভাইরা তাদের জন্য প্রাণপণ লড়ছে।
প্রবল বাতাসে কাশফুল ঝড়ের মতো উড়ছে, সেই ফুল আজ লাল।
পুরুষের রক্ত গরম, চারদিকে ছিটকে পড়ছে।
তিনজন আবার একত্রে ধাক্কা খেল, বেগবান বাতাস, বিদ্যুৎগতিতে, ভয়াবহ চিৎকার উঠল।
দুই দস্যু অশ্বারোহীর কৌশল ভালো, রাজশেন তাদের দিকে এগোলে দু’জন দুই দিকে ছড়িয়ে গেল, একসঙ্গে আক্রমণ করল। অর্থাৎ, রাজশেন এক তরবারি ঠেকালেও অন্যটি থেকে রক্ষা নেই।
তবুও, তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
ঘোড়া আঘাত করলে অশ্বারোহীর আগে, দস্যুদলের নেতাকে লক্ষ্য করলেন। দুই তরবারি একসঙ্গে নামতেই, রাজশেন সামনে না গিয়ে পেছনে সরে, মাথা ঝুঁকিয়ে ঘোড়ার মাথার নিচে আশ্রয় নিলেন। ডান হাতে তরবারি ঘোড়ার পাশে রাখলেন।
বলতে গেলে বিশেষ শক্তি দেননি, মুহূর্তেই দস্যু অফিসারকে কোমরদেশে কেটে ফেললেন।
তবে, সেই দুই আঘাত তিনি সোজাসুজি সহ্য করলেন।
রাজশেন এড়াতে চাইলেই পারতেন না, এড়ালেই আক্রমণ বিফলে যেত। তার ফুসফুসে ব্যথা ও অস্বস্তি, নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। ঘোড়ার গতি চূড়ান্ত, আর কয়েকবার এমন আঘাত সহ্য করা যাবে না।
কয়েক ডজন মিটার ছুটে গিয়ে আবার ঘোড়া থামালেন।
এবার অনুভব করলেন, পিঠজুড়ে উষ্ণ ও আঠালো তরল, কাপড় ভিজে গিয়েছে। মানুষের শক্তি ও ঘোড়ার গতি একত্রে প্রচণ্ড, চামড়ার বর্ম ও সুতার বর্ম ছিন্ন।
ধীরে ধীরে যন্ত্রণাও এসে পৌঁছাল, শরীর ঘামে ভিজে যাচ্ছে।
ওদিকে, দস্যু অফিসারের শরীরের নিচের অংশ এখনও ঘোড়ায় ঝুলছে, আশ্চর্যজনকভাবে খুব বেশি রক্ত নেই।
শুধু একজন দস্যু অবশিষ্ট, সে চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে হতবাক, ফ্যাকাসে মুখে ঘোড়ায় স্থির।
চাঁদ পুরোপুরি মেঘে ঢাকা, চারপাশে ঘোর অন্ধকার, কিন্তু রাজশেনের চোখ জ্বলজ্বল করছে।
সবুজাভ, আহত নেকড়ের মতো।
তিনি রক্তে লেপা তরবারির মুখে জিভ বুলিয়ে, হেসে উঠলেন, তারপর সেই দস্যুকে ইশারা করলেন, “শুধু তুইই বাকি, এসো!”
যুদ্ধঘোড়া চলতে শুরু করল, ক্রুদ্ধভাবে শিস দিল।
ঘোড়ার খুরের শব্দ বজ্রঘাতের মতো।