ছেচল্লিশ অধ্যায় হপ জং এখন বেশ শক্ত অবস্থানে চলে গেছেন বটে, আপনাকে এই সাহস কে জোগাল?

লু ইউ কাজ শেষ করে বাড়ি যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে নিতে অফিসের দিকটা একবার তাকাল। এরপর সে উঠে গিয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে উঁকি দিল, দেখল হুও ইয়ানওয়েন হাতের ফাইলের দিকে তাকিয়ে আছেন, তাঁর মুখাবয়ব কিছুটা উদাসীন এবং দৃষ্টিও যেন কেমন অচেনা।

তাঁর পায়ের আওয়াজ পেতেই হুও ইয়ানওয়েন মুখ ফেরালেন, তাকে দেখেই তার মুখের ভাব নরম হয়ে এল। লু ইউ কাছে আসতেই তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের কোলের ওপর টেনে বসালেন এবং যে ফাইলটি দেখছিলেন তা তার হাতে তুলে দিলেন।

লু ইউ আগেই ওপরের লেখাটা দেখতে পেয়েছিল, “ডিএনএ পরীক্ষা……”

সে একটু থমকে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে ভেতরের লেখাগুলো পড়ল, এরপর একদম শেষের ফলাফলে চোখ বুলিয়েই চমকে গিয়ে মাথা তুলল।

“তাহলে তুমি আমাকে আগেই বলনি কেন?” সুন ছিং রাগে প্রায় বমি করার উপক্রম হলেন, এত সহজে কথাটা স্বীকার করে বসল সে!

চু ভাই তার সমস্ত মনপ্রাণ সঁপে দিয়েছিলেন তার ওপর, নিজের সবটুকু তার জন্য উজাড় করে দিয়েছিলেন, এমনকি মৃত্যুর মুহূর্তের সংকটেও তার কথাই শুধু ভেবেছিলেন সে। অথচ এই মেয়েটি কেবল একজন হবু বরই জুটিয়ে নেয়নি, বরং চু ভাইকে এমন হীন চোখেও ভেবেছে!

প্রথমে অবহেলা, তারপর ধাক্কা খেয়ে পড়ে যাওয়া, এরপর গালে চড় খাওয়া, আর সবশেষে একেবারে অযৌক্তিকভাবে গৃহবন্দী হওয়া।

শেন ছিংহুয়ান জানত যে, সে এই দম্পতির কাছে একজন বহিরাগত মাত্র। কিছু বিষয় যদি লিন গুইওয়ান লুকিয়ে রাখতে চান, তবে তা নিয়ে কোনো কথা বলার বিন্দুমাত্র অধিকার শেন ছিংহুয়ানের নেই।

“নিং এর এখন গৃহস্থালির কাজ শেখার বয়স হয়েছে, তাই কিছুটা তো কষ্ট হবেই। যদি কোনো কিছু বুঝতে সমস্যা হয়, তবে দ্বিধা না করে সোজা এসে ঠাকুমার কাছে জিগ্যেস করবে।” চৌ প্রবীণা এমন এক মায়াবী ও আন্তরিক ভাব ধরলেন, যেন তিনি লও ওয়াননিংয়ের মঙ্গলের জন্য নিজের বুক চিরে প্রাণ দিতে প্রস্তুত।

“একটু বাদেই তোমরা জানতে পারবে।” গু ই রহস্যময় এক হাসি দিয়ে চারজনের কৌতূহলী মনটাকে এক মুহূর্তে যেন শূন্যে ঝুলিয়ে রাখল।

“হুম, আমি তো আগেই বলেছিলাম আত্মরক্ষা করার মতো যথেষ্ট ক্ষমতা আমার আছে, তোমরা তখন বিশ্বাসই করতে চাওনি।” গু ই একটু অহংকারী ভঙ্গিতে মৃদু নাক সিঁটকালো, তার মুখ দেখে মনে হচ্ছিল সে সিখং ইউয়ের চাটুকারিতায় দারুণ তৃপ্তি পেয়েছে।

“আচ্ছা হয়েছে, এবার থামো।” মি জিয়াদের হট্টগোলে তার মাথা ধরে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তাদের নিজেদের মধ্যকার বিষয়গুলোর সঙ্গে তো এর কোনো সম্পর্ক নেই, তবে কেন কথা বলতে বলতে তারা এভাবে ঝগড়ার মতো শুরু করে দিয়েছে?

এই মুহূর্তে লও মাননিংয়ের পুরো মুখটা অভিমানে ভরে উঠল, সে হাঁপাতে হাঁপাতে কয়েকবার ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল, এরপর দুচোখ উল্টে সোজা জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়ল।

“বিড়ালটার অলৌকিক ক্ষমতা আছে, এর নিচে নিশ্চয়ই কিছু একটা আছে, চলো আমরা কবরটা খুঁড়ে দেখি।” কু পুলিশ কর্মকর্তা সামান্য ভেবেচিন্তে তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললেন।

হতে পারে এই ধরনের পরিণতি শুরু থেকেই নির্ধারিত ছিল, কিন্তু যদি হুও ইয়ুনচেং না থাকতেন, তবে সম্ভবত সেই ঢালস্বরূপ তাকেই বলিদান হতে হতো এবং শেষ পর্যন্ত সে লিন পরিবারের এক অনাবশ্যক ময়লা আবর্জনায় পরিণত হতো।

পু খোজা সবাইকে ছত্রভঙ্গ হওয়ার নির্দেশ দিলেও, সম্রাটের সামনে থেকে আগে চলে যাওয়ার সাহস কারও ছিল না। সবাই নিজ নিজ জায়গায় দাঁড়িয়ে ক্যু ইউ এবং ইয়ে ইয়ানের কৌতূহল মেটাতে একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

লোকটি ইয়ে জির পাশ কাটিয়ে এগিয়ে গেল। সে দেখল হাসপাতালের বিছানায় লিন ইখুন বিছানা থেকে নামার জন্য প্রাণপণ ধস্তাধস্তি করছেন, কিন্তু কয়েকজন নার্স তাকে শক্ত করে আটকে রেখেছেন।

তারা সবাই চলে যাওয়ার পর ইয়ে মান একটা তালা বের করে নিজের ঘরের দরজায় লাগিয়ে দিলেন, পাছে একটু পরে খাওয়ার সময় লোকসমাগম বাড়লে কেউ বিনা অনুমতিতে ভেতরে ঢুকে পড়ে আর তিনি টেরই পান না।

“আগে মুখের লালরসের দাগটা মুছে নাও।” গু শেনযে কি আর হে ছেনজির মনের কথা বোঝেন না? তিনি নিজের রুমাল বের করে তার ঠোঁটের কোণের তেলতেলে দাগ মুছে দিলেন, তার হাতের আঙুল যখন মেয়েটির নরম ঠোঁট স্পর্শ করল, তখন তার বুক কেঁপে উঠল। তিনি একটু ঝুঁকে এসে তাকে নিজের বাহুডোরে ঢেকে নিলেন।

ছেং ইংয়ের হঠাৎ এই রূপ পরিবর্তনে মেকআপ শিল্পী কিছুক্ষণ থমকে গেলেন। এ... এ আবার কী ধরনের নাটক? একটু আগে কি তবে তিনি চোখের ভুল দেখেছিলেন?

গত কয়েক দিন ধরে এক ফোঁটাও ঘুমাতে না পেরে সোং ইউয়েলিং যখন দেখলেন সোং সিংশিং অত্যন্ত উজ্জ্বল ও প্রফুল্ল মুখে বাড়ি ফিরেছেন এবং সাথে প্রচুর দামী জিনিসপত্রও এনেছেন, তখন তার রাগে দাঁতে দাঁত ঘষার উপক্রম হলো।

সে আজই শেন চ্যুনতোয়ার কাছে নিজের মনের কথা পরিষ্কার করে বলেছে। এখন সে সত্যি সত্যিই বুঝতে পেরেছে যে তার মনের গভীর কোণে শেন চ্যুনতোয়া আছেন। অতীতে সে যেভাবে লি লিংকে ভালোবেসেছিল, বর্তমানের এই ভালোবাসা তার চেয়েও অনেক বেশি গভীর, এমনকি তার চেয়েও তীব্র। সে কোনোভাবেই আর আগের মতো সেই ঘটনার পুনরাবৃত্তি হতে দিতে পারে না। তার ভালোবাসা তাকে নিজের হাতেই রক্ষা করতে হবে।

এরপর ইয়ে মান পৈতৃক বাড়ির জন্য তার নতুন বছরের উপহারের পরিকল্পনা নিয়ে কথা বললেন—অর্ধেক সেদ্ধ করা শূকরের মাথা, ছয় জিন ওজনের মাংস এবং এক বাক্স পেস্ট্রি।

আমাদের জীবনে আসা-যাওয়া করা মানুষের সংখ্যা তো কম নয়, মাঝেমধ্যে জীবনের এই ব্যস্ততা আমাদের ভুলিয়ে দেয় যে, ক্ষণস্থায়ী সম্পর্কের ভিড়েও একসময় হৃদয়ে হিল্লোল তোলার মতো অনুভূতি ও উষ্ণতা লুকিয়ে ছিল।

যদিও নেকড়ে তিন খাটিয়ার ওপর শুয়ে ছিল, তবুও তার মনের জিদ মরেনি। সে ছাং বড়ভাইকে বলে রেখেছিল যে, সে কেবল একবার নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারুক, তারপর এই এলাকায় সে আবার আগের মতোই ত্রাস সৃষ্টি করবে, কেউ তার সামনে দাঁড়ানোর সাহস পাবে না, বিশ্বাস না হলে শুধু অপেক্ষা করে দেখতে বলো।

যদিও জিফু মমার স্থানগুলোতে অসংখ্য ছোট-বড় ক্ষত ছিল, তবুও সেগুলোর পথ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়নি। তবে এই অভিজ্ঞতার মাধ্যমেই গু হাও বুঝতে পারল যে, এই ক্ষতিগ্রস্ত মার্সগুলো দিয়ে শক্তি চালনা করা অত্যন্ত সহজ, কেবল এর জন্য সহ্য করতে হবে স্বাভাবিকের চেয়ে দশ গুণ বেশি যন্ত্রণাদায়ক কষ্ট।