পঁচিশতম অধ্যায় : ইউবিং-এর যোদ্ধা যুবকেরা
এক ভয়ঙ্কর শ্বাসরোধকারী অনুভূতি ওয়াং শেনের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়ল এবং দৌড়ে চলা যুদ্ধঘোড়ার গতি ধরে এগিয়ে এল। মনে হল, যেন নরক থেকে উঠে আসা এক দানবীয় ড্রাগনকে দেখা যাচ্ছে। পাশে থাকা সঙ্গীরা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, শেষে শুধু সে-ই রয়ে গেল, আর তখনই শেষ সেই ডাকাত বাহিনীর গোয়েন্দা পুরোপুরি ভেঙে পড়ল।
সে চিৎকার করে উঠল, “প্রেত, ভয়ঙ্কর প্রেত!” তারপরই প্রাণপণে ঘোড়ার মাথা ঘুরিয়ে পালাতে লাগল।
ওয়াং শেন দেখল সে পালাতে চাইছে, ভেতরে অশনি সংকেত বেজে উঠল। সে এখনো তিনশো ফুটের মতো দূরে রয়েছে, দুই পক্ষের ঘোড়া দৌড়াচ্ছে, উপরন্তু তার হিসেব অনুযায়ী, শত্রু ঘোড়ার গতি তার চেয়েও বেশি। তাড়া করলেও ধরা সম্ভব নয়। যদি সে পালিয়ে নিজেদের দুর্গে ফিরে যায়, তাহলে লি চেংয়ের অভিজাত অশ্বারোহী বাহিনীর হঠাৎ আক্রমণের পরিকল্পনা ফাঁস হয়ে যাবে।
তাকে পালাতে দেয়া যাবে না। এতো পরিশ্রম, এতো আত্মত্যাগের বিনিময়ে অর্জিত বিজয়ের ফল এমন সহজে হাতছাড়া হতে পারে না—কখনোই না!
কিন্তু কিভাবে তাকে আটকে রাখা যায়?
ভাবার সময় নেই, ওয়াং শেনের যুদ্ধঘোড়া ছুটে গিয়ে ডাকাত বাহিনীর অফিসারের ঘোড়ার পাশ দিয়ে চলে গেল। সেই ব্যক্তির শরীরের নিচের অংশ এখনো কাঁধে ঝুলছে, একেবারেই নিশ্চল। ওয়াং শেনের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দেখতে পেল, তার কাঁধের পাশে এখনো ঝোলানো রয়েছে একখানা অশ্বারোহী ধনুক এবং তীরের কুয়াশ।
আর সময় না নিয়ে, দ্রুত কোমরের তলোয়ারটি গুঁজে রেখে, বাঁহাত বাড়িয়ে ধনুকটি টেনে নিল এবং এক খানা তীর নিয়ে ধনুকে লাগাল, “হো” বলে একটানে পূর্ণ চাঁদের মতো টানল।
আগে-পিছে দুইটি ঘোড়া দ্রুত ছুটছে, ওয়াং শেন ধনুক উঁচিয়ে ঘোড়ার পেট আঁকড়ে ধরে শরীরের সব ওজন পা-ঢালের উপরে চাপিয়ে দিল, ঘোড়ার গতির সঙ্গে দুলতে লাগল।
মাটির এমন কাঁপুনি, লক্ষ্য ঠিক করার কোনো উপায়ই নেই।
শত্রুর ঘোড়া দ্রুত, তার হাতে মাত্র একটি তীর। অর্থাৎ, ওয়াং শেনের হাতে একটাই সুযোগ।
যদি একবারেই লক্ষ্যভেদ না হয়, সব শেষ।
অসহনীয় চাপ তার হৃদয়ে পাথরের মতো চেপে বসল, নিঃশ্বাস রুদ্ধ হয়ে এল। ধনুকও যেন ভারী হয়ে উঠল, দুই বাহুতে ঝিম ধরিয়ে দিল।
সামনের ডাকাত ঘোড়সওয়ার দুলতে দুলতে ছোট হয়ে আসছে, মুহূর্তেই দুই পক্ষের দূরত্ব একশো মিটারে গিয়ে পৌঁছাল।
এভাবে চললে, সে একটু পরেই তীরের নাগালের বাইরে চলে যাবে।
ওয়াং শেন চোয়াল শক্ত করল: না, আমি ঘাবড়াবো না, ঘাবড়ানো চলবে না, কোনো না কোনো উপায় হবেই, হবেই।
যুদ্ধঘোড়া দুলছে, মনে হচ্ছে একখানা ছোট নৌকায় বসে আছে, চারপাশে উত্তাল স্রোত, কখনো ঢেউয়ের শিখরে, কখনো গভীর খাদে পড়ে যাচ্ছে।
ঠিক তখনই সে বুঝল, যখন ঘোড়া দুলে সর্বোচ্চ উচ্চতায় ওঠে, তখন অল্প সময়ের জন্য স্থির হয়ে থাকে—সেই সময়টুকুতে সে লক্ষ্যভেদ করতে পারে।
এই ভাবনা মাথায় আসতেই, ওয়াং শেনের চোখ ঝলমল করে উঠল, মুখ দিয়ে ধীরে ধীরে এক নিঃশ্বাস ছাড়ল।
নিঃশ্বাস শেষ, ঘোড়া সর্বোচ্চ উচ্চতায়, খুর পড়তে যাচ্ছে মাটিতে।
সে মৃদু হাসল, ধনুক উঁচিয়ে “শিউ” করে তীর ছুঁড়ল।
এটাই সেই সময়।
দুই জনের মধ্যে তখন দূরত্ব প্রায় একশো কুড়ি মিটার।
...
মাটিতে পড়ে থাকা ছোটো ডিং অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে চোখে অন্ধকার দেখছিল, তবুও সে হঠাৎ চোখ বড় বড় করে সামনের দিকে তাকাল। একসঙ্গে জালে ধরা থাকা বুড়ো গুয়োও ধস্তাধস্তি থামিয়ে কষ্ট করে মাথা তুলল।
এতো দূর, লক্ষ্যভেদ সম্ভব?
একটি হৃদয় যেন আকাশে উড়ে যাওয়া তীরের সঙ্গে টান টান হয়ে উপরে উঠছে, ওঠে সর্বোচ্চ স্থানে, তারপর পড়ে যায়।
...
এটি এক মনোরম বক্ররেখা। তীর ছেড়ে দেওয়ার মুহূর্তেই ওয়াং শেন বুঝে গেল—এবার সে পারবেই।
হ্যাঁ, মনে হল তার মন-প্রাণ ছুটে যাওয়া তীরের সঙ্গে এক অদৃশ্য সুতায় বাঁধা, যেন এই তীরটি তার বাহুর এক প্রসারিত অংশ।
নিশ্চয়ই লক্ষ্যভেদ হবে।
ওয়াং শেন মাথা নিচু করে ধনুক ফেলে দিল, ডান হাত মুষ্টিবদ্ধ করে আকাশের দিকে জোরে ছুঁড়ে মারল।
...
তীব্র বাতাস ছিন্ন করা শব্দ।
এতটা তীক্ষ্ণ শব্দে পলায়নরত ডাকাত ঘোড়সওয়ার পেছনে ফিরে তাকাল।
“পু ছি”—এক তীব্র শব্দ।
মুহূর্তেই ওয়াং শেনের ছোঁড়া তীর তার নাসারন্ধ্র ভেদ করে দিল।
কিন্তু ত্রিকোণ ফলা তীর এখানেই থামল না, ধারালো ফলাটা মস্তিষ্ক ভেদ করে গেল, পেছনের খুলি ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল, একফোঁটা রক্তও পড়ল না।
...
ছোটো ডিং আর বুড়ো গুয়ো ওয়াং শেনের বিস্ময়কর তীর দেখে হতবাক, দু’জনের মুখ হাঁ হয়ে গেল।
অনেকক্ষণ পর বুড়ো গুয়ো বিড়বিড় করে বলল, “তিয়ানওয়াং, তিয়ানওয়াং...”
হ্যাঁ, সেনাবাহিনীতে এমন তীর ছুঁড়তে পারে শুধু লি চেং, লি তিয়ানওয়াং।
মনে হল, ওয়াং শেনের অবয়ব আর লি চেংয়ের চেহারা এক হয়ে গেল, আর আলাদা করা গেল না।
“ধনুক টেনে বাঁ দিকে ভেদ করো, ডান হাতে চন্দ্র ভাঙো, হাত উঁচিয়ে উড়ন্ত পশুকে ধরো, ঝুঁকে ঘোড়ার খুর ছড়িয়ে দাও। বানর-অজগরের চেয়ে চতুর, চিতার মতো সাহসী।” ওয়াং শেন অনুভব করল, তার তীরন্দাজি কখনো এতো পারদর্শী ছিল না। সত্যিই, জীবন-মরণ লড়াইয়েই কেবল কুশলতা দ্রুত বাড়ে।
এ মুহূর্তে সে উচ্ছ্বসিত, গর্জে উঠে চিৎকার করে উঠল, “সাদা ঘোড়ার সোনার লাগাম, দূর পশ্চিম-উত্তরে ছুটে চলি। বলো তো, কোন ঘরের সন্তান আমি, উত্তরাঞ্চলের বীর যুবা। সোনার অস্ত্র, লৌহ ঘোড়া, স্বাধীনভাবে যুদ্ধে, মহাপুরুষের এটাই হওয়া উচিৎ!”
“ছোটো ইউ, বুড়ো গুয়ো, আমি কথা দিয়েছিলাম, তোমাদের বাঁচিয়ে ফিরিয়ে আনব। চলো, আমরা ঘরে ফিরি!”
“সহযোদ্ধা ভাইয়েরা, সহযোদ্ধা ভাইয়েরা!” ছোটো ডিং আর বুড়ো গুয়োর গালে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
*********************************************************
উঁ...উঁ...
দূরে কোথাও নেকড়ের ডাকে রাত কেঁপে উঠল।
গত এক-দেড় বছরে হুয়াই পশ্চিমে সর্বত্র যুদ্ধের আগুন, পথে মরদেহ, মাঠ-ঘাট শুন্য, বুনো জন্তু বেড়েছে, বিশেষ করে ঘাসে ঢাকা হংজে হ্রদে।
হ্রদ অঞ্চলে ঢুকে অশ্বারোহী বাহিনীর সৈনিকরা চলার পথে শিকার করত, ছোটোখাটো ফলও মিলত। বুনো হাঁস, রাজহাঁসের মাংস খেত, মদে পেট ভরাত, তারপর মস্তি করে ঘুমিয়ে পড়ত, কর্কশ নাক ডাকার শব্দে আকাশ-বাতাস গরম হতো। কেবল অল্প কিছু আগুনের স্তূপ তখনো জ্বলছল, বাতাসে দপদপ করছিল।
চেন লানরোর গায়ে ছিল শুধু একটুখানি পাতলা পোশাক, কোমরে দুটি বাঁকা তলোয়ার, শিবিরের কিনার দিয়ে ধীরে হাঁটছিল, চামড়ার জুতো শুকনো হ্রদের মাটিতে খসখস আওয়াজ তুলছিল। এক বাহিনীর কমান্ডার হিসেবে সে চাইলে নিজের তাঁবুতে গিয়ে আরামে ঘুমাতে পারত, এই বুনো মাটিতে বাতাস খাওয়া, শিশিরে ভেজা শরীর নিয়ে ঘুরতে হতো না।
কিন্তু সে তা পারেনি। জানত, এই তিনশো সৈনিক সবার সেরা, অনেক প্রবীণ যোদ্ধা যুদ্ধক্ষেত্রে কাটানো সময়েই তার বয়সকে ছাড়িয়ে গেছে। এদের মধ্যে দুইশো জন ছিল তার মৃত স্বামীর পুরোনো অনুচর, মৃত স্বামীর স্মরণে তারা তাকে কিছুটা মর্যাদা দিত। কিন্তু অন্যরা? কে জানে, তারা আদৌ তাকে পাত্তা দিত কিনা।
এই শক্তিশালী বাহিনীকে হাতে রাখতে হলে নিজেকে আরও শক্তিশালী হতে হবে। শুধু যুদ্ধকুশলতায় নয়, কাজেও বাকিদের চেয়ে মনোযোগী হতে হবে।
উঁ...উঁ...
নেকড়ের ডাক আরও তীব্র হল, তারপর দীর্ঘ এক করুণ চিৎকার।
মাটিতে শুয়ে থাকা যুদ্ধঘোড়াগুলো কান খাড়া করল, পাশে শুয়ে থাকা সৈনিকরা ঘোড়ার গলা হালকা চাপড়ে শান্ত করল।
হঠাৎ চেন লানরোর বুকের ভিতর অস্থিরতা তৈরি হল। তখনই মনে পড়ল, ওয়াং শেন, বুড়ো গুয়ো, ছোটো ডিং—ওই দলটি গোয়েন্দা হিসেবে বেরিয়েছে প্রায় দুই ঘণ্টা হয়ে গেছে। অশ্বারোহী বাহিনীর প্রহরার বৃত্ত পনেরো মাইল পর্যন্ত বিস্তৃত, গোয়েন্দারা তিনটি পথে টহল দেয়, এক ঘণ্টা পরপর পালা বদলায়। এখনো না ফেরায়, দুশ্চিন্তা জাগল।
তারা যদি সত্যিই বিপদে পড়ে, ওয়াং শেন—এই পথপ্রদর্শককে হারালে যুদ্ধটাই চলবে না,義বাবার সামনে মুখ দেখাবো কিভাবে?
চেন লানরো কিছুটা অনুতপ্ত, আগেভাগে জানলে ওয়াংকে পাঠাত না।
কিন্তু, নিজের এই রাগী স্বভাব সামলাতে পারে না কেন? ওর হাসিমুখ দেখলেই রাগ ওঠে, মুখে এক কোপ বসাতে ইচ্ছে করে।
সমঝোতা? কার সাথে? আমার স্বামী তো চৌকশদের হাতেই মরেছে, এই শত্রুতা কোনোদিন ভুলব না। এই দেশটা তো তাদের চাও রাজবংশই ধ্বংস করেছে। যদি দাওজুন সম্রাট আর চাও হুয়ান এই দুই অপদার্থ না থাকত, দেশটা কি আজ এতটা নষ্ট হতো? বাইরে থেকে দেখলে মনে হবে, ডাকাতরা দু চুংয়ের হাতে মরেছে, আসলে চাও পরিবারই তাদের সর্বনাশ করেছে।
যেমন বাবা তেমন ছেলে, যেমন ভাই তেমন দাদা, এখনকার সম্রাট চাও জিওকেও ভাল মানুষ বলি না...
হ্যাঁ, স্বামীর মৃত্যুর জন্য ওয়াংকে দোষ দেওয়া যায় না।
তবু...
মৃত স্বামীর কথা মনে হতেই চেন লানরোর চোখে জল টলমল করে উঠল।
পাশে শুয়ে থাকা সৈনিকের হাত থেকে একখানা মদের পাত্র কেড়ে নিয়ে মুখে ঢালতে গেল।
এ সময়ও নেকড়ে ডাকে মন ছটফট করে ওঠে। আর সহ্য করতে না পেরে সে ঘোড়ায় চড়ে বসে ধনুক নিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, ইচ্ছে করল এই অভিশপ্ত জানোয়ারটিকে মেরে ফেলবে।
দুই মাইল মতো এগিয়ে দেখল সামনে কালো মেঘের মতো যুদ্ধঘোড়া ছুটে আসছে।
চেন লানরো আঁতকে উঠল, তবে ভয় পেল না, গলা চড়িয়ে বলল, “কে, নাম বলো!”
“বড়ো মিস, আমরা, আমি বুড়ো গুয়ো।”
তারপরই ওয়াং শেনের উৎকণ্ঠিত চিৎকার, “চিকিৎসক! চিকিৎসক! তাড়াতাড়ি ডাকো, ছোটো ডিং বাঁচবে না!”
**********************************************
কাঠের আগুনের আলোয় ছোটো ডিং হাঁ করে নিশ্বাস নিচ্ছিল, মুখ ফ্যাকাশে সোনালি। তার পিঠে এক কোপ পড়েছে, কাঁধ থেকে কোমর অবধি গভীর ক্ষত, রক্ত টগবগ করে বেরোচ্ছে, কেউ সুঁই-সুতো দিয়ে সেলাই করছে।
ব্যথা পেয়ে সে মৃদু গোঙাচ্ছিল।
চেন লানরো ঘটনাটা বুড়ো গুয়োর মুখে শুনে, ওষুধ লাগাতে থাকা মানুষটিকে জিজ্ঞেস করল, “কেমন হবে?”
লোকটি রক্তে ভেজা হাতে নিথর মুখে বলল, “ভয় হয়... আর বাঁচানো যাবে না।”
শুনেই সবার বুক ভারী হয়ে গেল।
সম্ভবত ছোটো ডিং কথার মানে বুঝে কেঁপে উঠল, অস্পষ্ট স্বরে বলল, “বাঁচাও আমাকে, মা, মা... আমি তোমায় দেখতে চাই, মা...”
ওয়াং শেনের চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, চেন লানরোর হাত থেকে মদের পাত্র ছিনিয়ে এক ঢোক ঢেলে দিল তার মুখে, “ছোটো ডিং, ভাই, আমরা তোকে ফেলে যাবো না। এতো ছোট্ট ক্ষত, মরবি না। সামনের যুদ্ধ শেষ হলে তোকে একটা ঘোড়া দিয়ে দিব, ভোর হলে শহরে ফিরে অপেক্ষা করিস। যুদ্ধ শেষ হলে তোকে খুঁজতে যাব, মিলে বড় করে মদ খাব।”
“দাদা, দাদা, ধন্যবাদ... আমি ঘরে ফিরতে চাই, মরতে চাই না...” মুখে কষ্টের হাসি ফুটে উঠল, মাথা কাত করে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
শেষ পর্যন্ত অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে, ক্ষত সেলাই করেও তরুণ সৈনিক টিকতে পারল না।
“তুই মরবি না, ভাই, ঘুমা, ঘুমা, ঘুম থেকে উঠলেই বাড়ি পৌঁছাবি।” ওয়াং শেনের চোখ থেকে টানা অশ্রু ঝরল।
“ছোটো ডিং ভাই!” বুড়ো গুয়ো মুখ চেপে কান্না চেপে রাখল।
চেন লানরো ওয়াং শেনের হাত থেকে মদের পাত্র নিয়ে গলাধঃকরণ করল। চওড়া হাতার নিচ থেকে দীর্ঘ পাতলা পেশি বেরিয়ে এল, ঠান্ডা মদ ঢাল বেয়ে বেয়ে নামল, তাতে খোদাই করা নীল ড্রাগনটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল।
মদ খেয়ে সে পাত্রটি আগুনে ছুঁড়ে মারল।
আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে বাতাসে ভেসে গেল।
“সবাই উঠে পড়ো, আগুন নিভাও, বর্ম পরো, ঘোড়ায় চড়ো!”
দমকানো চিৎকারে সবাই লাফিয়ে উঠল, পায়জামা খুলে আগুনের চারপাশে প্রস্রাব ছিটিয়ে আগুন নিভিয়ে দিল।
আগুন নিভল, কাঁচা গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, পুরুষের রক্তগরম সাহস আকাশ ঢেকে দিল।
চেন লানরো চোখ মেলে সহযোদ্ধাদের দিকে তাকাল, দল প্রস্তুত হলে ঘোড়ায় চড়ে উঠল, “ছোটো ডিং মরেছে, শয়তান, আমরা প্রতিশোধ নেব! সবাই আমার সঙ্গে চলো, লি ইউয়ের গুহা খালি করে ওর কুকুরের মাথা কেটে আনো!”
“পুরনো নিয়ম, যুদ্ধ শেষে তিন দিন মাতাল, সব খরচ আমার। চল!”
তার বাঁকা হাতের ট্যাটু গর্জে উঠল, কোনো হাঁকডাক, কোনো রাগী চিৎকার নয়, সেনাবাহিনী বজ্রের মতো অথচ নিরবতায় এগিয়ে চলল।
রাতের আলোয় শিশিরে ভেজা বর্ম ঝলমল করছে, যেন এক প্রবাহমান ইস্পাতের নদী।