মূল কাহিনি চব্বিশতম অধ্যায় মঞ্চের দখল ও প্রতিদ্বন্দ্বিতা

বিকেলের পর হঠাৎ আবহাওয়া বদলে গেল, সূর্য মেঘে ঢাকা পড়ল, বাতাস নেই, গুমোট গরম। জিয়াং আনইয়ের মন খারাপ, ঝাও শিংফেং-এর ধমকের শব্দ বারবার কানে বাজছে, যেন বিষধর সাপের হিসহিসানি। বিরক্ত হয়ে জিয়াং আনইয়ি উঠে দাঁড়াল, ঠিক করল প্রশিক্ষণ ময়দানে গিয়ে ঘোড়ায় চড়বে।

ভদ্রলোকের ছয়টি বিদ্যায়: নীতি, সঙ্গীত, তীরন্দাজি, ঘোড়সওয়ারি, লেখালেখি ও গণিত; একাডেমির মাঠে শিক্ষার্থীরা ঘোড়ায় চড়ে, তীর ছোড়ে। ফাঁকা জায়গায় পাথরের ওজন, ভারী ডাম্বেল রাখা থাকে শরীরচর্চার জন্য। এখানে প্রায়ই ছাত্ররা অতিরিক্ত শক্তি ঝেড়ে ফেলে—সময় পেলেই জিয়াং আনইয়ি সন্ধ্যার আগে আধঘণ্টা কাঠকয়লার নামক ঘোড়া নিয়ে দৌড়াত।

দাজেং সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠার শতাধিক বছর পেরিয়েছে, চারদিক কখনোই পুরোপুরি শান্ত ছিল না; চল্লিশ বছর আগে দক্ষিণাঞ্চলে এক বিশাল বিদ্রোহ হয়েছিল। পরিস্থিতি দেশটিকে সাহিত্য-যুদ্ধ দু’দিকেই গুরুত্ব দিতে বাধ্য করে। পণ্ডিতেরা দেশ চালায়, যোদ্ধারা কৃতিত্বের বদলে উপাধি পায়; কলম ফেলে তরবারি ধরার গল্প কাহিনির মত প্রচলিত, চায়ের দোকান, পানশালায় এসব বীরত্বের উপাখ্যান বলা হয়। একাডেমির তরুণেরা এসব শুনে উজ্জীবিত হয়, সবাই চায় সেই আদর্শ পুরুষ হয়ে উঠতে।

কাঠকয়লা ছিল চমৎকার ঘোড়া, মাঠে ওঠামাত্রই উৎফুল্ল, তাড়না ছাড়াই ছুটতে শুরু করে। সামনের বাতাসে দম বন্ধ হয়ে আসে, কিন্তু জিয়াং আনইয়ের পা ঘোড়ার পেটে নরমভাবে আঘাত করতেই কাঠকয়লা তার অস্থিরতা টের পেয়ে উচ্চস্বরে হ্রেষাধ্বনি করে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলে; ঘন কালো কেশর পতাকার মত উড়ে ওঠে।

কানের পাশে হু হু করে বাতাস চলে, জিয়াং আনইয়ি মনে করে যেন ডানা গজিয়েছে—স্বাধীনভাবে উড়ছে। পাশের ঘোড়াগুলো পেছনে পড়ে যায়, গাছপালা, পাহাড় পিছিয়ে যায়, ঘোড়ার খুরের শব্দে বিরক্তি ধীরে ধীরে মিলিয়ে যায়।

কাঠকয়লার গায়ে ঘাম জমতেই জিয়াং আনইয়ি ঘোড়ার গতি কমিয়ে এনে বনের ধারে ঘাসে চলে এলো। এক টানা ঝর্ণাধারা বনের ভেতর দিয়ে বয়ে যায়। সে ঘোড়া থেকে নেমে স্যাডল খুলে দিল, কাঠকয়লা আনন্দে ফুঁ দিল, মাথা নিচু করে জিহ্বা দিয়ে জিয়াং আনইয়ের মুখ চেটে দিল।

জিয়াং আনইয়ি স্নেহভরে কাঠকয়লার গা চাপড়ে ঝর্ণার জলে মুখ ধোয়, শীতলতার স্বাদ পায়। কাঠকয়লা ঝর্ণায় ঝাঁপ দেয়, জল ছিটকে জিয়াং আনইয়ের গায়ে পড়ে; কাঠকয়লা ছোট্ট হ্রেষাধ্বনি দিয়ে নিজের কাণ্ডে খুশি হয়। মাঠে আরও কয়েকটি ঘোড়া ছুটে এসে পাশে দাঁড়ায়, খুরের আঘাতে কাদা ছিটকে ঝর্ণার জলে পড়ে, জল ঘোলা হয়ে যায়।

জিয়াং আনইয়ি ঝামেলা না বাড়িয়ে কাঠকয়লাকে নিয়ে উজানে যেতে থাকে, পেছন থেকে গম্ভীর কণ্ঠে ডেকে ওঠে, “ভাল ঘোড়া, পাঁচশো লিয়াং রূপায় আমাকে দাও।”

“বিক্রি করব না, সরে দাঁড়াও।” জিয়াং আনইয়ি ফিরে না তাকিয়েই বিরক্ত স্বরে উত্তর দেয়।

“হাহা, বেশ দেমাগ তো।” লোকটি ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে দ্রুত এগিয়ে এসে জিয়াং আনইয়ের পথ আটকে দাঁড়াল, গা কালো, মুখে ঘন দাড়ি, যেন লৌহস্তম্ভ। মনে মনে জিয়াং আনইয়ি তার শক্ত চেহারা দেখে প্রশংসা করল।

“আমার বাবা বলেন, কথা কম, মুষ্টি চালাও—এটাই আসল।” জিয়াং আনইয়ি কিছু বুঝে ওঠার আগেই বিশাল এক ঘুষি পড়ল পেটে। সে ছিটকে গিয়ে ঝর্ণার জলে পড়ে গেল, গা জলে ভিজে গেল, পেটের ব্যথা সহ্য করা কঠিন, কষ্টে বমি চলে এল।

লোকটি ঠোঁট উঁচিয়ে বিদ্রুপ করল, “মাত্র তিন ভাগ শক্তি দিয়েছি, তাতেই কাহিল? বইপড়ুয়া আর কিসের কাজে লাগে!”

অকারণে মার খেয়ে জিয়াং আনইয়ের রাগে মাথা গরম, জল থেকে পাথর তুলে লোকটার দিকে ছুড়ে মারল, সে সহজেই এড়িয়ে গেল। জিয়াং আনইয়ি উঠে ঝর্ণার জল ঝরিয়ে লোকটার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটি মুখে বিদ্রুপ, কাছে আসতেই ডান পা মাটিতে ঠেলে, দেহ হাওয়ার মত সরিয়ে নেয়, বাঁ হাত বাড়িয়ে জিয়াং আনইয়ের মুষ্টি ধরে, মোচড় দিয়ে ঘুরিয়ে দেয়। জিয়াং আনইয়ির শরীর নিজের অজান্তে ঘুরে আবার জলে পড়ে, বড় জলছিটা ওঠে। কাঠকয়লা মুখ বাড়িয়ে তার জামা টেনে ধরে জল থেকে তুলতে চায়।

“কি চমৎকার বুদ্ধিমান ঘোড়া! তুই এটার যোগ্য নস।” লোকটি চোখ চকচকিয়ে বলল, “তোর সঙ্গে বাজি—তুই যদি আমাকে মারতে পারিস, তোর একটা উপকার করব। যদি না পারিস, ঘোড়াটা আমি নিয়ে যাব, পাঁচশো লিয়াংয়ে দশটা ঘোড়া কিনতে পারবি।”

পাথরের সাথে মুখ ঘষে গালটা ফুলে গেছে, জিয়াং আনইয়ি জলে বসে মৃদু হাসল, জীবনে একবারই মারামারি করেছিল, সামনে লোকটা শক্তপোক্ত, দারুণ ক্ষিপ্র, স্পষ্টই মার্শাল আর্টে অভ্যস্ত—জিতবে কীভাবে? কিন্তু পেছন পথ নেই, না লড়ে উপায় নেই, কাঠকয়লাকে তো আর চোখের সামনে হারাতে দেবে না।

প্রথম মারামারির স্মৃতি মনে পড়ল—মা বাটাকে নাক থেকে রক্ত ঝরিয়েছিল, তখনকার অদ্ভুত কৌশলটা স্বপ্নের দৈত্যের কাছ থেকে শেখা। জিততে হলে সেই দানবের কাছ থেকে আরও কিছু ধার নিতে হবে। স্বপ্নে দানবের লড়াই বহুবার দেখা গেছে, মনে মনে ভাবতেই অসংখ্য কৌশল ভেসে ওঠে—সবই দ্রুত, নির্ভুল, প্রাণঘাতী। এগুলো যথেষ্ট নিখুঁত হলেও নিজের হাতে ফল দেবে কিনা বলা মুশকিল।

বেশি ভাবার সময় নেই, জিয়াং আনইয়ি জল থেকে উঠে ধীরে ধীরে লোকটার দিকে এগিয়ে যেতে লাগল, তার গা বেয়ে জল গড়িয়ে পেছনে ছোট নদী তৈরি করল। লোকটির মুখে অবজ্ঞা, দুই হাত ঝুলে, পা দুটো ঢিলে করে শক্তি সঞ্চয় করে দাঁড়িয়ে।

লড়াইয়ের আগে মন শান্ত করতে হয়, জিয়াং আনইয়ের পদক্ষেপ ভারী হতে থাকে, মনে শান্তি নেমে আসে। তিন হাত দূরে পৌঁছে হঠাৎ নিচু হয়ে লোকটার পা ধরে ফেলল। লোকটি ঠান্ডা হাসল, বাঁ পা পিছিয়ে ডান হাত জিয়াং আনইয়ের মাথায় চেপে ধরতে চাইল।

মুহূর্তেই জিয়াং আনইয়ি কোমর নামিয়ে শরীর ঘুরিয়ে লোকটার বুকে গিয়ে ঢুকল, লোকটার ডান হাত তার কাঁধের ওপর দিয়ে চলে গেল। মেরুদণ্ড থেকে একরাশ উত্তাপ উঠে এলো, শরীর স্বেচ্ছায় নড়ল, দুই হাতে লোকটার ডান হাত চেপে ধরে সামনের দিকে গড়িয়ে গেল। লোকটি অপ্রস্তুত হয়ে পাঁচ-ছয় কদম হোঁচট খেল, পড়ে যেতে যেতে বাঁচল।

লোকটি নিজেকে সামলে নিয়ে গর্জে উঠল, জিয়াং আনইয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখভর্তি দাড়ি ছড়িয়ে পড়ল, যেন রেগে যাওয়া ভাল্লুক।

“এ Enough!”—নরম গলা ভিড় থেকে ভেসে এলো। লোকটি বাধ্য হয়ে থামল, জিয়াং আনইয়িকে রাগত চোখে দেখে মুষ্ঠি ঘুরিয়ে দিল, শুকনো ঘাস মাটিতে উড়ে গেল।

জিয়াং আনইয়ি নির্বিকার উঠে স্যাডল গুছিয়ে কাঠকয়লাকে টেনে হাঁটতে লাগল, সবাই নীরবে তাকিয়ে রইল।

“শুনছিস, কি চাইবি ভাবলে আনিয়াং রাজবাড়িতে আমার কাছে আয়, নাম আমার ওয়েই মেংচিয়াং।” পেছন থেকে লোকটার গর্জন এলো, জিয়াং আনইয়ি শুনেও না শোনার ভান করে, চোখের জল সামলে, ঘোড়ার আস্তাবলের দিকে এগিয়ে গেল। কাঠকয়লা মাথা কাত করে মালিকের দিকে তাকাল, মাঝে মাঝে বড় মাথা ঠেলে সান্ত্বনা দিল।

“কি, তুই এ ছেলেকে পছন্দ করিস?” ঝুয়াওয়াংফেং চূড়ার সেই ঝরঝরে পোশাকের পণ্ডিত এবার লোকদের মাঝে দেখা দিল, পাল্টে গেল তার ভাবমূর্তি।

“উস্তাদ?”

“উস্তাদ কিসের! তার ঘুষি-লাথি নরম, তবে ফেলে দেওয়ার কৌশলটা চমক লাগানো, যেন কোনো গুরু শিখিয়ে দিয়েছে। যদিও আমি সাবধান ছিলাম না, তবু আমার হাত ধরে পড়িয়ে দেওয়া সহজ নয়।” ওয়েই মেংচিয়াং দাড়ি হাত বুলিয়ে বলল।

“মজার ছেলে, খোঁজ নিয়ে দেখা যাক।” পণ্ডিত আকাশের দিকে তাকিয়ে মেঘের ঘনঘটা দেখে মন খারাপ করল, কাঁধে ফিসফিস করে বলল, “বৃষ্টি নামবে, চলো ফিরি।”

ঝড়ো বৃষ্টি শুরু হল, ঝড়-জলের মাঝে ওয়েই মেংচিয়াং ও তার দল ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দিয়ে পাঁচলুয়ো পাহাড় পার হয়ে চল্লিশ লি দূরের আনিয়াং শহরের দিকে ছুটে গেল।

ভিজে জিয়াং আনইয়ি কাঁপতে কাঁপতে বাসায় ফিরে এল, লি শিচেং তার মুখে কালশিটে দেখে এগিয়ে ধরে জিজ্ঞেস করল, “কি হল? ঘোড়া থেকে পড়ে গেছ?”

জিয়াং আনইয়ি ভেজা জামা খুলল, লি শিচেং শুকনো তোয়ালে দিল, শরীরের ক্ষত দেখে ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “লি দোংফেং করেছে? আমি গিয়ে ওকে দেখাচ্ছি।”

“না, সে না।” শুকনো জামা পরে বিছানায় পড়ে গেল জিয়াং আনইয়ি, গা ব্যথায় ছটফট করতে লাগল। বাইরে ঝড়ের শব্দ, মন-দেহ ক্লান্ত—নিজেকে ঝড়ের মাঝে ঘাসের মত অসহায় মনে হয়, ভাগ্য নিজের হাতে নেই, এই অনুভূতি তার জন্য নতুন নয়: দেনাদার আসার সময়, ইউ পরিবারের থেকে বেরিয়ে আসার সময়, হৌ ছি মা বাটার চাপের সময়, ঝাও স্যারের ধমকে—এই অসহায়তা তাকে বারবার গুঁড়িয়ে দিতে চায়।

তবু, স্বপ্নের দানব মৃত্যুভয় চেনে না—আমি জিয়াং আনইয়ি এই আঘাতে ভেঙে পড়ব না! দেনা শোধ হয়েছে, সংসার বদলেছে, হৌ ছি মা বাটার কাহিনি অতীত, আর বিপদ করবে না; শুধু পরীক্ষায় পাশ করতে পারলে ইউ পরিবার আসে সালাম জানাতে, ঝাও স্যারের ধমক, ওয়েই মেংচিয়াংয়ের ঘুষি-লাথি—এসব তো তুচ্ছ; একদিন আমি নিজেই নিজের ভাগ্য গড়ব।

একাডেমির চিকিৎসাকক্ষে লি শিচেং বৃষ্টিতে দৌড়ে ডাক্তার আনল। চেকাপ শেষে ঝউ ডাক্তার বলল, “বাইরে কাটা-ছেঁড়া কিছু, চিন্তার কিছু নেই, কয়েক দিন বিশ্রাম নিলেই হবে। আমি ওষুধ লিখে দিচ্ছি, দিনে তিনবার দু’দিন খাবে, ঘা-এ লাগানোর ওষুধও দিচ্ছি, পরে চিকিৎসাকক্ষ থেকে নিয়ে নিও।”

চেনা ওষুধের গন্ধে জিয়াং আনইয়ির মনে পড়ল বাজ পড়ার দিনকার কথা—সেই মুহূর্তে ভাগ্যের মোড় ঘুরেছিল, শরীরে এক দানব বাসা বেঁধেছিল। বছরখানেক, দানবটা কোনও কালেই ক্ষতি করেনি, বরং বারবার বিপদে সাহায্য করেছে—সে সত্যিই দানব হলেও, আমার কাছে সে কৃতজ্ঞতাপ্রসূত আশীর্বাদ।

চুলার আগুনের পাশে সযত্নে বসে থাকা লি শিচেংকে দেখে জিয়াং আনইয়ির মনে উষ্ণতা জেগে উঠল—পরিবার, বন্ধু দুঃখের সময় ভরসার উৎস। মা, আনইয়ং, ইয়ানার কথা মনে পড়ল, গুও মোটা সহ আরও অনেকে—এত কষ্ট তাহলে আর কী!

ঝড়-বৃষ্টি শাও শিক্ষকের বাড়ির নৈশভোজে কোনও ছাপ ফেলেনি। গোলাপি কাঠের টেবিলে থরে থরে থালা, মুরগি, হাঁস, মাছের বাহার। চাকর বড় সিরামিক থালায় এনে রাখল বড় বড় কাঁকড়া, ডিম লালচে খোসা লোভনীয়।

“এগুলো ইউচুন হ্রদের কাঁকড়া, দেখুন তো, সবুজ পিঠ, সাদা পেট, সোনালি পা, হলুদ লোম, টাটকা ও মজবুত, স্বাদে অতুলনীয়—সবাই গরম থাকতে চেখে দেখুন।” শাও রেনফু হাসিমুখে ডাকলেন।

শি নিংজং কাঁকড়া হাতে নিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “ইউচুনের কাঁকড়া তো রাজপ্রাসাদের উপহার, সাধারণত মেলে না, শাওজির কৃতিত্ব, এমন খাবার পেয়েছেন, চন্দ্রায়ণ উৎসবে কাঁকড়া খাওয়া বেশ মানানসই।”

সাবধানে কাঁকড়ার ডিম তুলে মুখে দিতেই মুখে সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। শাও রেনফু সন্তুষ্ট হয়ে খোসা ফেলে আদা চা চুমুক দিয়ে বলল, “আমি গুজি পরিদর্শনালয়ে ছিলাম, তখনকার এক ছাত্র এখন টাংটু জেলায় আমলা, জানে আমি কাঁকড়া পছন্দ করি, সেদিন এক গাড়ি পাঠিয়েছে; পরে সবাই কিছু নিয়ে যাবেন পরিবারের জন্য।”

ফেং জিগাং কাঁকড়ার পা হাতে হেসে বলল, “ধন্যবাদ শাওজিকে, ফিরিয়ে দিলে অমার্জনীয় হবে।”

ঝাও শিংফেং অবজ্ঞায় তাকিয়ে বলল, “ফেং কোষাধ্যক্ষ দেখলেই ফায়দা নিতে ডানা মেলে, চোখের পাতা দুটোই খোঁজে না।”

সবাই হেসে উঠল, ফেং জিগাং শান্তভাবে বলল, “আমি তো কোষাধ্যক্ষ, ঝাও স্যারের মত উচ্চমার্গী নই, তবে ঝাও স্যারও নিলে কম নেন না।”

“তুমি...”

শাও রেনফু তাড়াতাড়ি প্রসঙ্গ ঘুরালেন, “শুনেছি ঝাও君 আজ জিয়াং আনইয়িকে শাসিয়েছেন?”

“ঠিক, ছেলে এখনও অপরিপক্ক, কথায় উদ্ধত; অথচ সু জিমিং, লিং শু দু’জনই তাকে গুণী বলে প্রশংসা করেন, আমি নিজেও কয়েকবার তাদের মুখে শুনেছি।”

“ও ছেলে সহজ নয়—তুমি সামান্যই ধমকালে সে উঠে গেল ঝুয়াওয়াংফেং চূড়ায়, লিন ইয়ি ঝেন, লি দোংফেংদের অপদস্থ করল। তবে, তার কবিতাটা সত্যিই চমৎকার।” শাও রেনফু “চrysanthemum Ode” কবিতা পড়ে শোনালেন, শি নিংজং প্রশংসা করে বলল, “দারুণ কবিতা, কৃতিত্বে আমি নিজেও পিছিয়ে।”

ঝাও শিংফেং ঈর্ষায় বলল, “আকাশ পাতাল কিছু বোঝে না। কবিতা-গদ্য ছোট বিষয়; আমাদের কর্তব্য দেশ ও রাজাকে সেবা, প্রজাদের কল্যাণ, চরিত্র ঠিক না হলে সবই অনর্থক।”

বিছানায় শুয়ে থাকা জিয়াং আনইয়ি জানে না, তার “চrysanthemum Ode”-এর কবিতার প্রচারে, “অভিজাত বনাম সাধারণ” দ্বন্দ্বে একাডেমিতে অজানা স্রোত বইতে শুরু করেছে।