৩৬তম অধ্যায়: আমি সবসময়ই ছিলাম

পাতা ১/৩

ফোনের ওপাশে বেশ কিছুক্ষণ ধরে শুধু লু ইউয়ের কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

হুও ইয়েনওয়েন ইতিমধ্যে গাড়িতে উঠে পড়েছিল। সে নীরবে তার কান্না শুনছিল, অপেক্ষা করছিল—যতক্ষণ না সে মন খুলে কেঁদে হালকা হয়ে যায়।

কান্না ঝরিয়ে নেওয়ার পর লু ইউয়ের মন অনেকটাই ভালো হয়ে গেল। সে টিস্যু দিয়ে চোখের জল আর নাকের পানি মুছে নিল।

ফোন এখনো সংযোগে আছে দেখে কর্কশ গলায় বলল, “তুমি এখনো শুনছ?”

“আমি সবসময়ই শুনছি,” সে জবাব দিল।

“আমি এখন ঠিক আছি।”

“তুমি এখনো আমাকে বলোনি, কোথায় আছ।” সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “তুমি না বললে…”

লান কোয়েইং তার কথায় এমনভাবে থমকে গেল যে কিছুক্ষণ কথা বলতে পারল না। বরং তার সুন্দর মুখে ফুটে উঠল গভীর অভিমান।

সে শক্ত করে দাঁত চেপে ধরল, অথচ তার হাতের নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম। ধারালো অস্ত্রটি বাহু বরাবর চালিয়ে দিলে একটি দীর্ঘ ক্ষত খুলে গেল।

কিছুক্ষণ আগের ছিন ঝেনের চেহারাটা মনে করে ইয়িংয়ের সত্যিই কিছুটা ভয় লাগছিল! ছিন ঝেন তো শেষ পর্যন্ত সাম্রাজ্যের রক্ষক মহারাজ—সত্যিই যদি রেগে যান, তাহলে ব্যাপারটা মোটেই মজার নয়।

“ইয়াং চিংয়ের মাথা আছে, তবে সে একই সঙ্গে এক দুর্ধর্ষ বেপরোয়া মানুষ। তাছাড়া, উত্তর শানশির ইয়াং পরিবারকে আমাদের নিজেদের পক্ষে টেনে আনা উচিত,” ইউ দোংওয়েই বলল।

পাতা ১/৩

পাতা ২/৩

“সভা শুরু হতে এখনো কিছুটা সময় আছে। চলুন, এক কাপ কফি খেয়ে আসি,” অধ্যাপক ওয়েইয়াং প্রস্তাব দিলেন।

কিন্তু সে যেভাবে তাণ্ডব করছিল, তা সত্যিই মাত্রা ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। আর একটু চললে সবার সামনে অপমান হতে হতো। তাই দুজন তাড়াতাড়ি বাইরে এসে ঝাং পানতিকে শান্তভাবে বোঝাতে লাগল।

“তোমাকে রেখে যাওয়ার জন্যও কি কোনো কারণ দরকার?” পাতাললোকের যুবকটি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল। তার গভীর কালো চোখে ধীরে ধীরে জ্বলে উঠল রক্তিম আভা।

বাই সিন কথা শেষ করার পরও নিয়ে ইংছেংয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। সে মাথা তুলল না, শুধু একবার তার দিকে তাকাল; কিন্তু তার মুখের অভিব্যক্তি স্পষ্ট বুঝতে পারল না। তবে তার কাঁধের ওপর রাখা হাতটি ধীরে ধীরে সরে গেল।

তবে ছিন ঝেনের বাড়িতে আসার পর সে আর তাকে গান ও নৃত্যের কৌশল শেখার অনুশীলন করতে দিলেন না; বরং রান্নাবান্না শেখাতে লাগলেন।

গতকালের ঘটনাটি ছিল যোসেফের জীবনের সবচেয়ে বড় অপমান। সে যে হুয়া দেশের এক পূর্ব এশীয় অসুস্থ মানুষের হাতে লাথি খেয়ে উড়ে যাবে—এটা কোনোভাবেই ক্ষমার যোগ্য নয়।

চেচিয়াং প্রদেশের প্রাচীন যুদ্ধবিদ্যার জগতে মহান গুরু মিংশিনের যথেষ্ট মর্যাদা ছিল। তিনি কথা বলতেই পুরো সভাস্থল নীরব হয়ে গেল এবং সবাই মঞ্চের ওপরের পুরস্কার বিতরণ অনুষ্ঠানটির দিকে চুপচাপ তাকিয়ে রইল।

বিশ্বাস করা যায়, খুব বেশি দিন লাগবে না—কঠোর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত একের পর এক লোংথেংয়ের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা এবং সিদ্ধিলাভ করা যুদ্ধদেবতা বাহিনীর সদস্যরা শক্তিশালী লড়াইয়ের ক্ষমতা অর্জন করবে। তখন আর অন্য কোনো প্রভাবশালী পাতালশক্তির হুমকিকে ভয় করতে হবে না।

“এটা একটু বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে,” ঝাং চিয়েন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল। আও লিয়ে এভাবে কথার প্রসঙ্গ টেনে টেনে আসলে কী বলতে চাইছে?

অন্য কেউ হলে, তাকে মাটিতে অচেতন অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখে দয়া করে সাহায্য করত কি না বলা কঠিন; এমনকি চোখের সামনে দেখেও উপেক্ষা করতে পারা যথেষ্ট বিরল ব্যাপার হতো।

ইয়ে ফানের মুখে অসহায় হাসি ফুটল। মনে মনে সে ভাবল, দুটো প্রশংসা শুনেই কি আকাশ-পাতাল জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছ? তোমাকে যদি সামান্য কাঠকয়লা দেওয়া হয়, তাহলে কি বোমা বানিয়ে ফেলবে?

পাতা ২/৩

পাতা ৩/৩

হাড়-গলানো এই মরুভূমির ঝড় সত্যিই হাড় পর্যন্ত গুঁড়িয়ে দেয়। এক মহামহিমান্বিত পবিত্র রাজাও যে এই বালুঝড়ের নিচে প্রাণ হারাতে পারেন, তা দেখে সবাই তখন উপলব্ধি করল—স্বর্গসম্রাট নগরের পরীক্ষাক্ষেত্রটি আসলে প্রতিটি পদক্ষেপে বিপদে পরিপূর্ণ। কেউ যদি মনে করে এখানে সহজেই সৌভাগ্য ও সুযোগ লাভ করা যাবে, তবে সে ভীষণ ভুল করবে।

সে যখন মনে মনে দ্রুত হিসাব কষছিল, তখন সেই বানরটি লোহার দণ্ড কাঁধে নিয়ে দাপটের সঙ্গে কয়েকজন নরকের বিচারকের দিকে এগিয়ে গেল।

“খিলখিলখিল!” আকাশের হাতটি দেখে লিংশেন মিষ্টি করে হেসে উঠল। তার শরীরের ওপর দিয়ে ঝলসে গেল একের পর এক লাল আভা। মুহূর্তের মধ্যেই সে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। আবার যখন দেখা দিল, তখন সে ইতিমধ্যে একশো হাত দূরে সরে গিয়ে ওই অতীন্দ্রিয় যোদ্ধার দমন ও অবরোধ এড়িয়ে ফেলেছে।

ঝাং চিয়েন ও তার প্রতিরূপেরা সেই লোকটির পেছন পেছন বাড়িটির দিকে এগিয়ে গেল। তারা অবিরত অলৌকিক দৃষ্টি দিয়ে বাড়িটিকে পরীক্ষা করছিল। আপাতদৃষ্টিতে, এই বাড়িটিতে কোনো সমস্যাই নেই।

কথাটি মুখ থেকে বেরোতেই হান ফেইয়ের সমস্ত দমিয়ে রাখা আবেগ বাঁধভাঙা বন্যার মতো উথলে উঠল। তার হৃদপিণ্ডে একের পর এক নিস্তেজ ব্যথা শুরু হলো। সে নিজের হাতের পিঠ কামড়ে ধরে নিঃশব্দে কাঁদছিল, অথচ তার দৃষ্টি এক মুহূর্তের জন্যও শু জেইয়ের কাছ থেকে সরাতে সাহস করছিল না।

পাই রুই ঘটনাটি শোনার পর সেও মনে করল, এখানে শেখার মতো জিনিস সত্যিই অনেক; অথচ সে নিজে কিছুই জানে না।

থান চিউচৌ হাত বাড়িয়ে ইউয়ান চাওয়ের হাত ধরল। ইউয়ান চাও তার দিকে তাকাতেই তার দুই কানের ডগা আবার লজ্জায় উত্তপ্ত লাল হয়ে উঠল।

পাতা ৩/৩