অষ্টম একুশ অধ্যায়: তীরের মতো দ্রুত (১)

তুষারময় আকাশের নিচে, মশালগুলোর একটি দীর্ঘ শৃঙ্খল ধানক্ষেতের মাঝে ঘুরপাক খাচ্ছিল। কখনও তা কয়েক ভাগে বিভক্ত হচ্ছিল, আবার কখনও একত্রিত হয়ে একটিমাত্র স্রোতে পরিণত হচ্ছিল। ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিল, যেন খুবই মন্থর গতিতে।

কিন্তু কাছে গেলে বোঝা যেত যে, এই বিশাল সেনাবাহিনীর পা ফটাফট ধাপে ধাপে অগ্রসর হচ্ছে, এবং সেখান থেকে বেরিয়ে আসা পুরুষদের উত্তপ্ত রক্তের স্পন্দন অনুভূত হচ্ছিল।

এক দল পর এক দল পায়ে হেঁটে ছোট ছোট দৌড়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, সবাই কাঁধে সাঁটানো ছিল বর্ম, যা মশালের আলোয় ঝকঝকে করছিল।

তাদের কাঁধে ছিল একটি করে বেঁধে রাখা কম্বল।

ঠাণ্ডা আবহাওয়ায়, এত দীর্ঘ পথ চলার ফলে সবাই ঘামে ভিজে গিয়েছিল, মাথা থেকে উষ্ণ বাষ্প উঠছিল। কেউ কেউ হেলমেট খুলে বড় বড় শ্বাস নিচ্ছিল।

নিশ্চিতভাবেই, এটি হচ্ছে সিজৌ ফৌজের দ্রুতগতির যাত্রা, যারা মাজার পারাপারের পথে এগিয়ে চলেছে।

রাত্রি জুড়ে দৌড়ানোর পর তারা ইতোমধ্যে বিশ মাইল পথ পেরিয়েছে, যা এই যুগের একটি শ্রেষ্ঠ সেনাবাহিনীর এক দিনের গতি।

জিনলিং নদীর তীরে অবস্থিত, দুর্গম পাহাড়ের আশ্রয়ে এবং সুবিধাজনক যোগাযোগের কারণে, পশ্চিমে জিংশিয়াং এবং পূর্বে সানউয়ে যোগাযোগ ছিল। ঝোংশান পর্বতের মতো পাহাড় আর পাথরের দুর্গ এই অঞ্চলকে শক্তিশালী করেছে। এখানে নদী-ঝরণার জালে পরিপূর্ণ, প্রকৃত অর্থে একটি মনোরম স্থান।

দক্ষিণ-পূর্ব অঞ্চলে বড় পাহাড় ছিল না, বরং বিস্তীর্ণ সমতলভূমি যেখানে নদী প্রবাহ করে। কিন্তু জিনলিংয়ের চারপাশে পর্যাপ্ত পর্বত ছিল, যা প্রাকৃতিক প্রাচীরের মতো কাজ করত, এবং এই কারণে নানজিং দক্ষিণের রাজবংশের রাজধানী হিসেবে পরিগণিত হয়েছে।

তবে এই ভৌগলিক অবস্থা সিজৌ ফৌজের দ্রুত যাত্রায় অনেক অসুবিধা সৃষ্টি করেছিল।

সৌভাগ্যবশত, জিনলিং শুধু নদীপথের মাধ্যমে নয়, টাং রাজবংশের সময় থেকে উন্নতকৃত সড়কপথের মাধ্যমে দক্ষিণের প্রধান রাজনৈতিক, অর্থনৈতিক ও সাংস্কৃতিক কেন্দ্র ছিল।

সিজৌ ফৌজ যে পথে চলছে, তা জিনলিং থেকে তাইপিং যাওয়ার একমাত্র রাস্তা, যা উত্তর সঙ রাজবংশের সময়ে নির্মিত এবং দ্বিগুণ যান চলাচলের উপযোগী।

তবুও, এত সংখ্যক সশস্ত্র সৈন্যদের রাতের অন্ধকারে যাত্রা করা কঠিন ছিল। অনেক সময় রাস্তা এত সংকীর্ণ হয়ে যেত যে কেউ কেউ পাশের জলাভূমিতে লাফিয়ে পড়ত, টানা জমির ওপর সঙ্কেত খুঁজে পেত।

সিজৌ ফৌজের সৈন্যরা, এই যুগের অন্যান্য দ্বিতীয় সারির অযোদ্ধা সৈন্যদের মতো, সবাই পায়ে হেঁটে যেত, গাধা বা ঘোড়া ব্যবহার করত না। সেনাবাহিনীতে মাত্র ছয়টি যুদ্ধ ঘোড়া, সাতটি টানা ঘোড়া এবং ছয়টি গাধা ছিল। টানা ঘোড়া ও গাধারা ছিল সামরিক সরঞ্জাম ও খাদ্য বহনের জন্য, আর যুদ্ধ ঘোড়াগুলো ব্যবহার হত দুর্বল সরকারি কর্মচারীদের বহনের জন্য।

যদিও সেনাবাহিনীর প্রধান, ওয়াং শেন নিজেও এক হাতে নিক্ষিপ্ত শূল ধরে শক্তিশালী পদক্ষেপে এগিয়ে যাচ্ছিল, তার সৈন্যদের মতোই।

রাস্তা ছিল সংকীর্ণ, চারপাশে ঘাম ঝরানো সৈন্যরা গা ঘেঁষে চলছিল, বর্মের পাতাগুলো ফিসফিস করে শব্দ করছিল। মশালের আলোয় তারা তাদের কমান্ডারের মাটিভেজা পোশাক ও কাদা দেখে প্রাণোজ্জ্বল হচ্ছিল; যদিও কিছুটা অভিযোগ ছিল, তবে কেউ ভাষায় প্রকাশ করত না।

আসলে, ওয়াং শেনও অন্তর থেকে কষ্ট পাচ্ছিল। এত দীর্ঘ পথ চলার জন্য তিনি তার প্রিয়, আধুনিক সমাজের স্মৃতিস্বরূপ সংগ্রহ করা আউটডোর জুতো ও মোজা পরেছিলেন, তাই কাদামাটির পথে তার চলাচল অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি স্থির ছিল। তাছাড়া, পূর্বে তিনি নিয়মিত পাহাড়ে ওঠা-নামার অভ্যাস রাখতেন, তাই শরীর ছিল শক্তিশালী।

তবুও, সেনাবাহিনীর প্রধান হিসেবে তাকে দলের মাঝে ছুটে বেড়াতে হয়, হাঁপিয়ে পড়া সৈন্যদের উৎসাহ দিতে হয়, হাত ধরে সঙ্গ দিতে হয়, বা তাদের অস্ত্র ও বর্ম বহন করতে হয়।

এই কারণে তার শক্তি অন্যদের তুলনায় অনেক বেশি খরচ হচ্ছিল।

দীর্ঘ পথ পায়ে হেঁটে যাওয়ার জন্য শরীরের শক্তি সংরক্ষণ করতে হলে একটি স্থির ছন্দ বজায় রাখতে হয়। ওয়াং শেন তার গতি বারবার পরিবর্তন করছিল, রাতভর তাই তার পায়ের আঙ্গুলের পেছনে রক্ত ফোঁটা উঠেছিল, যা স্পর্শ করলেই তীব্র ব্যথা হচ্ছিল।

এই মুহূর্তে তিনি সত্যিই থামতে চাইছিলেন, গরম কফি পান করে তাবুতে ঢুকে গভীর নিদ্রায় ডুবে যেতে।

কিন্তু পারেননি, থামাও যায়নি, বরং প্রাণবন্ত দেখানোর ভান করতে হয়েছিল। পুরো রাত দলের গতি মাত্র বিশ মাইল, অথচ জিনলিং থেকে মাজার পথে দুইশ মাইল পথ, কি সময় মেলে?

ওয়াং শেন অজান্তেই ফিরে তাকিয়ে পূর্ব দিকে একবার দেখলেন, তুষার পড়ছিল, কিন্তু দূরের দিগন্তে সূর্যের হালকা আলো ফুটে উঠছিল।

চিন্তায় ডুবে পা হঠাৎ থমকে গেল।

তার পেছনে থাকা দুজন রক্ষী দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে সাহায্য করল, কিন্তু তিনি শক্তি দিয়ে তার শূলের গোঁড়া ধরে হাত সরিয়ে দিয়ে হেসে বলল, “অপ্রীতিকর, কাদা পায়ে পড়েছে। আমি তো এখনও ফুরফুরে আছি, তোমরা পরে আমার থেকে পিছিয়ে পড়ো না।”

হাসতে হাসতে তিনি বড় করে শ্বাস ছাড়লেন।

পাশের যুদ্ধ ঘোড়ার মালিক দু শু, যিনি পুরো রাত ধরে ঠাণ্ডায় কাঁপছিলেন, তার মুখ সাদা হয়ে গিয়েছিল, কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “দাও সি, তুমি তো পুরো রাতেই কতবার পড়ে গেছ, শরীর কাদা দিয়ে ভরে গেছে। আমি নেমে যাই, তুমি একটু ঘোড়ায় চড়ো।”

ওয়াং শেন হেসে বললেন, “না, তুমি না করো। আগে তুমি সামরিক শিবির থেকে বের হয়ে দু মাইলও হাঁটতে পারলে না, এমনকি তোমার মা তোমাকে চিনতে পারেননি, এখন মুখটা কাদায় ভরা। আরও নেমে হাঁটলে দুপুরের খাবারও গলবে না।”

পাশের ক্লান্ত সৈন্যরা হেসে উঠল, যারা এই সিজৌ ফৌজে ভিন্ন ভিন্ন কারণে এসেছিল। কেউ ছিল তার সংগ্রহকৃত শরণার্থী, কেউ ছিল কেবল এই অশান্ত যুগে জীবন রক্ষার জন্য। তারা আগে ওয়াং শেনকে শ্রেণীভিত্তিক অধিকারভুক্ত ভাবত, উপরে থাকা কর্মকর্তাদের স্বাভাবিকভাবে সম্মান করত।

কিন্তু শিবিরে এসে তারা দেখল, ওয়াং শেন প্রতিদিন প্রশিক্ষণে সৈন্যদের সঙ্গে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছেন, যুদ্ধ কৌশল ও সারিবদ্ধ প্রশিক্ষণে তার পারদর্শিতা তাদের চেয়ে অনেক বেশি। এই দ্রুত যাত্রায়ও তিনি ঘোড়ায় চড়েননি, বলেছিলেন যে তিনি তার ভাই-সৈন্যদের সঙ্গে দুঃখ-সুখ ভাগ করে নিতে চান। এমন এক কমান্ডার দেখে সবাই শুধু স্নেহবোধ করল না, বরং গভীর শ্রদ্ধা ও ভালোবাসাও জন্মাল।

দু শু, যদিও মেজাজে ভালো, পূর্বে ওয়েইঝৌর একজন সরকারি কর্মচারী ছিলেন, যদিও তার পদ খুব উঁচু ছিল না, তবে তিনি সামরিক দায়িত্বে ছিলেন। পদের দিক থেকে সঙ রাজবংশে নিচু স্তরের কর্মকর্তাদের মতো হলেও, আধুনিক ভাষায় তিনি মানে একজন সহকারী বিভাগের কর্মকর্তা ছিলেন। সৈন্যদের মজা করার পরও সে একটু রেগে গিয়ে চুপ করে গেল।

ওয়াং শেন হাসতে হাসতে বললেন, “হা হা, দু, তুমি রেগে গেছ, আসো আসো, আমি তোমার ঘোড়া টানব।”

দু শু তাড়াতাড়ি নামলেন, “আমি নিজেই করব, আর পারছি না। এক রাত ঘোড়ায় বসে ঠাণ্ডা লেগেছে, পেশী গরম করতে হবে। হাই কাউন্টি অফিসার, তুমি বসো।” সে তার ক্লান্ত সহকর্মীকে বদল দিল।

সে ভাবল, রক্ষাকর্তা অফিসারের আজ্ঞা ছিল এক দিনের মধ্যে মাজার পৌঁছাতে, যা স্পষ্টতই অসম্ভব। তবে ওয়াং দাও সি এত তাড়াতাড়ি রাত্রে যাত্রা শুরু করল, কেন এত উদ্বিগ্ন? যদি ভবিষ্যতে কেউ তদন্ত করে, আমি তো জবাব দেব। আমি তো দু শুয়ের ভাইপো, সবাই আমাকে সম্মান করবে, আর কেউ কি আমাদের সামরিক আইন ভঙ্গ করবে?

আরও, আমরা এই দলটির সরকারি কর্মচারীরা শারীরিকভাবে দুর্বল, এই বিশৃঙ্খল চলাচল সময় নষ্ট করছে না?

তাছাড়া, আমরা এই ত্রিশ জন মানুষ সিজৌ ফৌজে শুধু সাজানো মাত্র, এখনও কোনো সৈন্য বা অফিসারকে চিনিনা, ওয়াং দাও সি তুমি মাজার যাও, আমাদের নিয়ে যাওয়ার দরকার কী?

অবশ্য, সন্দেহ থাকলেও দু শু রেগে চুপ করে পথে এগিয়ে গেল।

ওয়াং শেন হাসলেন, পাশে থাকা দুই রক্ষীকে বললেন, “তোমরা দু শুকে ভালোভাবে ধরে রেখো, পিঠে বা হাতে, যেন সে পিছিয়ে না পড়ে। নাহলে, সামরিক আইন অনুযায়ী ব্যবস্থা নেয়া হবে।”

“জি জেনারেল,” একজন রক্ষী মাথা নাড়ল, তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে দু শুকে পিঠে তুলে সামনে দৌড়াল।

দু শু লজ্জায় মুখ লাল করে চেচে উঠল, “আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তো শিশুই না।” সাধারণত, নিজের অবস্থান থেকে উচ্চ, পিঠে উঠানো হলেও লজ্জা পাওয়া উচিত নয়। তবে, অজানা কারণে সে কিছুটা লজ্জিত বোধ করছিল।

সবাই হাসতে লাগল, এই হাসি তাদের মনোবল বাড়িয়ে দিল, পায়ে গতি এনে দিল।

ভোরের আলো ফুটতেই রাস্তা সহজে চলার মত হল।

সারা দিন দল দ্রুত গতিতে এগিয়ে গেল, কতদূর গেছে কেউ জানত না, সামনে ছিল উঁচু-নিচু ছোট ছোট টিলার সারি।

যখন দল আবার বিরতি নিল, দু শু অনুভব করল তার শরীর যেন ভেঙে যাচ্ছে, কোমর কষে উঠছিল, সোজা হতে অনেক সময় লাগছিল।

একই সঙ্গে দুই থাইয়ের ভেতরের অংশ জ্বালাময়, হাত দিলে ব্যথায় কাঁপতে হয়।

সম্ভবত দীর্ঘকালের ঘোড়ায় বসার কারণে চামড়া ছেঁড়া হয়েছে।

দিনভর সে কখনো ঘোড়ায় ছিল, কখনো হেঁটে কিছুদূর গেছে, কখনো রক্ষীদের পিঠে বহন হয়েছে, কখনো ভেঙে পড়েছে।

এখন তার মাথা, মুখ ও শরীর কাদায় ভরা, আর শক্তি শেষ।

ওই একই পরিস্থিতিতে ওয়েইঝৌ থেকে আসা সরকারি কর্মচারীরাও ছিল, যারা সিজৌ ফৌজে যোগ দিয়েছিল। এদের বেশিরভাগ বয়স চল্লিশের উপরে, সবচেয়ে কম বয়সীও ত্রিশের বেশি। তারা আগে আরাম-আয়েশের অভ্যাসে বড় হয়েছিল, কখনো এমন কষ্ট দেখেনি।

এখন বিশাল সেনাবাহিনী বিশ্রামে, সবাই মর্যাদা ভুলে কাদায় বসে পড়েছে, কেউ কেউ মাটিতে শুয়ে গভীর নিদ্রায় ডুবে গেছে, তুষার তাদের ওপর পড়ছে, গলিত হয়ে গলায় জল প্রবাহিত হচ্ছে।

সেই সরকারি কর্মচারীদের তুলনায়, যারা শুধুমাত্র নামমাত্র সেনা অফিসার হিসেবে সিজৌ ফৌজে ছিল, সৈন্যরা এখনো প্রাণবন্ত। কেউ শুকনো খাদ্য খাচ্ছিল, কেউ হালকা হাসাহাসি করছিল। কেউ পায়ের তলার শক্ত কাদা সরাতে কাঠের লাঠি দিয়ে ঝাড়ছিল।

এমনকি দুজন অজানা কারণে ঝগড়া করছিল, চোখ লাল করে একে অপরের চুল ধরে টানছিল, অফিসাররা রেগে গিয়ে দুজনকে দুই দণ্ড মারার পর শান্তি হয়।

“এই সৈন্যরা এত শক্তিশালী কেন?” একজন দু শুর পাশে বলল।

সে একজনকে চিনত, যিনি ওয়েইঝৌ নতুন শহরের কাউন্টি অফিসার, বর্তমানে সিজৌ ফৌজে ডু ইউ হু নামে পদে আছেন, কোন কাজ করেন না, মাসে তিনশো পাউন্ড চাল, এক হাতিয়ার পোশাক, একটি জুতা পান। আগে সে স্থানীয় সৈন্য নেতৃত্ব দিয়েছিল, তাই শরীর ভালো, কিন্তু এই একদিনের যাত্রায় তার অবস্থা খুব খারাপ, মুখে শ্বাসের কালো ছাপ।

দু শু বলল, “ওয়াং দাও সি কীভাবে সৈন্য প্রশিক্ষণ দেন, তোমরা দেখেছো, বৃষ্টি বা ঝড়, সবাই পুরো বর্ম পরে দশ মাইল দৌড়ায়, আমরা তার সঙ্গে তুলনা করতেই পারি না। আমি জানি তুমি এখন বিরক্ত, সৈন্য নেতৃত্ব দিতে চাও, তাহলে সিজৌ ফৌজের প্রশিক্ষণে যোগ দাও।”

সে মুহূর্তে ভাবল, “না, আমি পারব না, আমার এই পদও শুধু ওয়াং দাও সির দৃষ্টি রাখার জন্য, খাবার পাওয়ার জন্য। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে পদ ছেড়ে যাব। এই সৈন্যদের নিয়ে কাজ করাও অকার্যকর।”

দু শুর হাসি থামাতে যাচ্ছিল, তখন দূর থেকে একটি বার্তা বাহক দৌড়ে এসে চিৎকার করে বলল, “সবইউ ও সবদল খেয়াল করো, দ্রুত বিশ্রাম নাও, আধাঘন্টা পর যাত্রা শুরু।”