অষ্টষ্ঠ অধ্যায়: পরিবর্তনের ছায়া

সে দু’হাত ঝাঁকিয়ে নিল, তবু ব্যথাটা পুরোপুরি কাটল না।

এক পাথর-ভারী শক্ত ধনুক, পরপর তিনটি তীর—গত এক মাস ধরে প্রতিদিন শক্তি বাড়ানোর অনুশীলন করলেও এমন টান এখনও তার পক্ষে পুরোপুরি সহনীয় হয়ে ওঠেনি। এই মুহূর্তে ডান হাতে ছিলার টান ধরে রাখা পাঁচটি আঙুল ধনুকের ছিলায় ঘষে জ্বলন্ত ব্যথায় অবশ হয়ে এসেছে।

এক পাথর-ভারী ধনুক টানতেই যখন এমন কষ্ট হচ্ছে, তখন ইউয়ে ফেই, লি চেংদের মতো যারা তিন পাথর-ভারী ধনুক টানতে পারে, তারা কতখানি দুর্ধর্ষ—তা সহজেই অনুমেয়।

আসলে এইমাত্র ছোড়া তিনটি তীরেই সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট। অন্তত ধনুকটিকে পূর্ণ বৃত্তে টানতে পেরেছে। একমাত্র আক্ষেপ, শত্রুসেনার সর্বাধিনায়ককে হত্যা করা গেল না। লোকটির চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল, সে সম্ভবত ইয়েলু মা উ। যদি মুহূর্তের মধ্যে শত্রুর মস্তকচ্ছেদ করা যেত, তবে যুদ্ধও সেখানেই শেষ হয়ে যেত।

তবে ইয়েলু মা উয়ের মতো সেনাপতির চারপাশে নিশ্চয়ই দুর্ধর্ষ প্রহরীদের কঠোর বেষ্টনী থাকে। দশ লক্ষ সৈন্যের ভিড়ে শত্রুর সেনাপতির মস্তক নেওয়া মোটেই সহজ নয়। আগেরবার আনহে-র যুদ্ধে লি ইউকে হত্যা করতে পারা আসলে ভাগ্যেরও ব্যাপার ছিল।

যেহেতু মস্তকচ্ছেদের কৌশল ব্যবহার করা সম্ভব নয়, তাই সম্মুখসমরেই লড়তে হবে।

সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “দেববাহু ধনুক, আর একবার—ছোড়ো!”

দুই শত শক্তিশালী ক্রসবো আবার একযোগে তীরবৃষ্টি নামাল। দুই শত পা দূরে থাকা খিতানদের সারির মধ্যে পুনরায় চাপা গোঙানির ঢেউ উঠল।

ওয়াং শেন পাশে থাকা কয়েকজন সেনানায়কের দিকে হাত নেড়ে বলল, “নিজ নিজ বাহিনীতে ফিরে যাও, সৈন্যদের সামলাও, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত করো।”

“আজ্ঞা!”

কিছুক্ষণ আগে ওয়াং শেনের সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে পাহাড়ের ঢালে উঠে আসা ইউয়ে ইউন ও অন্যরা একসঙ্গে সাড়া দিয়ে নিজেদের দলে ফিরে গেল। একই সঙ্গে তারা সৈন্যদের চিৎকার করে বলল, “স্থির থাকো, স্থির থাকো!”

ওয়াং শেন ঘুরে ওয়েই-চৌয়ের বেসামরিক কর্মকর্তাদের, যাদের মধ্যে দু শুও ছিল, বলল, “ইউয়েজি, তোমাদের যুদ্ধে অংশ নিতে হবে না। সবাই কেন্দ্রীয় পতাকার নিচে থেকে বাহিনীকে সামলে রাখো।”

এই এক হাজার সি-চৌ সৈন্যের অধিকাংশই ছিল নবীন। আজই তাদের প্রথম যুদ্ধ। যুদ্ধ শুরু হলে ফল কী দাঁড়াবে, তা কেউ জানত না; ওয়াং শেনের নিজের মনেও পুরোপুরি নিশ্চয়তা ছিল না।

সত্যিই, সৈন্যরা মাত্র এক মাস প্রশিক্ষণ পেয়েছে—এ সময় একেবারেই যথেষ্ট নয়। পরবর্তী যুগে একজন সৈনিককে তিন মাসের নবীন-সৈনিক প্রশিক্ষণ শেষ করার পরও বাহিনীতে আরও এক বছর কঠোর অনুশীলনের মধ্য দিয়ে যেতে হতো, তবেই তাকে উপযুক্ত বলে গণ্য করা হতো। কিন্তু পরিস্থিতি তাকে আর ধীরে ধীরে বাহিনী গড়ে তোলার সুযোগ দিচ্ছিল না। যুদ্ধের মধ্যেই সৈন্যদের যুদ্ধ শিখতে হবে।

সৈন্যদের কেউ কাউকে ধরে, কেউ পিঠে তুলে নিয়ে এগিয়ে এলেও, ওয়েই-চৌয়ের ত্রিশেরও বেশি কর্মকর্তা শেষ পর্যন্ত যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছতে পেরেছিল মাত্র বিশজনের কিছু বেশি। বাকিরা পথে ছিটকে পড়েছিল।

এই মুহূর্তে বলা যায়, প্রত্যেকেই দৌড়ে সমস্ত শক্তি হারিয়ে ফেলেছে। তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ে ফ্যাকাশে মুখে হাঁফাচ্ছিল। চোখের সামনে ছিটকে বেড়ানো রক্তমাংসের দৃশ্য তাদের এমনভাবে আতঙ্কিত করেছিল যে কেউ মুখে কথা আনতে পারছিল না।

দু শুও তার ব্যতিক্রম নয়। সে হাঁ করে কিছু বলতে চাইছিল, কিন্তু মুখ থেকে শুধু কর্কশ শ্বাসের শব্দ বেরোল।

ওয়াং শেন মৃদু হেসে তার কাঁধে হাত রাখল। “চিন্তা কোরো না। এই যুদ্ধে আমাদের জয় নিশ্চিত।”

হ্যাঁ, জয় নিশ্চিত। প্রকৃত ইতিহাসের বিবরণ অনুযায়ী, আজ রাতেই জিন বাহিনী নদী পেরিয়ে আকস্মিক আক্রমণ চালাবে। কিন্তু রক্ষী বাহিনীর নিয়ন্ত্রণাধিকারী ওয়াং মিন ও জাং ছাওয়ের নেতৃত্বে সং বাহিনী এই উঁচু ভূমি দখল করে দেববাহু ধনুক দিয়ে শত্রুদের বিপুল ক্ষতি সাধন করবে। শেষ পর্যন্ত ইয়েলু মা উ বুঝতে পারবে যে আর এগোনো সম্ভব নয়, এবং অতিরিক্ত ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করতে না চেয়ে বাধ্য হয়ে নদীর উত্তর তীরে ফিরে যাবে।

এখানে আসার পথেই ওয়াং শেন পরিকল্পনা করে নিয়েছিল—ওয়াং মিন ও জাং ছাওয়ের আগেই এই টিলাটি দখল করতে হবে, তারপর একই যুদ্ধকৌশলে ইয়েলু মা উয়ের আক্রমণ ঠেকাতে হবে। বড় কোনো সাফল্য অর্জনের প্রয়োজন নেই; শুধু ওয়াং ও জাং দুই সেনাপতি বিশাল বাহিনী নিয়ে এসে পৌঁছানো পর্যন্ত প্রতিরোধ ধরে রাখতে পারলেই হবে। তখন ইয়েলু মা উ বাধ্য হয়ে পিছিয়ে যাবে, আর এই বিরাট কৃতিত্ব তার হাতেই আসবে।

এই কারণেই অধীনস্থ অগ্রগামী গোয়েন্দারা ঘাটে শত্রুর আক্রমণের খবর দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সে বাহিনীকে দ্রুত পদযাত্রার নির্দেশ দিয়েছিল।

কিন্তু পথে দেখা দৃশ্য তার হৃদয়কে ভারী করে তুলেছিল। প্রকৃত ইতিহাসের থেকে সম্পূর্ণ ভিন্নভাবে, রক্ষী বাহিনী এখানে পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। আর ঘাটের দিকে ইয়েলু মা উ ইতিমধ্যে সমগ্র ঘাট দখল করে নিয়েছে এবং এই উঁচু ভূমিটিও দখল করার চেষ্টা করছে, যাতে রক্ষী বাহিনীর পুরোনো শিবিরের গভীরে ঢুকে পড়তে পারে।

ওয়াং মিন আর জাং ছাওরা কোথায়? এখনও তারা এসে পৌঁছল না কেন?

তার হাতে থাকা মাত্র এক হাজার সৈন্য কি ইয়েলু মা উয়ের অধীন সেই বহু যুদ্ধে পাকা অভিজ্ঞ যোদ্ধাদের প্রতিরোধ করতে পারবে?

এই পরিবর্তন ওয়াং শেনকে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল। সে জানত না, ইতিহাস ইতিমধ্যেই বদলে গেছে। গতকাল রক্ষী বাহিনীর বিশাল সেনাদল নদী পার হওয়ার সময় তাদের সামনে লি চেং নয়, ইয়েলু মা উ এসে দাঁড়িয়েছিল। উজু পৌঁছানোর আগেই অযোগ্য রক্ষী বাহিনী খিতানদের হাতে চূর্ণ হয়ে গিয়েছিল।

আর এখন ইয়েলু মা উয়ের বাহিনী বিরাট জয়ের গতি নিয়ে এগোচ্ছে। তাদের মনোবলও প্রকৃত ইতিহাসের তুলনায় অনেক উঁচু, তাদের হিংস্রতাও অনেক বেশি।

তবু যখন এই পর্যায়ে এসে পৌঁছেছে, তখন আর এত কিছু ভেবে লাভ নেই।

এক কথায়—পড়ে গেলেও দাঁড়িয়ে লড়তে হবে!

“জয় আমাদের! জয় আমাদের! জয় আমাদের!”

এক হাজারেরও বেশি পুরুষ একসঙ্গে আকাশ কাঁপিয়ে চিৎকার করে উঠল।

“ভয় পেও না। প্রশিক্ষণের সময় যেমন শিখেছ, আদেশ শুনে তেমনই কাজ করবে। এগিয়ে চলো, এগিয়ে চলো!”

গু লিয়ে বিশাল তরবারিটি মাথার ওপর তুলে প্রবল বেগে সামনে নামিয়ে আনল। ঢালধারী সৈন্যরা ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে চলল।

কিছুক্ষণ আগে সি-চৌ বাহিনীর দেববাহু ধনুকের পরপর কয়েক দফা তীরবৃষ্টিতে খিতানদের ক্ষয়ক্ষতি কম হয়নি। বলা যায়, তারা ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠেছিল।

“সং-এর কুকুরগুলো এসেছে! সারি বাঁধো! মুখোমুখি হও, সামনে যাও!”

বহু যুদ্ধের আগুনে গড়ে ওঠা এই দুর্ধর্ষ সৈন্যদের যোগ্যতা সত্যিই সন্দেহাতীত। শত্রুর প্রবল সম্মিলিত তীরবৃষ্টিতেও ইয়েলু মা উয়ের বাহিনী বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল না। বরং মুহূর্তের মধ্যেই তারা নিজেদের সারি গুছিয়ে নিল এবং সামনেও ঢাল ও তরবারিধারীদের একটি বৃত্ত তৈরি করে প্রচণ্ড চিৎকার করতে করতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“বর্শাধারীরা, আঘাত করো!”

একই মুহূর্তে দুই পক্ষের সেনানায়কেরাই জোরে আদেশ দিল। তাদের কণ্ঠ ছিল দৃঢ় ও শক্তিশালী।

অসংখ্য লম্বা বর্শা ঢালের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে সর্বশক্তি দিয়ে বিপক্ষের ঢালে আঘাত করল।

“ধাম!”

“কড়াৎ!”

“আহ!”

শব্দগুলো একের পর এক উঠতে লাগল।

দুই পক্ষের সামনের ঢালগুলো গরুর চামড়ায় মোড়া কাঠের তৈরি হলেও, বর্শা চালানোর সময় উভয় পক্ষের সৈন্যই শরীর সামান্য সামনে ঝুঁকিয়ে দিয়েছিল। ফলে প্রতিটি আঘাতেই জমেছিল প্রচণ্ড ওজন ও শক্তি।

চোখের পলকে ঢাল ফেটে গেল, বর্শা ভেঙে গেল, ধারালো বর্শার ফলক বর্ম ভেদ করে মানুষের শরীরে ঢুকে গেল।

ঝরতে থাকা তুষারের মধ্যে মানুষের রক্ত আকাশ ভরিয়ে ছিটকে উঠল, মাটিজুড়ে পড়ে রইল নিথর দেহ।

এটাই ছিল হাতাহাতির যুদ্ধ। আর এই যুদ্ধের নিষ্ঠুরতা এখানেই যে, দুই পক্ষের ক্ষয়ক্ষতির অনুপাত ভয়াবহভাবে একের বিপরীতে এক। অর্থাৎ তুমি যখন একজন শত্রুকে হত্যা করছ, একই সময়ে অন্য কোনো শত্রুর বর্শাও তোমার শরীরে বিদ্ধ হচ্ছে।

যুদ্ধক্ষেত্রে মানুষে মানুষে ঠাসাঠাসি, একে অপরকে ধাক্কা দিয়ে এগোচ্ছে—পাশ কাটিয়ে সরে যাওয়া বা ঘুরে দাঁড়ানোর সামান্যতম অবকাশও নেই। তোমার একমাত্র কাজ হলো যত দ্রুত সম্ভব সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনে আঘাত করা, যতক্ষণ না দুই পক্ষের কোনো এক পক্ষ এই তীব্র হত্যাযজ্ঞ সহ্য করতে না পেরে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ে।

দুই বাহিনী যখন উন্মত্ত দুটি কাঁটাওয়ালা শজারুর মতো পরস্পরের ওপর আছড়ে পড়ল, তখন ওয়াং শেনের হৃদয় যেন গলা পর্যন্ত উঠে এল। উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে সে চোখ যতটা সম্ভব বড় করে সামনে তাকাল। প্রশিক্ষণ শেষ করার পর এটাই ছিল নবীন সৈন্যদের প্রথম যুদ্ধ। সেই সরল, পরিশ্রমী কৃষক পরিবারের ছেলেরা এর আগে কখনও যুদ্ধক্ষেত্র দেখেনি, নিজেদের পাশে সহযোদ্ধাদের আর্তনাদ করতে করতে পড়ে যেতে দেখেনি, এত সহজে মৃত্যু নেমে আসতে দেখেনি।

তারা কি পারবে?

সি-চৌ বাহিনী, টিকে থাকো! টিকে থাকো!

প্রথম সংঘর্ষেই সি-চৌ বাহিনী ও খিতান—উভয় পক্ষের সামনের সারির ঢালধারী সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যে প্রায় নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। দুই পক্ষই কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়ল।

গু লিয়ে তার দিকে ধেয়ে আসা একটি বর্শার আঘাত তরবারির এক ঝটকায় সরিয়ে দিয়ে গর্জে উঠল।

আগের সমতল-নগর যুদ্ধের মতোই হঠাৎ ওয়াং দানিয়েনের অধীন বর্শাধারীরা পিঠের ছোট বর্শা খুলে সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনে ছুড়ে দিল।

সি-চৌ বাহিনী উচ্চভূমির সুবিধা পেয়েছিল। কয়েক শত বর্শার দণ্ড আকাশ থেকে নেমে প্রচণ্ড বাতাসের গর্জন তুলে ঘন খিতান সারির মধ্যে গিয়ে পড়ল এবং প্রায় বিশজন মানুষের দেহে গেঁথে গেল।

ইয়েলু মা উয়ের লোকেরা তখন উন্মত্তের মতো ওপরে উঠে আসছিল। এই আঘাতে তারা হঠাৎ থমকে দাঁড়াল।

এই সুযোগে গু লিয়ে আবার চিৎকার করল, “ঢালধারীরা, ফাঁক পূরণ করো! আমার দিকে সরে এসো!”

এই শিবির-সজ্জার প্রশিক্ষণে ঢালধারীরা এগিয়ে যেত, বর্শাধারীরা সরাসরি আঘাত করত, তারপর ঢালধারীরা মাঝখানে সরে এসে ঘন সারি পুনর্গঠন করত। গত অর্ধমাসে সি-চৌ বাহিনী এই কয়েকটি পরিবর্তন কত শতবার অনুশীলন করেছে, তার হিসাব নেই। সেনানায়কদের ধমক আর লাঠির আঘাতে তারা বহু আগেই অনুভূতিহীন হয়ে গিয়েছিল।

প্রশিক্ষণের সময় সেনানায়কেরা যেমন বলেছিল, তাদের শুধু আদেশ মেনে নিজের কাজটি করতে হবে; অন্য কিছু ভাবার দরকার নেই।

তাই এক মুহূর্তও বেশি ভাবার সুযোগ না পেয়ে সৈন্যরা সহযোদ্ধাদের মৃতদেহের ওপর পা রেখে একই সঙ্গে মাঝখানে সরে এল এবং আবার চিৎকার করতে করতে ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল।

খিতানরাও একই প্রতিক্রিয়া দেখাল। গত একশো বছরে সং ও লিয়াও সাম্রাজ্য অগণিত ছোট-বড় যুদ্ধে লড়েছে। পরস্পরের যুদ্ধকৌশল সম্পর্কে তারা এতটাই পরিচিত যে শেষ পর্যন্ত দুই পক্ষই একই পদ্ধতি ব্যবহার করত।

“হীন সং-এর কুকুরগুলো! ঘন হয়ে দাঁড়াও! এগিয়ে যাও, এগিয়ে যাও!”

ইয়েলু মা উ রক্তাভ চোখে গর্জে আদেশ দিল।

আজকের শত্রু তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ। অর্ধদিনের ভয়াবহ লড়াইয়ের পরও খিতানদের দুর্ধর্ষ বাহিনী সামান্যতম সুবিধা অর্জন করতে পারেনি। তার সঙ্গে দেববাহু ধনুকের আঘাতে আগে নিহতদের যোগ করলে, তাদের ক্ষয়ক্ষতি সং বাহিনীর তুলনায় বহুগুণ বেশি হয়ে দাঁড়িয়েছে।

গতকাল মহানদীর উত্তর তীরে যে শত্রুর মুখোমুখি হয়েছিল, এরা তাদের মতো নয়। সামান্য সংঘর্ষেই তারা ভেঙে পড়েছিল, বর্শার ফলায় রক্ত দেখার সাহসও তাদের ছিল না।

পশ্চিমাঞ্চলীয় বাহিনীর অবশিষ্ট দুর্ধর্ষ সৈন্যরা সত্যিই অসাধারণ। জং জের প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সৈন্যরা সত্যিই অসাধারণ। দু চোং তার গোপন সঞ্চিত শক্তি পর্যন্ত একেবারে উজাড় করে দিয়েছে।

নদী পার হওয়ার এতক্ষণ পরও বাহিনী এক পা সামনে এগোতে পারছে না। ইয়েলু মা উ সামনে সং বাহিনীর বিশাল শিবিরের দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। সেখানে প্রায় বিশ হাজার সৈন্য রয়েছে। তারা এখন সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল হলেও কখন আবার সামলে উঠবে, তা কেউ বলতে পারে না। তার ওপর পশ্চিমে আরও দশ মাইল দূরে চেন সুয়ের দশ হাজার সৈন্যের কেন্দ্রীয় বাহিনী রয়েছে।

আর তার নিজের হাতে আছে মাত্র এক হাজার সৈন্য। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে দুই পক্ষ যদি খোলা প্রান্তরে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়াত, তবে এই এক হাজার সৈন্য দিয়েই শত্রুকে সম্পূর্ণ পরাজিত করার ব্যাপারে তার আত্মবিশ্বাস ছিল।

কিন্তু এখন এই দুর্ধর্ষ শত্রুদের মুখোমুখি হয়ে সে বুঝতেই পারছিল না কী করা উচিত। যদি সং বাহিনীর সব সৈন্যই এমন নির্ভীকভাবে লড়ে, তবে সেই দৃশ্য কতটা ভয়ংকর হতে পারে—ভাবতেই তার শরীর শিউরে উঠল।

যেভাবেই হোক, দ্রুত শত্রুকে পরাস্ত করার উপায় বের করতে হবে।

ঠিক তখনই পাহাড়ের ঢাল থেকে আবার দেববাহু ধনুকের তীর ছুটতে শুরু করল।

এই ধূর্ত সং-এর কুকুরগুলো! আগের কয়েক দফা সম্মিলিত তীরবৃষ্টির মাধ্যমে তারা ইতিমধ্যেই লক্ষ্য নির্ধারণ করে নিয়েছে। উঁচু স্থান থেকে নিচের দিকে তাকিয়ে থাকায় নিজেদের সৈন্যদের আহত করার ভয় নেই। তাই পদাতিক বাহিনীর ঘন সারির ওপর দিয়ে তীরবৃষ্টি সরাসরি খিতানদের ভিড়ের মধ্যে নেমে আসছিল।

চারদিক কেবল তীক্ষ্ণ শোঁ শোঁ শব্দে ভরে গেল।

এক প্রহরী চিৎকার করে হাতে ধরা বড় তরবারি ঘুরিয়ে আসন্ন ক্রসবোর তীর সরিয়ে দিতে চেষ্টা করল।

কিন্তু দেববাহু ধনুকের শক্তি কতখানি, তা কল্পনাও করা যায় না। তীরটি সে কিছুতেই ঠেকাতে পারল না।

এক ঝটকায় তীর এসে তার ডান হাতে বিদ্ধ হলো। তরবারির হাতল আঁকড়ে ধরা তার চারটি আঙুল একসঙ্গে কেটে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।

তবু তীরটির গতি তখনও শেষ হয়নি। মুহূর্ত পর সেটি তার গলায় গিয়ে বিঁধল।

প্রহরীর চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে এল। শরীর মুহূর্তে সমস্ত শক্তি হারিয়ে নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এক দফা তীরবৃষ্টির পর আরেক দফা শুরু হলো। ইয়েলু মা উ স্পষ্ট দেখতে পেল, শত্রুর তীর প্রথমে তার বাহিনীর একেবারে পেছনে গিয়ে পড়ছে, তারপর ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে আসছে। যেন আকাশ থেকে নেমে আসা প্রবল বর্ষণ তার বাহিনীকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ঢেকে ফেলছে।

সামনে শত্রুর সারি, পেছনে তীরবৃষ্টি।

বিপক্ষের উঁচু ভূমি দখল করতে না পারায় খিতানদের পরিস্থিতি ইতিমধ্যে ভয়াবহ হয়ে উঠেছে।

শত্রুর সেনাপতি সত্যিই ভীষণ ধূর্ত।

নিজের চারপাশের সৈন্যদের একের পর এক পড়ে যেতে দেখে ইয়েলু মা উ দাঁত এত জোরে কামড়াল যে প্রায় ভেঙে ফেলল।

এক প্রহরীর বাড়িয়ে দেওয়া বিশাল কুঠারটি হাতে নিয়ে সে গর্জে উঠল, “পিশি বাহিনী, আমার সঙ্গে এসো! মহান লিয়াও! মহান লিয়াও! মহান লিয়াওয়ের বীরেরা, তোমরা কি নিজেদের দেশ ধ্বংসের প্রতিশোধের কথা ভুলে গেছ? তোমরা কি ভয় পেয়েছ? আমাদের দেশ ধ্বংস হয়েছে, আমাদের আত্মীয়স্বজনও সবাই মারা গেছে। আর সবকিছুর জন্য দায়ী সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নীচ সংরা! তোমরা কি প্রতিশোধ নিতে চাও না? রক্তের ঋণ রক্ত দিয়ে শোধ করতে ভয় পাচ্ছ? তোমাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে সং-এর কুকুর, পশ্চিমাঞ্চলীয় বাহিনীর দুর্ধর্ষ সৈন্যরা!”

একের পর এক বিপথগামী তীর তার পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে উড়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার ভ্রূ পর্যন্ত কুঁচকাল না।

“গাওলিয়াং নদী, হুতুও নদী, ইয়েনচিং—আমাদের মহান লিয়াওয়ের কত বীর ওই শানসি-জাত অপদার্থদের তরবারির নিচে প্রাণ দিয়েছে, তোমরা কি তা ভুলে গেছ?”

“ভুলিনি! কখনও ভুলব না!”

“মা উ! মা উ! আমরা ভয় পাই না!”

“মহান লিয়াও! মহান লিয়াও!”

“পিশি বাহিনী—এগিয়ে যাও, পিছু হটবে না!”

অস্থিমজ্জায় গেঁথে থাকা সেই প্রতিহিংসার কথা মনে পড়তেই খিতানদের চোখে জল চিকচিক করে উঠল। পরক্ষণেই সেই চোখে জ্বলে উঠল আগুনের মতো লাল শিখা।

লোহার বর্ম পরা একদল সৈন্য সামনে ঝাঁপিয়ে এল। তাদের সেনাপতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে তারা গর্জন করতে করতে প্রচণ্ড বেগে ছুটল। ভারী পদক্ষেপে মাটি সামান্য কেঁপে উঠল। একের পর এক ক্রসবোর তীর তাদের শরীরে গিয়ে গেঁথে যাচ্ছিল, তবু একজনও থামল না। মরতে হলেও তারা এগিয়ে যাওয়ার পথেই মরবে।

সেনাবাহিনী এমন এক স্থান, যেখানে উত্তরাধিকার ও ঐতিহ্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ইয়েলু মা উয়ের অধীনে থাকা এই লোহার বর্মধারী দলটি ছিল লিয়াও সাম্রাজ্যের পিশি বাহিনী—মহান লিয়াও সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষী, সমগ্র সাম্রাজ্যের সেনাবাহিনীর মধ্যে সবচেয়ে নির্ভীক যোদ্ধারা।

আগুদা যখন লিয়াও সাম্রাজ্য ধ্বংস করেছিল, তখন পিশি বাহিনী সম্রাট ইয়েলু চুনের সঙ্গে যুদ্ধে গিয়েছিল এবং প্রায় সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে পড়েছিল। একই সঙ্গে মহান লিয়াও সাম্রাজ্যেরও পতন ঘটেছিল।

অবশিষ্ট সেই ভগ্নদলকে পরে ইয়েলু মা উয়ের অধীনে একত্র করা হয়। তারাই হয়ে উঠেছিল তার বাহিনীর সবচেয়ে দুর্ধর্ষ, সবচেয়ে যুদ্ধপটু সৈন্য।