মূল অংশ অষ্টাদশ অধ্যায় অপরাধের প্রতিকার অপরাধ দিয়ে

পশ্চিমের আকাশে সূর্য শেষ আলো ছড়িয়ে পড়েছে, জিয়াং আনই ক্লান্ত দেহ নিয়ে ঘরে ফিরল। সারাদিন সে হৌ ছির খোঁজে শহর ঘুরেছে, কিন্তু ফলাফল ছিল অশান্তিকর। বাড়িতে নীরবতা, মা নিশ্চয়ই ইয়ানকে নিয়ে নতুন বাড়িতে গেছেন, আন ইয়ং কে কোথায় ঘুরে বেড়াচ্ছে কে জানে।

জিয়াং আনই সরু পথ ধরে বাঁশশৈলীতে উঠল, বাঁশবনের শীতলতা তার ক্লান্তি ও বিরক্তি দূর করল, "শাশা" শব্দে বাঁশপাতার সুর তার স্নায়ু শিথিল করল, হেলে পড়া সূর্যের আলোয় নিজের কুঁড়েঘরটা শান্ত ও স্নিগ্ধ। নতুন বাড়িতে মা ইয়ানের হাত ধরে চতুর্দিক ঘুরে দেখছেন, ইয়ান চঞ্চল হয়ে দৌড়াচ্ছে; একটু দূরে, আন ইয়ং তার বাঁশের তরবারি হাতে একদল "সৈনিক" নিয়ে যুদ্ধ করছে, সবকিছু স্বপ্নের মতো সুন্দর।

গোধূলিতে জিয়াং আনই হাসল, হাতে ধরা বাঁশপাতা চূর্ণ হয়ে গেল। কোমল হাসিটা সূর্যের তির্যক আলোয় বাঁকা হয়ে বিকৃত এক বিদ্রূপে পরিণত হল। এবার, জিয়াং আনই স্বেচ্ছায় নিজের অন্তরের অন্ধকারকে মুক্তি দিল।

হৌ ছি শাস্তি পেয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে যায়, মা বা ও পুরনো থানার সহকর্মীদের সহায়তায় এক জুয়ার ঘর খুলে, সেখানকার আয় ও চড়া সুদের কারবারে দিন কাটছে। মা বা-দের প্রভাব থাকায় মাসখানেকেই হাজার খানেক চাঁদির মালিক হয়, জুয়ার ঘরে এক দল সাঙ্গপাঙ্গও জুটে যায়।

জিয়াং আনই-কে মনে পড়লে হৌ ছি দাঁত কিড়মিড় করে, তবে এখনকার জিয়াং পরিবারকে সে সহজে কিছু করতে পারে না। খোলাখুলি না পেরে গোপনে লোক পাঠিয়ে জিয়াং বাড়িতে অনিষ্ট করতে চায়, কিন্তু মা-র হস্তক্ষেপে সে ব্যর্থ হয়।

হৌ ছি ও মা বা একসঙ্গে পানীয় তুলে হুঙ্কার দেয়, "ভাই, বাইরে সব ঠিক আছে ঠিকই, কিন্তু মনে শান্তি নেই, ওই জিয়াং ছেলেটার কথা ভাবলেই বুকের মধ্যে কাঁটা বিঁধে যায়।"

মা বা এক চুমুক মদ খেয়ে মোটা মাংসের টুকরো মুখে পুরে চিবিয়ে, হাতা মুছে হেসে বলে, "হৌ দাদা, ধৈর্য ধর, শুনেছি ছেলেটা বাইরে পড়তে যাবে, সময় হলে আমরা ব্যবস্থা করব, লোক সামলানো আমাদের কাছে বড় কথা নয়।"

আলো জ্বলছে, জিয়াং আনই টেবিলের পাশে বসে শোনা খবর নিয়ে ভাবছে, শেষে দৃষ্টি পড়ল লিউ সি মাজির ওপর।

লিউ সি মাজি দক্ষিণ শহরের এক গুন্ডা, নিজেও এক জুয়ার ঘর চালায়, হৌ ছির জুয়ার ঘর তার কাছেই, তাই দুজনের মধ্যে শত্রুতা। ব্যবসা টানাটানি, কাস্টমার ছিনতাই, গোপনে ফাঁদ — সবরকম নোংরা চাল চালায়। হৌ ছি টাকা খরচ করে সাঙ্গপাঙ্গ পাঠিয়ে লিউ সি মাজির জুয়ার ঘর ভেঙে ফেলে। লিউ সি মাজি রাগে দলবল জুটিয়ে হৌ ছিকে শাসাতে যায়, কিন্তু মা বা থানার লোক নিয়ে ওঁৎ পেতে থাকায় সবাই ধরা পড়ে জেলে যায়। শাস্তি, জরিমানা, কষ্টে জেল থেকে বেরিয়ে দেখে, স্ত্রী বাড়ি বিক্রি করে পালিয়েছে। টাকা না থাকায় সাঙ্গপাঙ্গরা আর কথা শোনে না, একমাত্র ঠাঁই পড়ে শহরের উত্তরপ্রান্তের পুরনো মন্দিরে, প্রতিদিন রাস্তায় ভিক্ষে, চাঁদাবাজি, বিনা পয়সায় খেয়ে দিন কাটে।

পরদিন সকালে, জিয়াং আনই মাকে জানাল কয়েকদিন গুও পরিবারে থাকবে, মা নতুন বাড়ির কাজে ব্যস্ত বলে কিছু ভাবেনি। জিয়াং আনই শহরে ঢুকে গুও বাড়ি না গিয়ে এক সরাইখানায় উঠল, ঘরের মধ্যে বসে সন্ধ্যার অপেক্ষা করল।

রাতে, লিউ সি মাজি নানা পুরনো সঙ্গীর পিছু নিয়ে এক পানশালায় গেল, খাবার উঠে এলে চুপেচাপে গিয়ে বসে খেতে লাগল, কেউ তাড়াতে পারল না, সবাই মেনে নিল। পেটপুরে খেয়ে টেবিলের বাকি খাবার প্যাকেট করল, তারপর দুলতে দুলতে তার আস্তানায় ফিরল।

উত্তর শহরের পুরনো মন্দির বহুদিন ধরে ভগ্ন, ভেতরের মূর্তিগুলো ভীতিকর, রাতে কেউ সেদিকে যায় না। রাত গভীর, আকাশে মেঘ, চাঁদের আলো ঢেকে গেছে, মন্দিরের সামনে অন্ধকার, দরজা নেই, দূর থেকে দেখতে অদ্ভুত জন্তু যেন হাঁ করে দাঁড়িয়ে আছে।

দরজার সামনে প্রস্রাবের তাড়া, লিউ সি মাজি কোন কিছু না ভেবে দরজার পাশে দাঁড়িয়ে পড়ল। হঠাৎ মন্দিরের ভেতর থেকে এক গম্ভীর গলা ভেসে এল, "লিউ সি মাজি?"

লিউ সি মাজি ভয়ে অজ্ঞানপ্রায়, প্রস্রাব ভুলে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে মাথা ঠুকতে লাগল, কাঁদো কাঁদো স্বরে বলল, "দাদু মাফ করো, দাদু মাফ করো, ইচ্ছাকৃত কিছু করিনি, কালই একটা শুয়োরের মাথা এনে পূজা দেব, দাদু মাফ করো!"

মন্দিরের অন্ধকারে জিয়াং আনই হাসতে হাসতে কেঁদে ফেলল, সে আসলে লিউ সি মাজির সঙ্গে হৌ ছিকে নিয়ে কথা বলতে চেয়েছিল, কে জানত তাকে মন্দিরের দেবতা ভেবে বসবে।

জিয়াং আনই বুদ্ধি খাটিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, "লিউ সি মাজি, তোর অপরাধ প্রচুর, আজ রাতে তোকে পাতালে নিয়ে যাব, তবে তোর মধ্যে অনুশোচনা দেখে, একবারের জন্য ছেড়ে দিচ্ছি। তবে পাতালের হিসেব পূরণ করতে হবে, প্রাণের বদলে প্রাণ দিতে হবে।"

লিউ সি মাজি কাঁপতে কাঁপতে শুনল, "তুই হৌ ছিকে মেরে তার প্রাণের বদলা নেবি, তিন দিনের মধ্যে না পারলে এটাই তোর মৃত্যুদিন।"

চুপিচুপি মন্দির ছেড়ে জিয়াং আনই নির্জন জায়গায় গিয়ে মুখের ছাই মুছে, কালো জামা খুলে, নকল দাড়ি ছিঁড়ে ফেলল, দাড়িটা নাটকের দোকান থেকে কেনা, ছদ্মবেশের কৌশল তার স্মৃতি থেকেই শেখা।

পরদিন জিয়াং আনই বাড়ি ফিরল। তৃতীয় দিনে গুও হুয়াইলি এল, খানিক হৈচৈয়ের পর সে জিয়াং আনইকে ঘরে ডেকে গোপনে বলল, "জানিস, হৌ ছিকে লিউ সি মাজি মেরে ফেলেছে?"

জিয়াং আনই মনে মনে খুশি হলেও মুখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হল?"

"সেদিন, লিউ সি মাজি হৌ ছির জুয়ার ঘরে গিয়ে তাকে পেয়ে যায়, একটা কথা না বাড়িয়ে পকেট থেকে ছুরি বার করে পাঁচবার কোপ মারে, হৌ ছি সেখানেই মারা যায়। লিউ সি মাজি ধরা পড়ে বলে, মন্দিরের দেবতা তাকে এই কাজ করতে বলেছে — হাস্যকর না?"

জিয়াং আনইর চোখে একফোঁটা অপরাধবোধ ঝলক দিল, আবার জিজ্ঞেস করল, "লিউ সি মাজির কী হল?"

"আর কী, জেলে আছে, মিথ্যা কথা বলে ও খুনের দায়ে অভিযুক্ত, বাঁচার আশা নেই, এমন ছেলের এটাই প্রাপ্য।" গুও হুয়াইলি আর কিছু না বলে প্রসঙ্গ বদলাল, "ভাঁজ করা পাখার ব্যবসা খুব জমজমাট, বাবা আরও দুইশো চাঁদি দাম দিতে বলেছেন, বাড়তি একশো চাঁদি ভাগ।"

মোটা পোঁটলা টেবিলে রাখতেই জিয়াং আনই খুশি হল, টাকা যত বেশি তত ভালো, পড়তে যাওয়ার খরচও জুটল, কয়লা কিনে রাখার চিন্তাও কমল।

"ঠিক আছে, বাজারে নকল ভাঁজ পাখা দেখা যাচ্ছে, আনই, কোনো উপায় আছে?" এই ব্যবসার ধারণা গুও হুয়াইলিরই, গোপনে বাবার কাছ থেকে অনুমতি নিয়ে সে মনোযোগী।

মানুষের কুটিলতা জিয়াং আনই বুঝে গেছে, পাখা নকল হবে জানত, এমনকি খোলাখুলি বা গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতাও আশা করেছিল। সে তো কেবল এক তরুণ পণ্ডিত, গুও পরিবারও সাধারণ, এসব ষড়যন্ত্র সামলাতে তাদের সাধ্য নেই।

টেবিলের চাঁদির দিকে তাকিয়ে জিয়াং আনই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "এই মুহূর্তে বিশেষ উপায় নেই, আমাদের বাঁশের পণ্য শুকনো, হলুদ বা বিবর্ণ হয় না, সময়ের সঙ্গে পার্থক্য বোঝা যাবে। নকশা বদলাও, পাখার কাপড় বদলে সিল্ক দাও, মাপে ভিন্নতা আনো, সুগন্ধি কাঠ দিয়ে সুগন্ধি পাখা বানাও, বিখ্যাতদের দিয়ে লেখা আঁকা নাও, দামও বাড়বে।"

গুও হুয়াইলি খুশিতে পেটে চাপড় মেরে বলল, "ছোটো জিয়াং, তোর মাথাটা সত্যিই আশ্চর্য, উপায় নেই বলেই একগাদা বুদ্ধি বেরিয়ে এল, বাহ! মনে হচ্ছে ব্যবসায় তোকে ছাড়িয়ে যাওয়া আমার পক্ষে মুশকিল।"

জিয়াং আনই মনে মনে লজ্জিত, আসলে এগুলো স্মৃতি থেকেই পাওয়া, এখন সে নির্দ্বিধায় সেই স্মৃতি থেকে জ্ঞান নিয়ে আত্মবিশ্বাসী, যেন অন্যের জিনিসও নিজের।

হৌ ছি মরে গেল, বাকি রইল মা বা। দোষের মূল ছিল হৌ ছি, মা বা ছিল সহযোগী, হৌ ছির মৃত্যুতে জিয়াং আনইর মা বা-র প্রতি ঘৃণা কিছুটা কমল, হয়তো তাকে মারার দরকার নেই।

ইউ পরিবারের কাছ থেকে আসা এক চিঠি জিয়াং আনইর মনে নতুন ধারণা আনল, চিঠি পাঠিয়েছিলেন ইউ শিক্ষক। চিঠিতে ইউ ঝিজে জিয়াং আনইকে শীর্ষ স্থান পাওয়ায় অভিনন্দন জানিয়ে, সময় নষ্ট না করে ভালো শিক্ষক খুঁজে কঠোর পরিশ্রম করতে বলেন, তাড়াহুড়ো করে পরীক্ষা দিতে নিষেধ করেন, ভীত শক্ত হলে একবারেই নাম করতে বলেন। পাশ করার পর তাড়াতাড়ি রাজধানীতে যেতে বলেন, তখন আবার শিক্ষক-শিষ্য সম্পর্ক হবে। চিঠিতে তিনি উল্লেখ করেন, তিনি এখন হুবু থেকে লিবু সহকারী মন্ত্রী হয়েছেন।

দ্য গ্রেট ঝেং-এ ছয় বিভাগের মন্ত্রীগণ প্রধান, লি, হু, বিং — এই তিন বিভাগের সহকারী মন্ত্রী দু’জন, বাকিগুলোতে একজন, সহকারী মন্ত্রীর পদ চতুর্থ শ্রেণির, শুধু লিবু সহকারী মন্ত্রী চতুর্থ শ্রেণির উচ্চতর, তাই অনেকেই তাঁকে মন্ত্রীর পরবর্তী হিসেবে দেখে। ইউ ঝিজে পদোন্নতি পেয়ে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, ইউ পরিবারে আনন্দ।

জিয়াং আনই জানত, কিছুদিন আগে ইউ ঝিজে বাড়ি ফিরেছিলেন আসলে বিপদ এড়াতে, কে জানত ফিরে গিয়ে পদোন্নতি পেয়ে গেলেন। প্রশাসনের উত্থান-পতন তার অজানা, তবে ইউ ঝিজের উন্নতি তার জন্যে সুখবর।

এই চিঠি জিয়াং আনইকে মনে করিয়ে দিল, চেন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট চাইলে সে ইউ শিক্ষকের কাছে প্রতারণার কথা জানাতে পারে, যদিও সে সেটি করবে না, কিন্তু ঘটনাটাকে কাজে লাগানো যায়।

পরদিন, সে উপহার নিয়ে চেন জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে গেল, উপহার পেয়ে চেন খুশি। কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর জিয়াং আনই যেন অন্যমনস্কভাবে বলল, "কিছুদিন আগে আপনি বলেছিলেন ইউ শিক্ষককে হৌ ছি-মা বা-র প্রতারণার কথা জানাতে, তিনি চিঠিতে আপনার ন্যায়পরায়ণতা ও সততার প্রশংসা করেছেন, বিশেষ করে জিজ্ঞেস করেছেন হৌ ছি-মা বা-র শাস্তি হয়েছে কি না, তারা বদলেছে কি না।"

তারপর সে ইউ ঝিজের পদোন্নতির খবরও জানাল। ইউ ঝিজে এখন লিবু সহকারী মন্ত্রী, এই খবর চেন ম্যাজিস্ট্রেটকে উজ্জীবিত করল, ইউ পরিবারের নিজ শহরের প্রশাসক হিসেবে বাড়তি সুবিধা, চেন শিদে আর সৌজন্য কথার ধার ধারল না, মনে মনে ভাবতে লাগল কীভাবে ইউ পরিবারের ঘনিষ্ঠ হবে, যাতে নিজের পদোন্নতি হয়।

জিয়াং আনই বিদায় নিল, মঞ্চ প্রস্তুত, শুধু নাটক শুরু হওয়া বাকি। দুদিন পর, এক অভিযোগপত্র থানায় আসে, মা বা-র বিরুদ্ধে ক্ষমতা অপব্যবহার ও দখলদারির অভিযোগ। চেন ম্যাজিস্ট্রেট রেগে গিয়ে মা বা-কে বিশটা বেত্রাঘাত করে, সঙ্গে সঙ্গে চাকরি থেকে বের করে দেয়, আর কখনও নিয়োগ হবে না।

এই নাটকটি জিয়াং আনইর সাজানো, অভিযোগকারী ছিল মা বা-র অত্যাচারে ক্ষতিগ্রস্ত, কেউ টাকা দিয়ে অভিযোগ করতে বলায় সে রাজি হয়। এই মামলায় চেন ম্যাজিস্ট্রেট প্রকাশ্যে ন্যায়পরায়ণতার সুনাম পেলেন, গোপনে কয়েকশো চাঁদি পেলেন, ক্ষতিগ্রস্ত ব্যক্তি কিছু সম্পত্তি ফেরত পেল, জিয়াং আনই বিষাক্ত ক্যান্সার কাটল, সবাই খুশি।

মা বা-র জন্য অবস্থা আরও খারাপ, পুরনো বন্ধুরাই তার সর্বনাশের কারণ হল, তার সম্পত্তি লুটে নিচ্ছে, দুষ্টের দমন দুষ্টেই করে, কেউ তার জন্য সমবেদনা দেখাল না।

জুনের শেষে, জিয়াং পরিবার নতুন বাড়িতে উঠল। তিন দিন পর, সবুজ পোশাকে, কৃষ্ণ ঘোড়ায় চড়ে, জিয়াং আনই যেন শাবক ঈগল ডানা মেলে আকাশে উড়ল, পরিবারের আশীর্বাদ নিয়ে নতুন জীবনের পথে পা রাখল। পেছনে তাকিয়ে, নিজের গ্রাম ও পরিবারকে মনে রেখে, জিয়াং আনই জানত, আরও দূর যেতে পারলে তবেই আরও ওপরে উড়তে পারবে, নিজের দুর্বল বাহু শক্তিশালী হবে, এমন শক্তি পাবে যেন পরিবারকে আগলে রাখতে পারে।