বায়ানব্বইতম অধ্যায়: এক ঘুষিতে বিদ্যুচ্চালনার বর্ম চূর্ণ, এক আঘাতেই ওনোকিকে নিস্তেজ!
স্যান্ড ভিলেজের মানুষ খুবই কষ্টে আছে, আর ভীষণ অস্বস্তিতেও……
ইউচিহা ইউনচুয়ান মাকি-কে জানিয়েছিল, তৃতীয় বায়ু-ছায়া বিদ্রোহী নিংল সাপ বিচ্ছুর হাতে প্রাণ হারিয়েছেন!
এই খবর শুনে স্যান্ড ভিলেজের কয়েকজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তি মুহূর্তেই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ে।
বজ্রগোপন গ্রামের প্রতারণার কথা ভেবে তারা ক্রোধে ফেটে পড়ল।
আর হারিয়ে যাওয়া সেই সব দক্ষ যোদ্ধাদের জন্য বুকে হাত দিয়ে অনুতাপ করতে লাগল।
খবরটি যদিও তখনও পুরোপুরি নিশ্চিত হয়নি, তবু স্যান্ড ভিলেজের সবার মন একেবারে এলোমেলো হয়ে গেল।
তারা গুপ্তচর পাঠাল…
লু চ্যাংইউ-র অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ায় উপস্থিত হয়েছিল লু শিয়াওহাং; পুরো সময় সে একটিও কথা বলেনি। তার মন ভারী হয়ে ছিল। কেউই জানত না যে লু চ্যাংইউ তারই কারণে মরেছেন; সেই অপরাধবোধে লু শিয়াওহাং যেন দম বন্ধ হয়ে আসছিল।
“এ কয়েক দিনে গুরুজির শরীর কেমন আছে?” ওয়াং ই সরাসরি জানতে চাইল না যে লি জিং কেন মন্ত্রিপদ ছেড়েছেন, বরং আগে তাঁর শরীরের খোঁজ নিল।
তিব্বতি সৈন্যদের দুর্গ আক্রমণের সপ্তম দিনের রাতে, গভীর রাত পেরোতেই, বিভিন্ন দিক থেকে হাজার হাজার তাং সেনা হঠাৎ তাদের শিবিরে চড়াও হয়। কে-জানে কোন এক ব্যক্তি তিব্বতি শিবিরের ভেতর ঢুকে চারদিকে আগুন লাগিয়ে দেয়; কয়েক দশ মাইলজোড়া সেই বিশাল শিবির মুহূর্তে দাউদাউ আগুনে জ্বলে ওঠে, আর আগুনের আলো সঙঝৌ শহর থেকে বহু দূর থেকেও দেখা যাচ্ছিল।
হেং ই একটুও দিশা নির্ধারণের কাজ না করে সরাসরি ত্রয়োদশবারের মতো সময়-দ্বার খুলে দিল।
তার উচ্চকণ্ঠ আহ্বানের সঙ্গে সঙ্গেই অসীম দীপ্তি জন্ম নিল; ক্ষণিকের মধ্যে তা যেন সূর্যের আবির্ভাব, এই অন্ধকার জগতের উপর সম্রাটের মতো নেমে এল।
বিমানযোগে নির্বিঘ্নে হাংঝৌ ফেরার পর, নিজের সদর দপ্তরে ফিরে ইয়েফেং নিজের অফিসে কিছুক্ষণ ভেবে নিল, তারপর স্থির করল যে ওকামুরা নেজির এই বিশেষ বাহিনীকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব একেবারে সাফ করে দিতে হবে।
দেখা-সাক্ষাতের প্রক্রিয়াটা ছিল খুবই বিব্রতকর। কয়েক মিনিট পরেই শিয়াও লিন কেবল ধাক্কা খাওয়া অবস্থা থেকে সামলে উঠতে পারল। হুঁশ ফিরে পেয়ে সে ম্লান হাসল, লড়াইয়ের ছুরি বের করে উল্টো হাতে নিজের গলা কেটে ফেলল।
এই আলোক-অশ্বারোহীর মুখে হাসি ঝুলছিল, কিন্তু সেই হাসি ইসাবেলার হাসির মতো নয়; তা ছিল এক আন্তরিক, কোমল হাসি।
“তাহলে আমি বলছি… হুঁ, আমাকে বোকা বানাতে চাও? আমি একদম বলব না!” চাংল্য গর্বভরে মাথা উঁচু করল।
ইউচি বাওলিন যখন প্রতিক্রিয়া জানানোরও সুযোগ পেল না, তখনই ওয়াং ইর হাতে থাকা বর্শার দণ্ড তার কোমরে এসে বিঁধল।
জেড-মতো ধোঁয়া আর তার সেবিকারা সরে যেতেই পাশের কক্ষের জানালা ভেতর থেকে খুলে গেল, আর ভেতর থেকে বেরিয়ে এল এক সুদর্শন, রসালো মুখের মানুষ; তিনি ছিলেন জেড-মতো ধোঁয়ার আমন্ত্রণে আসা তৃতীয় রাজপুত্র ইউয়ান ইয়ে।
আর এই মুহূর্তে সেই দৃশ্য দেখে চিয়াও রানের মনে হচ্ছিল, সে যেন ইতিমধ্যেই মঞ্চে ফেং হংগের ভয়াবহ পরাজয়ের ছবি দেখে ফেলেছে।
এই দ্বিমাথা সাপটির দেহের দৈর্ঘ্য পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি, আর তার দুই বিশাল মাথা বাস্কেটবলের সমান! তার দাঁত শুধু ধারালোই নয়, তাতে এমন বিষ লুকিয়ে আছে যা উপস্থিত সকলকে এক আঘাতে মেরে ফেলতে পারে; কেউ যদি একবার তার কামড় খায়, বেঁচে ফেরার সম্ভাবনা কার্যত শূন্য।
লু দোকানদার ভেবেছিলেন ইয়েফান যে পণ্যের কথা বলছে, তা অন্য কোনো জিনিস; তাই তিনি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে, সামান্য বিরক্ত হয়ে বললেন— মনে হল ইয়েফান তাঁকে ফাঁকি দিচ্ছে।
“তারপর?” তাং লোয়ারান নিস্পৃহ মুখে জবাব দিল। স্ফটিক ঝাড়বাতির ঝলমলে আলো তার মুখে পড়ে মসৃণ গাল দু’টিকে এক স্তর কোমল আভায় ঢেকে দিল; তাকে দেখাচ্ছিল এক নির্মোহ শিল্পকর্মের মতো।
দেখা যাচ্ছে, আগের কয়েকদিনে সে নিশ্চয়ই চু ব্যানঝ্যাং-কে ভীষণভাবে চটিয়ে দিয়েছে; এই পরীক্ষার প্রতিটি খুঁটিনাটি এত চরমভাবে দাবি করার কারণ সম্ভবত এটাই যে, তিনি একেবারেই চাইছিলেন না তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে।
যদি বদনাম থাকে, সম্রাজ্ঞী না হতে পারলেও তাতে কী যায় আসে… যদি প্রাসাদেই সম্রাজ্ঞী না থাকে? অন্তঃপুরে তো নিশ্চয়ই একজন ক্ষমতাধর নেত্রী দরকার, এমন এক কন্যা-শাসক, যিনি সম্রাজ্ঞী না হয়েও প্রায় সেই অবস্থানেই থাকবেন।
কখনও কখনও আমার মনে হয়, সবকিছু যেন আমার চারপাশে ঘুরছে… আবার কখনও মনে হয়, ওরা সবাই আমায় পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছে।
ইয়ে শিনহুয়ানের দৃষ্টি সত্যিই খুবই তীক্ষ্ণ; একেবারে ধারালো তরবারির মতো, যাতে তাকানোই যায় না, কারণ তাতে রয়েছে শীতল, গা-কাঁপানো উজ্জ্বলতা।
ডু বুড়ো অবশেষে ঘরে ফিরে গেলেন, আর বিজয়ী ভঙ্গিতে থাকা লিন শুয়েয়ার লু ইউনফেই-কে ধরে ওয়ার্ডে নিয়ে গেলেন।
আমি তখন অবাক হচ্ছিলাম, আর সে আচমকা এক বাক্স ইনস্ট্যান্ট নুডলস বুকে জড়িয়ে নিচে নেমে এল, সোজা বাইরে ছুড়ে ফেলল, এমনকি কয়েকবার লাথিও মারল, যেন ওই নুডলসগুলোই তাকে অপমান করেছে।
ঝিকং যা দেখতে পেল, তা হল জড়িয়ে থাকা পবিত্র শক্তির উপর থেকে খণ্ড খণ্ড উজ্জ্বল আলো ঝরে পড়ছে, যেন তারার রেশমি পর্দা, আর তা লিউ গাওজুর গায়ে নেমে আসছে।
সেই সময় ওয়েই জ়ি-শু আর ইয়ে শিনহুয়ান যখন খেতে গিয়েছিল, অপরিচ্ছন্ন পোশাকের জন্য তাদের আটকে দেওয়া হয়েছিল; তখনই তারা ক্ষিপ্ত হয়েছিল, এমন হলে তো কথাই নেই।
যেহেতু তারা সাদা-দাগযুক্ত বাঘটিকে মেরেই ফেলেছে, তাই সেখানেই তার দেহ কেটে নেওয়া শুরু করল। শুধু বাঘের চামড়াটিরই দাম কম নয়, শোনা যায় বাঘের মাংসও অত্যন্ত পুষ্টিকর, আর রইল বাঘের রক্ত।
একই সঙ্গে অন্যরাও তাং ইয়ের বিরুদ্ধে নানান “অভিযোগ” জানাতে লাগল। এতে তাং ইয়ের রীতিমতো বিরক্তি হল; সে ভাবল, লোকগুলোর এমন আচরণ খুব হাস্যকর, অথচ তারা সবাই ভীষণ সিরিয়াস।
ভালো কথাটির শেষ সুর তখনও বাতাসে ভাসছিল, এর মধ্যেই ছিন ঝেংয়ের অবয়ব হঠাৎ করেই সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল। পাহারার লোকজন হইচই শুরু করতেই এক জোরালো চড়ের শব্দে তাদের মাথার চামড়া শিরশির করে উঠল।
নিজের পরিবর্তন গুরুত্বপূর্ণ ছিল বটে, কিন্তু সেই মুহূর্তে জিয়াং হাই-এর দৃষ্টি আরও বেশি ট্রেসির নড়াচড়ার দিকে ছিল; এই মুহূর্তেও সে মাথা তোলেনি, হাত তখনও বুকের কাছে ছিল।
“এবার ঠিক হয়েছে। কাজটা করো, আমি এখানেই অপেক্ষা করছি। আর আমার গুরুজির দেহটাও প্রস্তুত রাখো, আমি ওটা নিয়ে যাব,” বলল বড়োটি।
জাপানি বাহিনী সাংহাইয়ের যুদ্ধে জয়ী হওয়ার পর, যে সাংহাই পাবলিক কনসেশন প্রশাসন শুরু থেকেই জাপানের প্রতি আপসের নীতি নিয়ে চলছিল, তারা আরও অনেক বেশি মাত্রায় জাপানিদের কাছে ছাড় দিতে লাগল।
হাড়ের তরবারি হাতে নেওয়ার চেয়ে আঙুলকেই তরবারি করে নাও; নিজেই বুঝে নাও, আকাশমণ্ডলের ভাবনা একীভূত করে, উৎস-তরবারি গঠন করো।
ইয়োনেজা প্রদেশে শেষোক্ত কর্তৃত্ব গ্রহণের পর, হাবারা কোইচি-সহ অনেকে অবহেলিত হয়ে পড়েছিল, কিন্তু সে তাতে একটুও গুরুত্ব দেয়নি; বরং আরও অধিক পরিশ্রমী মনোভাব নিয়ে কাজে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
ছিয়ান আর বিয়াও যদি জোর করে টিকে থাকার চেষ্টা করতও, এই টানা ছয় কোপে লৌহমানবও সইতে পারল না; সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল, সারা মাথায় ঘাম, কিন্তু দু’টি বাহুই একেবারে নড়ছিল না।
থাক, বাদ দেওয়াই ভালো—জিয়াদেজে মনে মনে ভাবল, এমন জিনিস সত্যি পেলে কে-ই বা ব্যবহার করতে চাইবে? শেষ পর্যন্ত তো ওটা কেবল পুষে রাখা আর দেখে যাওয়া ছাড়া কিছুই হবে না; শুধু ফাং ইউ-র মতো কেউই বোধহয় এমন কিছু পেলেই অনায়াসে ব্যবহার করে ফেলবে।
সু চে লম্বা তলোয়ারটি গুটিয়ে নিয়ে আঙিনার ফটকের দিকে দ্রুত এগোল। হঠাৎ তার পেছন থেকে আরও দুইবার সাই সাই শব্দ উঠল; সেই দুটি শীতল তীর তির্যকভাবে সু চের পায়ের তলায় এসে বিঁধল।
ফাং ইউ তাড়াহুড়ো করে ঘুরে দাঁড়াতেই দেখতে পেল, তার পেছনে মঞ্চের অন্য মঞ্চে হঠাৎ এক বিস্ফোরক আভাসময় ভঙ্গি ফেটে পড়েছে।
ছয় নম্বর প্রবীণের কথা শুনে সেই শিষ্যটি মুহূর্তেই হার মেনে গেল, তাড়াতাড়ি নিজের জীবনতরবারি তুলে নিয়ে মঞ্চ থেকে নেমে পড়ল।
সে সত্যিই আর সহ্য করতে পারছিল না—আগে লিয়াং রুই, তারপর নীরব সব মানুষ—অস্তিত্বহীন সেই তরবারি-ইচ্ছার উৎস পাওয়ার জন্য বারবার তার ধৈর্যের সীমা পরীক্ষা করছিল।