৫৪তম অধ্যায় আগেই হাত হয়ে গিয়েছিল

সেই সময় হাসপাতালেও শু ছিউহানের কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।

তান ইয়ানইউ যখন নানা ভাবনায় ডুবে যাচ্ছিল, তখন বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়কের কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

“উইল সংক্রান্ত ব্যাপার।”

উইল?

তান ইয়ানইউ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইল, তারপর বিস্মিত হলো।

শু দাদু যে উইল করার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, তা বুঝতে পেরে তান ইয়ান...

“বোকা দিদি, এসব কী বলছ? তুষারপর্বত আমাদের ঘর, তুমি আমাদের দিদি, তোমার দায়িত্বই আমাদের দায়িত্ব। এতে কষ্টের কথা কোথা থেকে আসে?” শ্যুয়েচিন হেসে বলল।

গু ইয়ের ডান মুঠোটি গুছেনের মাথা থেকে এক আঙুলেরও কম দূরত্বে এসে থেমে গেল। প্রথমে সে সেখানেই হতভম্ব হয়ে রইল। তারপর রাগে গর্জে উঠল।

তা সত্ত্বেও অগ্নিনাগের দহনে কালো জাদুমেঘ থেকে মাঝেমধ্যে ‘ছ্যাঁৎ!’ শব্দ উঠছিল, আর তা বাষ্পে পরিণত হয়ে আকাশে উঠে যাচ্ছিল।

মাই চিয়াচির দপ্তরে জানালার পাশে হেলান দিয়ে উ-দি এক কাপ কফি হাতে ধীরে ধীরে চুমুক দিচ্ছিল। সম্প্রতি সে এখানে এমন কফি বেশ কয়েকবার খেয়েছে। এখন তার আর মনে হয় না যে জিনিসটি খারাপ; বরং পান করার পরও এক ধরনের মৃদু স্বাদ থেকে যায়।

নানশানের সঙ্গে সম্পর্কিত সবকিছু ওয়াং খুয়াই ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণভাবে দূরে সরিয়ে ফেলেছিল। সে আর কিছু মনে করতে বা বলতে চায় না, তাই মুখ বন্ধ করে নীরব রইল।

“গুয়ানতুং সমভূমি বলে কোনো জায়গা নেই!” শাহ-নগরজুড়ে খ্যাত এক প্রবীণ সেনাপতি বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে রান লুওশুয়ের কথা থামিয়ে দিলেন।

চিয়াং ছেংছ্যু চলে যাওয়ার পরেই চাং মেংশি হঠাৎ সব বুঝতে পারল। আসলে চিয়াং ছেংছ্যু তাকে বোকা বানিয়েছিল, ইচ্ছা করেই এমন এক অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলেছিল, যাতে সে নিজের কল্পনায় প্রেমের অর্থ খুঁজে বেড়ায়।

পরদিন ভোরে, পরিপূর্ণ ঘুমের পর লং ইয়ান আবার চনমনে হয়ে উঠল এবং সতেজ মনে কাজে চলে গেল।

এবার ইয়িংপো সত্যিই দৃঢ়সংকল্পে সং তাওকে অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিল। তাই আর কিছু গোপন না করে, সে নিজের জানা সমস্ত কথা ধীরে ধীরে সং তাওকে জানিয়ে দিল।

বৃদ্ধ ল্যু প্রথমে সামনে এসে কথা বলতে চাননি, কিন্তু সবার প্রবল অনুরোধ এড়াতে না পেরে অবশেষে আরও দুজন সহকর্মীকে সঙ্গে নিয়ে দপ্তর ভবনের দিকে রওনা হলেন।

শরীরে অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে চু ইয়ান মাথা নিচু করে দেখল, তার দেহ নিজের নিয়ন্ত্রণের বাইরে সামান্য বেঁকে যাচ্ছে। সে ভীষণভাবে চমকে উঠল—ফু সি তার জাদুহৃদয় খুঁজে পেয়েছেন!

ইয়াং শ্যুন মৃত্যুর মুখোমুখি হয়ে মরিয়া হয়ে ছটফট করছিল। তাকে সাহায্য করার তাগিদে আমি কয়েকবার ছুটে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার হাতে নিহত নিরপরাধ মানুষগুলোর কথা মনে পড়তেই নিজেকে সংযত করলাম।

সে মুখ খোলামাত্রই আমার মাথা ধরার উপক্রম হলো। মনে হলো, আমাদের দেখা হওয়ার কিছুদিন পর থেকেই শিয়া চুনফানের মুখে এই কথার আর বিরাম নেই।

শিং মান, আলেকজান্ডার, ড্যানিয়েল এবং হুও শ্যেতুং ছাড়া আর কেবল তারাই বিষয়টি জানত; বাকিরা কেউ কিছুই জানত না। সংবাদমাধ্যমের সঙ্গে যোগাযোগের কাজও আলেকজান্ডারই সামলেছিল। ফলে স্বাভাবিকভাবেই কেউ ছুয়ান শেংনানের শান্ত জীবনে এসে বিরক্ত করেনি।

তবে এই বিষয়টি নিয়ে আমি একটুও জটিলতায় জড়াইনি, কারণ জানতাম, তাতে আমাদের দুজনের অস্বস্তিই আরও বেড়ে যাবে।

সে যে স্পষ্টতই নিজের কথাই বলছে, তা বুঝে ফেং শি ইউয়ানশি তিয়েনজুনের পাশে আরও একটু সরে গেল। মনে মনে ভাবল, ইউয়ানশি তিয়েনজুন নিশ্চয়ই তাকে ধোঁকা দিচ্ছেন। এখানে কোনো মহাসম্রাট নেই, স্পষ্টতই তিনি নিজেই এক দানব পুষেছেন।

কয়েক দিন পর সা ওয়েন আবার সেনাবাহিনী নিয়ে অভিযানে বেরোল, সরাসরি সালেম নগরের পথে অবস্থিত পরবর্তী দুর্গের দিকে। দুর্গটি নদীর ওপর স্থাপিত ছিল। এর মূল উদ্দেশ্য সামরিক প্রতিরক্ষা নয়; অধিকাংশ সময় এটি কর আদায়ের কাজে ব্যবহৃত হতো। সা ওয়েনের সেনাবাহিনী দেখা দিতেই দুর্গের প্রহরী কর্মকর্তা ও সৈন্যরা দুর্গ ফেলে পালিয়ে গেল।

অমর বন্দিদের সামলানোর পর লিউ শেংছিয়াং লং নগরের আটককেন্দ্রে এল। সেখানে সে লিন শির জিজ্ঞাসাবাদ শুরু করল।

পুরো পর্দা জুড়ে একটি ছবি—মাথাবিহীন একটি দেহ মাটিতে আড়াআড়ি পড়ে আছে, সারা শরীর পুড়ে কালো হয়ে গেছে; পাশে ছড়িয়ে রয়েছে সন্দেহজনক কিছু বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ।

সে সেই অবয়বটির দিকে তাকিয়ে শীতল ভয় অনুভব করছিল, তবু সাহস সঞ্চয় করে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কে?”

তার কণ্ঠ এত জোরে ছিল যে প্রায় সকলের দৃষ্টি তার দিকে ঘুরে গেল। চিয়াং লি মাত্রই সামনের আততায়ীকে পরাস্ত করেছিল। পেছন ফিরে সে দেখল, আততায়ীটি তার আরও কাছে চলে এসেছে; মুহূর্তের জন্য প্রতিক্রিয়া জানাতে ভুলে গিয়ে সে সেখানেই স্থির হয়ে রইল।