ঊনবিংশ অধ্যায়: আর লুকানো গেল না

ধূপদানির ধূপ প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। মেঘাচ্ছন্ন স্বর্গ থেকে নেমে আসা মেঘা仙া পঞ্চমবারের মতো তার ঝোলা গুছিয়ে নিলেন। নীল কাপড়ের পুঁটলিটিতে দুজোড়া কাপড় ছাড়াও রয়েছে হাঙ্গরের চামড়ায় মোড়ানো ফিনিক্স পাখির ডিমের খোলা—এটি তং তিয়ানজংয়ের খোলস ছাড়ার সময় অবশিষ্ট ছিল, যা প্রতি পূর্ণিমা রাতে নীল আভা ছড়ায়।

“মা, আমি তোমার জন্য এই পিঠাগুলো কিনে এনেছি...” তং তিয়ানজং বাইরে থেকে দৌড়ে ভেতরে এল। তার চুলের ডগায় তখনও ভোরের শিশির লেগে ছিল, আর তার বুকে আগলে রাখা তৈলাক্ত কাগজের প্যাকেটে চিনির মিষ্ট সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল।

মেঘাশ্রী রুমাল দিয়ে তার মুখের তিলের গুঁড়ো মুছে দিলেন, কিন্তু শিশুর ঘাড় স্পর্শ করতেই তার আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল। জানালার বাইরে থেকে তিনবার দীর্ঘ ও দুবার সংক্ষিপ্ত তিতিরের ডাক ভেসে এল—এটি তিয়ানগং রাজ্যের গুপ্তচরদের সংকেত।

“জং-এর, তুমি গিয়ে আগে পড়াশোনা করো।” তিনি ছেলেকে ভেতরের ঘরে ঠেলে দিলেন, তার হাতের মুঠোয় তখন হাতা থেকে বেরিয়ে এসেছে হাড়ের তৈরি জেড তলোয়ার।

বাঁশের পর্দাটা সামান্য দুলতেই আট অমর টেবিলটির ওপর একটি অসম্পূর্ণ দাবা খেলা উপস্থিত হলো, যেখানে কালো ও সাদা ঘুঁটিগুলো থেকে রহস্যময় আলোকচ্ছটা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। হে উচৌ তার দাড়ি নাড়াতে নাড়াতে চৌকাঠ পেরিয়ে ভেতরে এলেন। পুরোনো দরজাটি যন্ত্রণায় যেন আর্তনাদ করে উঠল।

হে উচৌয়ের বরফের মতো সাদা দাড়িতে একটি লাল সুতো বাঁধা ছিল, যার শেষ প্রান্তে নয় লেজওয়ালা শেয়ালের নকশা খোদাই করা একটি তামার মুদ্রা ঝুলছিল। “স্বর্গ থেকে আসা অমর আপনার অগ্নি阵টি চমৎকার বুনেছেন, কিন্তু দুঃখের বিষয়, দক্ষিণ-পূর্ব কোণটি একটি জলজ উদ্ভিদের রাক্ষসের পায়ে নষ্ট হয়ে গেছে।”

বৃদ্ধ অধ্যক্ষ হাসিমুখে জানালার দিকে নির্দেশ করলেন, যেখানে সত্যিই সেই জলজ রাক্ষসের পায়ের ছাপ স্পষ্ট। মেঘাশ্রীর চোখ সংকুচিত হয়ে এল। এই陣টি তিনি নিজের হৃদপিণ্ডের তিন ফোঁটা রক্ত দিয়ে এঁকেছিলেন, যা স্বর্গীয় জগতের নিচের যেকোনো অনুসন্ধানের চোখ এড়িয়ে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু একজন সাধারণ নশ্বর বৃদ্ধ কীভাবে এক পলকে তা ধরে ফেললেন?

“আমি যৌবনে ‘দশ হাজার দানবদের চিত্রসম্ভার’ পড়তে ভালোবাসতাম।” হে উচৌ একটি কালো ঘুঁটি তুলে ‘তিয়েন-ইউয়ান’ স্থানে রাখলেন। দাবার বোর্ডে হঠাৎ কিংকিউ পাহাড়ের ছায়া ফুটে উঠল, “বিশেষ করে নয় লেজওয়ালা শেয়ালের প্রেম-বিষের অধ্যায়টি। যদি কোনো ভুক্তভোগী দানব বংশের সাথে মিলিত হয়, তবে তাদের সন্তান প্রতিবার বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের সময় অর্ধ-দানবের লক্ষণ প্রকাশ করবে।”

জেড তলোয়ারটি ঝনঝন শব্দে মেঝেতে পড়ে গেল। মেঘাশ্রী টেবিল ধরে কোনোমতে নিজেকে সামলালেন এবং দাবার বোর্ডে ফুটে ওঠা দৃশ্যটি দেখলেন: তিন বছর আগে যখন তিনি তং তিয়ানজংকে নিয়ে তিয়ানগং রাজ্যে আশ্রয় নিয়েছিলেন, তখন শহরের প্রবেশদ্বারে যে ব্যক্তি তাদের স্বাগত জানিয়েছিল, তার কোমর থেকেও ঠিক একই ধরনের তামার মুদ্রা ঝুলছিল।

“আপনি কিংকিউ বংশের বিষ সম্পর্কে জানেন, তবে কি আপনি...” মেঘাশ্রী ভয়ে কথা আটকে ফেললেন। কিংবদন্তি আছে যে, ন্যাশনাল একাডেমির অধ্যক্ষ শতবর্ষী, তিনি কোনো সাধারণ নশ্বর নন। আগে মেঘাশ্রী এটি বিশ্বাস করতেন না, ভাবতেন এসব লোকেদের বানানো গল্প। কিন্তু এখন তার মনে হচ্ছে, এই সর্বজ্ঞানী অধ্যক্ষ সত্যিই সাধারণ নন। তিয়ানগং রাজ্য যে নশ্বর জগতের তিনটি প্রধান রাজ্যের মধ্যে অন্যতম, তার পেছনে নিশ্চয়ই গভীর কোনো কারণ আছে। হয়তো সেদিন তিনি রাজ্যে পা রাখার মুহূর্ত থেকেই নজরদারির মধ্যে ছিলেন।

“সম্রাট কি জং-এর পরিচয় জানেন?” তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল।

দাবার বোর্ডে রাজপ্রাসাদের তারা পর্যবেক্ষণের মানমন্দিরটি ফুটে উঠল। তিয়ানগংয়ের সম্রাট ইয়েলু গাং তখন একটি নথিপত্র পড়ছিলেন, তবে তার মন অস্থির ছিল।

“বরং বলা ভালো, এটি তিন সম্রাটের সম্মিলিত সিদ্ধান্ত।” হে উচৌ একটি সাদা ঘুঁটি রাখলেন, দাবার বোর্ডে তিনটি রাজকীয় সিলের প্রতিচ্ছবি ফুটে উঠল। শেনশি রাজ্যের কচ্ছপ সিল যখন লিং রাজ্যের বাঘের প্রতীকের সাথে ধাক্কা খেল, তখন তা তিয়ানগংয়ের ড্রাগন সিল দ্বারা বেষ্টিত হয়ে গেল। “তিন রাজ্যের ভবিষ্যৎ উত্তরাধিকারীরা যখন ন্যাশনাল একাডেমিতে একত্রিত হয়, তখন তা এক লক্ষ স্বর্গীয় সৈন্যের চেয়েও বেশি শক্তিশালী সুরক্ষা দেয়।”

বৃষ্টির আগে মেঘ গর্জে উঠল। তং তিয়ানজং হঠাৎ মাথা ধরে চিৎকার করে বেরিয়ে এল, তার কপালে ফিনিক্সের চিহ্নটি জীবন্ত কিছুর মতো নড়াচড়া করছিল। মেঘাশ্রীর দেওয়া সিলমোহরটি পুড়ে ছাই হয়ে গেল এবং জানালার বাইরের সোফরা গাছ থেকে বারোটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল, তাদের বাঁকা তলোয়ারগুলো এই জীর্ণ কুটিরের দিকে তাক করা ছিল।

এই মুহূর্তে মেঘাশ্রীর নিজেকে ভীষণ বোকা মনে হলো। তিনি ভেবেছিলেন তিয়ানজংকে নিয়ে তিয়ানগং রাজ্যে লুকিয়ে থেকে পার পেয়ে যাবেন, কিন্তু সবকিছুই আগে থেকে তাদের জানা ছিল।

“তাহলে আপনারা আগে থেকেই পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন?” মেঘাশ্রী শান্ত হয়ে অধ্যক্ষের জন্য এক কাপ চা ঢেলে দিলেন।

হে উচৌ ধোঁয়া ওঠা চায়ের কাপ হাতে নিলেন। কাপের নিচে একটি দাঁতের দাগওয়ালা তুঁত গাছের পাতা ডুবে ছিল। “স্বর্গীয় অমর কি মনে করতে পারেন, সেই বছর কে স্বর্গীয় দণ্ডস্থানে বিষ পরিবর্তন করেছিল?”

মেঘাশ্রীর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি জানতেন এই বৃদ্ধের ক্ষমতা অসীম, কিন্তু তিনি যে স্বর্গের এমন গোপন বিষয়ও জানেন, তা তার ধারণার বাইরে ছিল। তবে অতীতের কথা মনে পড়তেই মেঘাশ্রীর মন ব্যথায় ভরে উঠল। “পুরোনো কথা থাক, এখন এসব বলে কী হবে?” তিনি মৃদু স্বরে প্রসঙ্গ এড়িয়ে গেলেন।

বৃষ্টির গভীর থেকে রাত প্রহরীর ঘণ্টা শোনা গেল। তং তিয়ানজং তার মায়ের কোলে নিশ্চিন্তে ঘুমাচ্ছিল। তার কবজিতে কখন যেন তিনটি সুতো বাঁধা হয়েছে—স্বর্ণালী সুতোটি আ-তাইয়ের পবিত্র অস্ত্র থেকে নেওয়া আধ্যাত্মিক নির্যাস, বেগুনি সুতোটি ইয়েলু ইয়াংয়ের কেটে নেওয়া চুলের বেণী, আর সবুজ সুতোটি ছিয়ান ফেংয়ের জেড দুল থেকে খোদাই করা রত্ন। এগুলো আজ ন্যাশনাল একাডেমিতে তার তিন বন্ধু তাকে উপহার দিয়েছে। তারা বলেছিল, এটি তাদের বন্ধুত্বের প্রতীক; এই তিনটি বস্তু থাকলে ভবিষ্যতে যাই ঘটুক না কেন, তারা সবসময় ঐক্যবদ্ধ থাকবে।

“তিন রাজ্যের ভাগ্য যখন তার সাথে, তখন আমার এই দাবার বোর্ড আর কতটুকু দরকার!” হে উচৌ হেসে চায়ের কাপে টোকা দিলেন।

মেঘাশ্রী অবশেষে সেই বাদামী চা পান করলেন, যার মধ্যে লিং রাজ্যের তুষার জিনসেং এবং শেনশি রাজ্যের পবিত্র ঝরনার স্বাদের সংমিশ্রণ ছিল। চা তিনি নিজেই তৈরি করেছিলেন, কিন্তু বৃদ্ধ অধ্যক্ষ কখন যে তাতে এসব মিশিয়ে দিলেন তিনি বুঝতেই পারেননি। তিনি নিজেকে স্বর্গীয় জগতের অমর বলে গর্ব করতেন, কিন্তু নশ্বর জগতেও যে এমন দক্ষ ব্যক্তি থাকতে পারে, তা তিনি ভাবেননি।

“এই উপহারগুলো এবং আমাদের তিয়ানগং রাজ্যের প্রতিশ্রুতির পর, আপনি কি এখনও তং তিয়ানজংকে নিয়ে চলে যেতে চান?” অধ্যক্ষ হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

মেঘাশ্রী কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, “অধ্যক্ষ সাহেব, যেহেতু আপনি আমার এবং জং-এর পরিচয় আগে থেকেই জানতেন, তাই এটাও নিশ্চয়ই জানেন যে আমাদের আশ্রয় দেওয়া কতটা বিপদের কারণ হতে পারে। আমরা যদি আপাতত থেকেও যাই, ভবিষ্যৎ শত্রুদের হাত থেকে রক্ষা পাওয়ার নিশ্চয়তা কোথায়?”

“হা হা, আপনি কি এই ভেবে চিন্তিত? আপনি স্বর্গের রাজকুমারী, দানব সম্রাটের সাথে আপনার সম্পর্ক রয়েছে, আর তং তিয়ানজং তিন জগতের এক বিরল প্রতিভা। আমরা তিয়ানগং রাজ্য তো এমন সুযোগেরই অপেক্ষায় ছিলাম। আমি শুধু আশা করি জং নিজেকে তিয়ানগংয়ের নাগরিক মনে করবে এবং ভবিষ্যতে আমাদের এই রাজ্য ও মানব জগতকে রক্ষা করবে।” অধ্যক্ষ তার মনের কথা খুলে বললেন।

মেঘাশ্রী শুনে মৃদু হাসলেন, “সে তো অবশ্যই করবে।”

একই সময়ে, ওয়েই ইউয়ে গুয়ান যে আসলে তিয়ানগংয়ের যুবরাজ, এই খবরটি ছড়িয়ে পড়ল। শুধু ওয়েই ইউয়ে গুয়ান নয়, ছিয়ান ফেংও যে লিং রাজ্যের রাজপুত্র, তা-ও জানা গেল। এমনকি বোকা বোকা দেখতে আ-তাইও যে শেনশি রাজ্যের তৃতীয় রাজপুত্র, তা শুনে সবাই অবাক হয়ে গেল। এই বছরের ন্যাশনাল একাডেমির শিক্ষার্থীদের মধ্যে এতজন রাজকীয় রক্ত লুকিয়ে আছে, তা সত্যিই বিস্ময়কর।

“ওয়েই ইউয়ে গুয়ান, তুমি আসলে তিয়ানগংয়ের যুবরাজ! আগে অনেক ভুল করেছি, কিছু মনে করো না যেন।” সহপাঠীর আসল পরিচয় জেনে ছিয়ান ফেং তাকে নিয়ে ঠাট্টা করতে ছাড়ল না।

“তুমি নিজেও তো কম নও, লিং রাজ্যের রাজপুত্র। যখন প্রথম একাডেমিতে এলে, তোমার গায়ে তো টাকার গন্ধ লেগে ছিল। আমি তখনই বুঝেছিলাম তুমি সেই লোভী লিং রাজ্যেরই কেউ হবে, আমার অনুমানই সঠিক হয়েছে।”

“আরে, আমাকে নিয়ে বলো ঠিক আছে, কিন্তু আমার দেশকে নিয়ে কিছু বলবে না! টাকা পছন্দ করা কি অপরাধ? পুরো জিউঝু মহাদেশে আমাদের লিং রাজ্যের মানুষই সবচেয়ে ভালো ব্যবসা করতে পারে, তুমি কি ঈর্ষা করছ?” ছিয়ান ফেং কোমরে হাত দিয়ে প্রতিবাদ করল।

“তোমরা দুজন ঝগড়া থামাও। শুনলাম এক মাস পর আমাদের তিন রাজ্যের মধ্যে বড় প্রতিযোগিতা হবে, অথচ তোমরা ঝগড়া করছ!”

“বড় প্রতিযোগিতা? এক মাস পর?” ছিয়ান ফেং চিন্তিত হয়ে পড়ল, “তাহলে তো বিপদ! তার সাথে কি তবে দেখা হয়ে যাবে?”