অধ্যায় ৩৬: শেনশি সাম্রাজ্যের ষড়যন্ত্র

ভোর হতে না হতেই সকালের মৃদু আলোয় একটি সাধারণ কিন্তু সুসজ্জিত ঘোড়ার গাড়ি শেনশি দেশের দিকে যাওয়ার প্রধান রাস্তা ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছিল। গাড়ির ভেতরে, তং তিয়ানজং একটি চঞ্চল পাখির মতো উজ্জ্বল চোখে কৌতূহলের সাথে জানালার বাইরের পরিবর্তনশীল দৃশ্য দেখছিল।

ইয়ে লুয়াং পাশে বসে তার স্বভাবসুলভ আভিজাত্য বজায় রাখার চেষ্টা করলেও, তার চোখে মাঝে মাঝে ফুটে ওঠা কৌতূহল তার মনের উত্তেজনাকে প্রকাশ করে দিচ্ছিল। ছিয়ান ফেং গাড়ির এক কোণে গা এলিয়ে বসে ছিল এবং মাঝে মাঝে পকেট থেকে ছোটখাটো সোনা-রুপার জিনিস বের করে খেলা করছিল, আর বিড়বিড় করে অস্পষ্ট সুরে গান গাইছিল।

আতাই গাড়োয়ানের পাশে সোজা হয়ে বসে ছিল, তার সোনালি চুল মৃদু বাতাসে উড়ছিল। পুরো পথজুড়ে সে অত্যন্ত গর্বের সাথে শেনশি দেশের রীতিনীতি ও সংস্কৃতির কথা বর্ণনা করছিল। তার কণ্ঠে ছিল তার জন্মভূমির প্রতি গভীর ভালোবাসা। "শেনশি দেশের খাবার দারুণ! এখানে মধু-ফলের এক বিশেষ কেক পাওয়া যায়, যা মুখে দিলেই গলে যায়, তোমরা নিশ্চয়ই পছন্দ করবে। আর এখানকার রাতের বাজার! কী নেই সেখানে—বিচিত্র সব দুর্লভ বস্তু থেকে শুরু করে জাদুর খেলা, সব পাওয়া যায়।"

তারা যখন শেনশি দেশের সীমান্তে পা রাখল, তখন একটি অদ্ভুত সুবাস তাদের স্বাগত জানাল। এখানকার স্থাপত্যশৈলী তিয়ানগাং দেশের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। ঘরগুলো মূলত কাঠ ও পাথর দিয়ে তৈরি, যা বেশ প্রাচীন ও মার্জিত। রাস্তার দুই পাশে সারিবদ্ধ বিশাল ক্যাম্ফর গাছ, যার ঘন পাতায় ছায়া ঘেরা পরিবেশ।

সন্ধ্যায় তারা একটি সরাইখানায় পৌঁছাল। সরাইখানার মালিক একজন মোটাসোটা মধ্যবয়সী মানুষ, যার হাসিতে চোখ ছোট হয়ে আসত। সে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানিয়ে বলল, "স্বাগতম অতিথিরা! আমার সরাইখানাটি ছোট হলেও বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, আপনাদের ভালো লাগবেই।"

কিন্তু অতিথিরা যখন নাম নিবন্ধন করতে গেল, তখনই ঘটল অদ্ভুত এক কাণ্ড। সরাইখানার মালিক কাউন্টারের ওপর হাত বোলাতেই সাধারণ খাতাটি একটি উজ্জ্বল জাদুকরী গ্রন্থে পরিণত হলো। পাশের সহকারীটির কান হঠাৎ লম্বা হয়ে গেল এবং সে একটি চালাক শেয়াল-দৈত্যের রূপ নিল, যে কিনা হাসিমুখে অতিথিদের চা পরিবেশন করছিল। তিয়ানজং উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠল, "বাহ! রূপ পরিবর্তনকারী মালিক আর সহকারী, কী চমৎকার!" এই জাদুকরী দৃশ্য দেখে সবাই প্রাণখুলে হাসল, যাত্রার ক্লান্তি নিমিষেই দূর হয়ে গেল।

রাতে শেনশি দেশের রাতের বাজার আলোয় ঝলমল করছিল। তিয়ানজং ইয়ে লুয়াং এবং ছিয়ান ফেংকে নিয়ে ভিড়ের মাঝে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। একটু দূরেই একটি বিড়াল-দৈত্য মঞ্চে জাদু দেখাচ্ছিল। তার থাবার নিপুণ কারসাজিতে কখনো ফুল বেরোচ্ছিল, আবার কখনো জীবন্ত খরগোশ। দর্শকদের হাততালিতে চারপাশ মুখর ছিল। এটিই শেনশি দেশের বৈশিষ্ট্য—এখানে মানুষ ও দৈত্যরা শান্তিতে সহাবস্থান করে। দৈত্যরা এখানে মানুষের মতোই কাজ করে, যদিও তাদের মজুরি কিছুটা কম। এমন দৃশ্য সম্ভবত মানুষের অন্য কোনো দেশে দেখা অসম্ভব।

আতাই বন্ধুদের আনন্দ দেখে মনে মনে বেশ শান্তি পাচ্ছিল। কয়েক দিন পর তারা শেনশি দেশের রাজপ্রাসাদে পৌঁছাল। প্রাসাদটি অত্যন্ত বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ, প্রতিটি ইটে যেন রাজকীয় আভিজাত্য ও ইতিহাসের ছাপ স্পষ্ট। কিন্তু যখন আতাই তার মেজো ভাই আগুতো-র সাথে দেখা করতে চাইল, তখন ঝং প্রধানমন্ত্রী রাজার অসুস্থতার অজুহাত দেখিয়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন।

"রাজকুমার, মহারাজ বর্তমানে অসুস্থ, তাকে বিশ্রাম নিতে হবে। তাই এখন কারো সাথে দেখা করা সম্ভব নয়। আপনারা বরং প্রাসাদে বিশ্রাম নিন, মহারাজ সুস্থ হলে নিশ্চয়ই আপনাদের ডাকবেন।" প্রধানমন্ত্রীর মুখে কৃত্রিম হাসি থাকলেও তার চোখে ছিল এক গভীর অস্থিরতা। আতাইয়ের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। সে তার পরিবারের অভিশাপ মুক্তির কথা ভাইকে জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু এখন দেখা হওয়াই অসম্ভব হয়ে পড়ল। সে তখন তার গুরু—শেনশি দেশের রাজগুরুর সাথে দেখা করতে চাইল। কিন্তু প্রধানমন্ত্রী জানালেন, আতাই চলে যাওয়ার কিছুদিনের মধ্যেই গুরু পরলোকগমন করেছেন।

"কী করে সম্ভব? গুরুর শরীর তো বেশ ভালো ছিল, হঠাৎ মারা গেলেন কেন?" আতাই ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাস নিয়ে প্রশ্ন করল। প্রধানমন্ত্রী বললেন, "গুরু উইল করে গেছেন যে, কেউ যেন তার সমাধি না বানায়।" প্রধানমন্ত্রীর এই কথা আতাইকে আরও বেশি সন্দিহান করে তুলল। তিয়ানজং ও অন্যদের সাথে পরামর্শ করার পর তারা বুঝতে পারল, এর পেছনে অবশ্যই কোনো গভীর ষড়যন্ত্র রয়েছে।

ঠিক সেই সময়ে, ইয়ান ফেই নামের এক নারী আতাইকে একা ডেকে পাঠালেন। আতাই অদ্ভুত মনে করলেও সেখানে গেল। কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই প্রাসাদে রটে গেল যে, আতাই ইয়ান ফেইকে অসম্মান করার চেষ্টা করেছে। খবরটি আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল। তিয়ানজং ও অন্যরা খবরটি শুনেই বুঝে গেল এটি কোনো চক্রান্ত।

তিয়ানজং রাগে লাল হয়ে বলল, "আতাই এমন মানুষ নয়, কেউ নিশ্চয়ই পর্দার আড়ালে ষড়যন্ত্র করছে।" ইয়ে লুয়াং মাথা নেড়ে সমর্থন জানাল, "ঠিক, এর পেছনে নিশ্চয়ই ঝং প্রধানমন্ত্রীর হাত আছে। সে সবসময়ই কুটিল স্বভাবের, হয়তো এই সুযোগে সে আতাইকে সরিয়ে দিতে চায়।" ছিয়ান ফেং হাত নেড়ে বলল, "ভয় কিসের? চলো আমরা আতাইকে উদ্ধার করি, প্রয়োজনে পুরো রাজপ্রাসাদ সোনা দিয়ে কিনে নেব!"

সবাই মিলে সিদ্ধান্ত নিল রাতের অন্ধকারে তারা জেলখানায় অনুপ্রবেশ করবে। রাতের প্রাসাদ ছিল নিঝুম ও ভুতুড়ে। চাঁদের আলোয় পাথুরে পথে তাদের ছায়া লম্বালম্বিভাবে পড়ছিল। তারা সতর্কতার সাথে প্রহরীদের এড়িয়ে জেলখানার দিকে এগিয়ে গেল। তিয়ানজং তার বিশেষ ইন্দ্রশক্তি ব্যবহার করে চারপাশের গতিবিধি খেয়াল রাখছিল। ইয়ে লুয়াং তার বুদ্ধিমত্তায় একের পর এক বাধা ও তালা খুলে ফেলল।

অবশেষে তারা জেলখানার সামনে পৌঁছাল। প্রহরীরা তখন তন্দ্রাচ্ছন্ন। ছিয়ান ফেং চুপিচুপি তাদের পেছনে গিয়ে বিশেষ ধূপের ধোঁয়ায় সবাইকে অচেতন করে ফেলল। জেলখানা খুলতেই দেখা গেল, আতাই কোণে বসে আছে। তার পোশাক কিছুটা অগোছালো হলেও চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প।

"তোমরা কেন এসেছ? এখানে বিপদ, দ্রুত ফিরে যাও!" আতাই উদ্বিগ্ন হয়ে বলল। "আতাই, আমরা তোমাকে বিপদে ফেলে কীভাবে যাব? চলো, আগে এখান থেকে বের হই," তিয়ানজং তাকে টেনে তুলল। কিন্তু প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার আগেই ঝং প্রধানমন্ত্রী একদল সশস্ত্র প্রহরী নিয়ে পথ আগলে দাঁড়ালেন।

"হুম, পালাতে চাইছ? অত সহজ নয়। আতাই, তুমি ইয়ান ফেইকে অসম্মান করার মতো জঘন্য অপরাধ করেছ, আজই তোমার শেষ দিন।" প্রধানমন্ত্রী নিষ্ঠুর হাসি হেসে বললেন। আতাই রাগে গর্জে উঠল, "প্রধানমন্ত্রী, মিথ্যা অপবাদ দেবেন না! আমি এমন কিছু করিনি, এটি স্পষ্টতই আপনার এবং ইয়ান ফেইয়ের সাজানো ষড়যন্ত্র।"

তিয়ানজং সামনে এসে চিৎকার করে বলল, "আপনার ষড়যন্ত্র সফল হবে না! আমরা আপনার মুখোশ খুলে দেব।" ইয়ে লুয়াং তলোয়ার বের করে বলল, "আজ আমাদের জীবন গেলেও আমরা আপনাকে আতাইয়ের ক্ষতি করতে দেব না।" ছিয়ান ফেং এক মুঠো স্বর্ণমুদ্রা প্রহরীদের দিকে ছুড়ে দিয়ে বলল, "নিয়ে নাও! দেখি তোমাদের কাছে এই সোনার চেয়ে ওই ষড়যন্ত্রকারী প্রধানমন্ত্রীর আনুগত্য বেশি কি না!"

প্রহরীরা স্বর্ণমুদ্রা দেখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল এবং সেগুলো কুড়াতে ব্যস্ত হয়ে গেল। প্রধানমন্ত্রী রেগে আগুন হয়ে চিৎকার করলেন, "সব থামো! যে পালানোর চেষ্টা করবে, তার বংশ ধ্বংস করে দেওয়া হবে!"