ছিয়াত্তরতম অধ্যায়: তিন মহান পবিত্র ভূমির বাইরে কি সন্ন্যাসীর সাধনা-পদ্ধতি?

নির্জন অন্ধকারে ডুবে থাকা কিম্বা থেমে থাকা কারাগারের ভিতরটা ছিল স্যাঁতসেঁতে, সূর্যালোকের লেশমাত্রও সেখানে পৌঁছত না। বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল সেঁধিয়ে-যাওয়া গন্ধ আর রক্তমাখা দুর্গন্ধ, যা শ্বাস নেওয়াই কঠিন করে তুলেছিল।

একটি ছোট্ট অন্ধকুঠুরিতে হিদানের দেহটা উন্মত্তের মতো ছটফট করছিল। প্রতিবার সে নিজেকে ছিঁড়ে বেরোতে চাইলে মোটা মোটা শিকলগুলো ঝনঝন করে উঠত। কিন্তু সে যতবার নড়ত, মেঘের মতো ঘন কালো শক্তির আড়ালে লুকানো এক অদৃশ্য আঘাত তার দেহে বিদ্যুৎ ছড়িয়ে দিত, আর সে সারা শরীরে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত। কাঁপুনি থামতেই, একটু সামলাতেই, সে আবার—

আরও দূরে, এক ব্যক্তি বাজারদরের চেয়ে অনেক কম দামে একটি বাড়ি ভাড়া নিল। সঙ্গে সঙ্গেই নিজের মা আর ফেংশি শিশুটিকে নিয়ে সেখানে উঠে গেল।

গ্রামের প্রধান জিজ্ঞেস করতেই জানতে পারলেন, জ্বোলোরা তারা ছিংগাং উপত্যকার লোক। তাছাড়া, গ্রামপ্রধান দম্পতির দুর্ভাগ্যজনক ঘটনার কথাও শুনে তিনি অনেকক্ষণ ধরে শোক করলেন।

বধূটি যে শুভ উদ্দেশ্যে আসেনি, সেটা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল। আজ সে পুরনো হিসেব মেটাতে এসেছে—এতে তার মনে খুবই দ্বিধা জমে উঠল। দু’জনেই মালিকপক্ষের লোক, আর মালিকের রাগ-অভিমান মাঝপথে এসে তার গায়ে পড়ুক, তা সে মোটেই চাইছিল না।

যেহেতু তাকে রাজপুত্রের প্রাসাদেই যেতে হবে, তাই না করার কোনো অজুহাতও তার ছিল না; যদিও তার ধারণা ছিল, শুয়াংইয়াংয়ের আরও কিছু কথা এখনও তার কাছে গোপন আছে।

যানবাহনের ভেতর ইয়েশিনিউ দুর্বল শরীরে ঘুমিয়ে পড়েছিল। লিন লুওহান গাড়ির তাপমাত্রা ঠিক করে দিল, যেন সে ঠান্ডা না লাগে।

শব্দ কানে যেতেই তিয়ানরেন সম্প্রদায়ের ওয়াংঝিমেংয়ের হৃদয়-দেহ মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল, আত্মা কেঁপে উঠল। অথচ তার ঘাড়ের পেছনে এর চেয়েও শীতল, সূচের মতো এক ভয়ংকর অনুভূতি বিঁধে রইল।

কি? জিয়াংলিং আরও বিস্মিত হলো। কোনো মেয়ের আঙুলে কামড় দিলেই সে সহ্য করে নিতে পারবে, আর শুধু বিষক্রিয়ার প্রকোপ উঠলেই সব ঠিক হয়ে যাবে?

লিন লুওহান চলে যাওয়ার পর, লিন মেইজিয়াও চোখে একরাশ বিকৃত হিংস্রতা নিয়ে ইয়েশিনিউকে তাকাল। বেশ্যা, আমি বিশ্বাসই করি না যে তোর ভাগ্য চিরকাল এত ভালো থাকবে।

“কখনোই না! বাবা নিশ্চয়ই রাজি হবেন। বাবা তো দয়ালু এক সম্রাট, তিনি নিশ্চয়ই সম্মতি দেবেন।” সিমা শাও দৃঢ় স্বরে বলল।

লোকটার পিঠে তীর বিদ্ধ হয়েছিল। যে ঘোড়ায় সে চড়েছিল, সেটি কয়েক মিটার দূরে লুটিয়ে পড়ে ছিল। ঘোড়া থেকে নগরদ্বার পর্যন্ত মাটিতে টেনে-আনা কদমচিহ্ন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

ঝাও হু এখানে দীর্ঘদিন দাপট দেখিয়ে এসেছে। আজ হেয়ুয়ের কাছে হোঁচট খেয়ে সে কিছুটা অপমানিত বোধ করছিল। সে নেকড়ে দলের প্রধানের কাছে গিয়ে নালিশ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। নেকড়ে দলের লোকেরা তখনই কিন লুওর অধীনস্থ কালো শক্তিগুলো নিজেদের দলে টেনে নিয়েছিল। তাই তারা এমন উদ্ধত হয়ে উঠতে পেরেছিল।

“না! তিনি চিরকালই আমার প্রভু!” ছিংআর মাথা নাড়ল। তার পর্দার আড়ালে নিষ্পাপ হাসি ফুটে উঠল। কুইন শিয়াও প্রভুর কথা মনে পড়লেই তার হৃদয় অব্যক্ত উষ্ণতায় ভরে যেত। কিন্তু মুহূর্তেই সেই হাসি ম্লান হয়ে গেল।

পাগল ত্রি-নিরাকার ব্যক্তির শক্তি আবারও মানুষকে আতঙ্কিত করল। এমনকি দু ঝোংশিলাংয়ের চোখেও তখন আর আগের আত্মবিশ্বাস রইল না।

উয়াংয়ের অদ্ভুত চোখদুটোও সামান্য উজ্জ্বল হয়ে উঠল; মনে হল, ইউয়াংলিনের দেহ-সাধনার রহস্যে সে বিস্মিত।

নিজের প্রয়োজন মেটাতে গিয়ে অন্যদের বিরক্তি ডেকে আনে এমন কাজেরও যেন যুক্তি থাকে—তবে তা শুধু আইনসম্মত নয়।

নিংহাও অনেকক্ষণ ধরে স্তব্ধ হয়ে চিৎকৃত ছিটুকে তাকিয়ে রইল। সিংহের মতো সাহসী সেই লোকটার চোখে তখন আর প্রাণের কোনো আলো ছিল না।

আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল। বিশাল, সীমাহীন, শীতল-মিশ্রিত এক দানবীয় হাত মেঘ-চাঁদ সব ঢেকে নেমে এলো। যেন অদৃশ্য কোনো অতল শূন্যতা থেকে তা আছড়ে পড়ল। এক আঘাতে আকাশ ভেঙে পড়ল, পর্বত-নদী ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

হেয়ু হেসে ফেলল। সে ভাবেনি, সবাই এসব এখনও মনে রেখেছে। ভাবেনি, পরীক্ষায় নকল করেও সে দেশের সেরা পরীক্ষার্থীর আসন পেয়ে যাবে। তবে হেয়ুর এমন নকল ধরা পড়ার কোনো পথই ছিল না।

সাধারণ ফ্যাজের পাশাপাশি, কোনো সাধকের শরীরের অবস্থা পুরোপুরি যাচাই করার সবচেয়ে প্রচলিত উপায় ছিল গঠনশাস্ত্র।

“ঠিক! আমরা নিজেদের দুর্বলতা নিজেরাই বাড়িয়ে দেখাতে পারি না! তাছাড়া, কিছু শক্তিশালী ব্যক্তি দানবজাতির চাপে পড়ে থাকলেও, তারা যে দানবদের হয়ে প্রাণ ঢেলে কাজই করবে—এমন তো নয়!” ফেং বংশের এক শক্তিমানও উচ্চস্বরে বললেন।

হালকা হাওয়া আর উজ্জ্বল চাঁদের মতোই গেমে দীর্ঘদিন ডুবে থাকার ফলে চেনও ভূমির গুরুত্ব খুব ভালোভাবেই জানত। কোনো শক্তি যদি ভূমি অধিকার করে, তবে সেটা অসাধারণ লাভজনক। ভালোভাবে উন্নতি করতে পারলে তা যেন এক নগর অর্জনের মতো, যার রয়েছে অগণিত সুবিধা।

ইয়াং ইউনসি চায়ের এক চুমুক খেল। সঙ্গে সঙ্গে তার হৃদয় হালকা হয়ে এলো। বহু বছর ধরে যে তার সেবা করছে, সে-ই তার রুচি সবচেয়ে ভালো জানে।

“আমি জানি,” চেন ইয়ান গলায় জমে ওঠা মিষ্টি চুলকানি চেপে রেখে, কাঁদতে না দেওয়ার জন্য নিজেকে সাধ্যমতো সামলে নিল।

মূর্তির কাছে এসে অ্যান্ডি দেখল, এতে ভাঙচুরের কোনো চিহ্নই নেই। সম্ভবত এটি খুবই সাধারণ একটি মূর্তি।

চারটি দানব মারা পড়ায় অ্যান্ডি বিপুল অভিজ্ঞতা অর্জন করল। বলতে গেলে, পঁচাত্তর স্তরের বেগুনি-সোনালি মানের দানবের অভিজ্ঞতা সত্যিই অত্যন্ত বেশি।

কাশি দিয়ে বুড়ো পাগলটা নিজের হাতের তালুতে থুথু ফেলল, তারপর তির্যক ভঙ্গিতে ঘুরে পাঁজরের নিচের দিকে আঙুল দেখাল। গৌ উইউ যেন আগে থেকেই বোঝা ছিল, সে আধা পদক্ষেপ সরে গিয়ে শিয়ে বানগুইয়ের দুই জায়গায় আঘাত করল, আর তার穴গুলো অবশ হয়ে গেল।

“যেহেতু মিংশি এখনও সাধনায় আছে, আমি তাকে বিরক্ত করব না। তুমি ভালো করে পাহারা দিও,” লিংএর হুঁশিয়ারি দিয়ে ফেংহুয়াংকে বলল।

প্রথমে তিনিই ঝু লিকে দেখেছিলেন, তবে তা কেবল এই কারণে যে ঝু লি প্রাসাদে ফিরেই সম্রাটের কাছে খোঁজখবর নিতে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন। আর তিনি তো কেবল সামান্য কিছু মিষ্টান্ন দিতে সেখানে গিয়েছিলেন।

“নাশার সঙ্গে কী কথা বলেছিলে?” জু ছিং দেখল, নাশা ফিরে যাওয়ার সময় একটু বিভ্রান্ত হয়ে গিয়েছিল। তাই কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“হানশেং, ফু শিয়েন মানুষটাকে দেখা যাচ্ছে না কেন? তোমরা তো একসঙ্গে বেরিয়েছিলে না?” শুরুতে দোং ঝুও ভেবেছিলেন লু বু পেছনে থেকে সামলাচ্ছেন। কিন্তু সব সৈন্য নিরাপদে শহরে ঢুকে গেলেও লু বুর কোনো চিহ্ন না পেয়ে তিনি বিস্মিত হয়ে উঠলেন, আর জিজ্ঞেস না করে পারলেন না।

“দ্বিতীয় সাহেব, সামনের দিকেই ছিংফেং ভবন!” রাস্তায় ঝাং চেং সম্মানের ভঙ্গিতে দেহ ঝুঁকিয়ে, সামনের দিক থেকে প্রায় ত্রিশ মিটার দূরে থাকা এক জাঁকজমকপূর্ণ, উঁচু একক ভবনের দিকে ইশারা করে এক সুদর্শন, গাঢ় নীল পোশাকধারী পুরুষকে বলল।

“প্রথম পরীক্ষার পরপরই কং সানচিউ আনুষ্ঠানিকভাবে অভিযোগ করে যে ওয়াং ওয়েই নকলের সঙ্গে জড়িত, আর এখন তা যাচাই হয়েছে—অভিযোগ সত্য!” শু জিয়াফু বললেন।

ওয়ু ছির সামান্য অসন্তোষভরা কথা শুনে লিউ হাওয়ের কণ্ঠ আবারও গভীর হয়ে এলো।

“যুদ্ধ মানে পরিস্থিতি অনুযায়ী পথ দেখানো,” সো ঝো স্ব-বিদ্রূপমিশ্রিত হাসি দিয়ে বলল, “সম্পূর্ণভাবে এই নিস্তেজ অবস্থার পাল্টা বদল আনতে চাইলে, সবচেয়ে জরুরি ধাপটা হচ্ছে—আমরা কি এখন প্রতিআক্রমণে সাহস পাব কি না!” সো ঝো চোখ বড় করে তাকিয়ে প্রতিপক্ষকে জিজ্ঞেস করল।

“ভাল, হা হা, তাহলে কাকা তোমাকে জিজ্ঞেস করি, ছয় দফতরের ব্যাপারটা প্রায় মিটে এসেছে, তাই তো?” চাংসুন উজি আবার প্রশ্ন করলেন।

সে ধীরে হাত তুলে নিতেই দেখা গেল, তুষারসাদা সেই অমর সারসটি মুহূর্তে কাঠের মাছে রূপ নিয়ে তার হাতের তালুতে এসে পড়ল।

কিন হুয়াংও বেশি কিছু জিজ্ঞেস করল না। সুটকেস হাতে নিয়ে আগুনজ্বলন্ত অঞ্চল এড়িয়ে সিঁড়ি বেয়ে দৌড়ে উঠল দ্বিতীয় তলায়। যদিও সেটি দ্বিতীয় তলা, তবু নিচতলার সঙ্গে পার্থক্য ছিল একমাত্র মেঝের পাতটুকু। দ্বিতীয় তলায় থাকা ফেং মুযাং-সহ অন্যরাও ধাক্কায় মাটিতে পড়ে গেল। সদ্য গুছিয়ে রাখা জিনিসপত্রও ছিটকে ছড়িয়ে পড়ল চারদিকে।

মনে হয় চু মিং কী নিয়ে উদ্বিগ্ন, তা বুঝতে পেরে লিং বিংছিং ঘুরে দাঁড়াল। চুকে চেয়ে সে শীতল স্বরে বলল।

স্বর্গীয় ঘোড়াটি পরেছিল বেগুনি বিশেষ অশ্ববস্ত্র, যার গায়ে অসংখ্য গূঢ় বর্ণমালা খোদাই করা ছিল; মাঝেমধ্যেই সেগুলোর ভিতর থেকে রঙিন দীপ্তি ঝিলমিল করে উঠছিল।

জি হানের কণ্ঠ নরমভাবে উঠল। কপাল সামান্য কুঁচকে সে লেং নিংয়ের দিকে তাকাল, ঠোঁটে ছিল একরাশ প্রায় অদৃশ্য হাসি। তাতেই লেং নিংয়ের অন্তর কেঁপে উঠল।

মু চেন্দং সুযোগ পেয়ে এক কোপে ছিংলং উল্কি-ধারী লোকটির শরীরে ছুরি বসিয়ে দিল। এক মুহূর্তও থামল না সে—প্রজাপতি ছুরি拔 করে আবার লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“আমার সর্বশেষ প্রতিবেদনে দেখা যাচ্ছে, এখন পর্যন্ত একশ ঊনসত্তর জনকে চিকিৎসার জন্য নেওয়া হয়েছে। স্কুল ইতিমধ্যে জরুরি ব্যবস্থা নিয়েছে; পুরো ক্যাম্পাস সিল করে বিচ্ছিন্ন করা হয়েছে।” অধ্যক্ষ সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এসে নেতৃত্বকে পরিস্থিতি জানালেন।

উ ঝোং বললেন। জিয়া ছিংকে তার দিকে তাকাতে দেখে তাড়াতাড়ি যোগ করলেন, “এই পদগুলো এতক্ষণ পড়ে আছে, বোধহয় ঠান্ডা হয়ে গেছে।”