চতুর্দশ অধ্যায়: অন্ধকার রাত্রির হত্যার ছায়া
চেন পিং ও লুই চিউমেং দু’জনেই বিস্ময়ে হতবুদ্ধি হয়ে গেল, চোখের সামনে যা ঘটছে তা অবাক দৃষ্টিতে দেখল। এ যে উদ্ধার নয়, বরং সরাসরি হত্যার চেষ্টা!
"তুমি..."
ফর্সা ও সুগঠিত নারীটি ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে মুফেং-এর দিকে তাকাল, চোখে ছিল নিদারুণ ঘৃণা। মুফেং পা তুলে নারীর বুক বরাবর প্রচণ্ড এক লাথি মারল, নারীটি রক্তবমি করে উল্টে পিছনের ঝোপের ধারে গিয়ে পড়ল। এরপর তার হাতা থেকে একটি ছুরি গড়িয়ে পড়ে গেল।
হত্যাকারী?
চেন পিং ও লুই চিউমেং-এর মুখে উদ্বেগের ছাপ, দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
"হা হা হা! সুন্দরী, আজকে আর পালাতে পারবে না তুমি, কেউ যদি তোমাকে বাঁচাতে আসে তাকেও হত্যা করব!"
এ সময় ঘন অন্ধকার বন থেকে পাঁচজন লোক দ্রুত ছুটে এল, তাদের মধ্যে একজন ছিল গোঁফওয়ালা দেহাতি এক বিশালদেহী লোক, যার মুখে কুৎসিত এক হাসি খেলে যাচ্ছিল।
সে যখন ঝোপ পেরিয়ে বাইরে এল, হাসি হঠাৎ থেমে গেল। কারণ দেখতে পেল, যাকে তারা তাড়া করছিল সেই নারী ইতিমধ্যে গলায় আঘাত পেয়ে মাটিতে ছটফট করছে।
"পাঁচজন! তোমরা যাকে খুঁজছিলে, আমি তাকে মেরে দিয়েছি, কৃতজ্ঞ হওয়ার প্রয়োজন নেই," মুফেং তরবারি হাতে উঠে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল।
পাঁচজন নির্বাক হয়ে গেল।
"হত্যা... মেরে ফেলো ওকে..."
নারীটি মৃত্যুর ঠিক আগে ঘৃণায় ভরা কণ্ঠে বলল, তারপরই নিথর হয়ে গেল।
এক ঝাপটায় মুফেং নড়ে উঠল। সে এক লাফে গিয়ে গোঁফওয়ালা লোকটির সামনে হাজির, তরবারির ঝলক বিদ্যুতের মতো ছুটে যায়।
গোঁফওয়ালা ব্যক্তি বুঝতেই পারেনি মুফেং এতটা নির্মম হবে, কোনো কথা না বাড়িয়ে সরাসরি আক্রমণ করবে।
একটি হাত কেটে বাদ, লোকটি কয়েক কদম পিছিয়ে গেল।
এই ফাঁকে বাকি চারজন সম্বিত ফিরে তরবারি উঁচিয়ে মুফেং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মুফেং-এর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, এই চারজনই ছিল ফুসফুস শক্তি স্তরের যোদ্ধা, আর গোঁফওয়ালা ব্যক্তি ছিল প্লীহা শক্তি স্তরের।
এতো বড় শক্তি!
একটি তরবারির ঘায়ে মৃত্যুর বিভীষিকা!
তরবারি উঠল, হত্যার ইচ্ছা ফুটে উঠল, তরবারির ঝলক যেন জোছনার মতো বয়ে গেল।
একসঙ্গে আক্রমণকারী চারজনের শরীর কাঁপতে কাঁপতে অবশ হয়ে গেল। মুফেং যখন তাদের ফাঁক দিয়ে চলে গেল, চারজনের গলায় লাল রক্তের রেখা ফুটে উঠল, তারপরই রক্ত ছিটিয়ে বের হলো।
"আপনি, আমাদের তো কোনো শত্রুতা নেই আপনার সঙ্গে, এত নিষ্ঠুর কেন?" গোঁফওয়ালা লোকটি আতঙ্কিত হয়ে পিছু হটে।
"এখনো অভিনয় করছো? দুর্ভাগ্য, সেই মেয়েটির আসল উদ্দেশ্য ধরা পড়ে গেছে! সে যখন প্রথম উদয় হয়েছিল, তখনই চোখে ছিল হত্যার ছাপ, আর হাতায় ছুরি লুকানো ছিল।"
মুফেং ধীরে ধীরে কথা বলল, ততক্ষণে সে আবার ঝাঁপিয়ে পড়েছে।
আরও এক তরবারির ঘায়ে গোঁফওয়ালা লোকটির বাকি একমাত্র হাতও ছিন্ন হল।
"আর তোমাদের উদ্দেশ্য আরও স্পষ্ট, বাইরের দিকটা দেখালেও আসলে আমাদের দিকেই হামলা চালাতে এসেছো! কিন্তু চোখের ভেতর হত্যা ইচ্ছা ঢাকতে পারোনি।"
মুফেং-এর চোখে নির্মমতা, আরেকটি তরবারির আঘাতে বাতাস যেন ফেটে গেল, ড্রাগনের গর্জনের মতো শব্দ হল।
গোঁফওয়ালা লোকটির দুই পা গোড়া থেকে কাটা পড়ল, সে হয়ে পড়ল এক অসহায় পঙ্গু।
"যশ রাজকুমার শুধু তোমাদের এই তুচ্ছ গুন্ডাদের পাঠিয়েছে মরতে? আর কোনো ভয়ংকর যোদ্ধা নেই?" মুফেং উপর থেকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল।
"তুমি... তুমি কিভাবে জানলে আমরা যশ রাজকুমারের লোক?" গোঁফওয়ালা লোকটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল।
সে ভেবেছিল তাদের পরিকল্পনা নিখুঁত, নায়কোচিত উদ্ধার দেখিয়ে সহজেই মুফেং-দের ধরতে পারবে।
তারা মুফেং ও লুই চিউমেং-কে চিনত না, শুধু চিনত চেন পিং-কে, তাই মনে করেছিল পরিকল্পনা সফল হবেই।
কিন্তু কে জানত, তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী হবে এই কিশোর!
এই ছেলেটি আসলে কে?
"তোমরা সত্যিই যশ রাজকুমারেরই লোক!" মুফেং বুঝতে পেরে হাসল।
মুফেং আদতে নিশ্চিত ছিল না ওরা কার লোক, তবে অনুমান করেছিল হয় যশ রাজা, নয়তো লিউ রাজা, তাই ফাঁদ ফেলে দেখছিল।
কিন্তু সত্যিই ফাঁদে পড়ল!
"তুমি আমাকে ফাঁকি দিলে?" গোঁফওয়ালা লোকটি রেগে গিয়ে চেয়ে রইল।
কিন্তু সে আর কিছু বলার আগেই তরবারির ধারালো মুখ ঠেকল কপালে।
"তুমি কিভাবে চেন পিং-কে চিনলে?" মুফেং বরফের মতো ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
চেন পিং ও লুই চিউমেং সামনে এগিয়ে এল, দৃষ্টি গম্ভীর।
তারা তো নিখুঁত ছদ্মবেশ করেছিল, তবু ধরা পড়ে গেল কেন? কোথায় ভুল হয়েছিল?
"তোমাদের মৃত্যু নিশ্চিত! যশ রাজা, লিউ রাজা কেউ তোমাদের ছাড়বে না!" গোঁফওয়ালা লোকটি চোরা হাসি হেসে বলল।
তৎক্ষণাৎ তরবারির ফলা তার কপাল ভেদ করে জীবন শেষ করল।
গোঁফওয়ালা লোক ও তার সঙ্গীদের দেহ থেকে রক্তবর্ণের ধোঁয়া উঠে মুফেং-এর শরীরে প্রবেশ করল।
মুফেং-এর দেহে শক্তি ক্রমাগত বাড়তে লাগল, সে পৌঁছে গেল ফুসফুস শক্তি স্তরের চূড়ান্ত সীমায়, ভাঙনের দ্বারপ্রান্তে।
"কীভাবে আমাদের পরিচয় ফাঁস হয়ে গেল? আমরা তো পথে কারও সঙ্গে মিশিনি!" চেন পিং মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে কপালে ভাঁজ ফেলল।
লুই চিউমেং তাকে একবার দেখে বলল, "তুমি ছদ্মবেশ ভালো করো নি, কোনো শহরে কাউকে সন্দেহ হয়েছিল নাকি?"
চেন পিং সন্দিহান হয়ে রথ থেকে আয়না নামিয়ে নিজেকে পরীক্ষা করল।
"ছদ্মবেশের কারণে নয়, আমাদের যাত্রার শুরুতেই পরিচয় ফাঁস হয়ে গিয়েছিল!" মুফেং-এর চোখে হত্যার আগুন।
চেন পিং ও লুই চিউমেং চমকে তাকাল।
"প্রভু, আপনি কি বলতে চান, আমাদের দলের মধ্যেই গুপ্তচর আছে?" চেন পিং বিস্ময়ে বলল।
"প্রভুর কথায় যুক্তি আছে! হামলাকারীরা নির্দিষ্ট লক্ষ্য নিয়ে এসেছে, আগেই আমাদের পরিচয় জানত, না হলে এত প্রস্তুতি নিত না।"
লুই চিউমেং গভীর শ্বাস নিয়ে বলল, "অন্যথায়, সহজেই এতসব ব্যবস্থা নিত না।"
"তবে কে বিশ্বাসঘাতক?" চেন পিং রাগে ফেটে পড়ল।
"যে আমাদের জন্য রথ, ঘোড়া, রসদ জোগাড় করেছিল, সেই-ই বিশ্বাসঘাতক!" মুফেং কঠিন স্বরে বলল।
লুই চিউমেং ও চেন পিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে একসঙ্গে বলল, "মু ইয়ান?"
এই গোপন যাত্রায় রথ-ঘোড়া-রসদ সবই মু ইয়ান-এর জোগাড়।
যদি পরিচয় ফাঁস হয়, তাহলে মু ইয়ান-ই খবর দিয়েছে।
"খারাপ হল! যদি মু ইয়ান সত্যিই খবর পাঠায়, তাহলে আমরা মধ্য রাজ্যে ঢুকলেই ধরা পড়ে গেছি!" চেন পিং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
লুই চিউমেংও সাদা হয়ে উঠে বলল, "তাহলে তো আমরা এত সহজে শহরে শহরে ঢুকতে পারছি এই কারণেই, কেউ ইচ্ছা করেই পথ খুলে দিয়েছে?"
মুফেং গভীর শ্বাস নিল, দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, বলল, "নিশ্চয়ই তাই, আমি যাদের হত্যা করেছি তারা কেবল প্রথম দলের গুপ্তচর..."
কথা শেষ না হতেই ঘন অরণ্যের ভেতর থেকে হঠাৎ সংকেতবাতি উঠল।
তারপরই চারপাশে অসংখ্য মশাল জ্বলে উঠল, ঘন জঙ্গলে আলো ছড়িয়ে পড়ল।
মুফেং, লুই চিউমেং ও চেন পিং তিনজন চারপাশে তাকাল, মুখ কঠিন হয়ে উঠল।
বনের চারপাশে একেকজন কালো বর্ম পরা সৈন্য হাতে মশাল নিয়ে দাঁড়িয়ে, চারদিক ঘিরে ফেলেছে।
সবার সামনে, একটি সাদা ঘোড়ায় চড়া, সিলভার বর্ম পরা এক দীর্ঘদেহী যোদ্ধা হাতে বর্শা নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল...