চুরাশি অধ্যায়: তুমি তো তার চেয়েও বেশি বিকৃত, তাকে ভয় পাচ্ছ কেন?
কাকাশি গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল, “এমন ঘটনাও আছে নাকি?”
“সত্যি,” গাছে বাঁধা লিনগো ইউরু মাথা তুলে বলল, “ও লোকটার ভেতরে সত্যিই বেশ নিষ্ঠুরতা আছে।”
“আমিও কম নিষ্ঠুর নই, কিন্তু নিজের গ্রামের লোককে তো আমি মারিনি।”
কোনো উত্তর এল না; কনোহা-র সবাই চুপ করে গেল।
তাদের অধিকাংশই এ বছরের জানুয়ারিতে নিনজা স্কুল থেকে স্নাতক হয়েছে।
তারপর আগস্টে মাঝারি স্তরের নিনজা পরীক্ষায় অংশ নিয়েছে।
বিপদসংকুল পরীক্ষা-নিরীক্ষার কথা ফেংগুয়াং শুধু নিজের গুরুজনের মুখে শুনেছিল। এই তিন জগতের মধ্যে মানুষ হোক বা দানব, এমনকি যক্ষও, কারও সাধনা এক নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছোলে কিংবা ভাগ্যের টানে এসে পড়লে একবার কঠিন বিপর্যয়ের মুখে পড়তেই হয়। যে সেই বিপদ অতিক্রম করতে পারে, তার সাধনা যেন হঠাৎ করেই আকাশছোঁয়া উন্নতি পায়—এ-ই তো বলা হয়, মহাবিপদে না মরলে, পরে শুভফল মেলে।
আ দার আবির্ভাব এত সহজেই অন্যের দৃষ্টি আর আতঙ্ক টেনে আনতে পারত বলে ইয়ান তাকে নিয়ে সরাসরি বেরিয়ে আসেনি; বরং গোপনে একজনকে দিয়ে গোপন পথ ধরে তাকে বের করে গাড়িতে পাঠিয়ে নিজের সঙ্গে মিলিয়ে নিয়েছিল। তাই যখন সে আন শিয়াওশিয়াওকে সঙ্গে নিয়ে বিমানবন্দর থেকে বেরোল, তখন এই অতিশয় স্নেহময় দৃশ্যটাই তার চোখে পড়ল।
শেং রুয়োসি তাকে দেখছিল—কথা আর কথায় মিল নেই—হালকা করে ঠোঁট চেপে থাকল, কিছু বলল না; শুধু তাকে বোকা হিসেবেই ধরে নিল।
প্রফেসর মৃদু হাসলেন। সেই ফ্যাকাশে মুখ, মুখভরা টাটকা রক্ত—অদ্ভুতভাবে এক করুণ সৌন্দর্য ছড়াচ্ছিল।
জেড রাজ্যের উপরের শহরে দূরে থাকা গু শিরান হঠাৎ নিজের প্রাণসখীর কাছ থেকে একটি বার্তা পেল। বার্তাটি এতই সংক্ষিপ্ত ছিল যে সে বারবার পড়তে বাধ্য হল।
তবু আমি এখনও বুঝতে পারছি না, আসল কার্যক্রমটা ঠিক কী। তাই আমি মিয়াও বংশের বুড়ো ভূতের দিকে কেবল বিভ্রান্ত দৃষ্টিই ছুড়লাম।
সে তো ভীষণভাবে ব্যক্তিগত গোপনীয়তাকে গুরুত্ব দেয়, আর পাপারাজ্জিরাও তাকে অনুসরণ করে ছবি তুলতে খুবই পছন্দ করে—কারণ তারা তাকে সমকামী বলে প্রচার করেছে—তাই গোপনীয়তা রক্ষার ব্যাপারে সে যথেষ্টই পরিশ্রম করেছে।
গ্রামের লোকজনকে এসব কথা না বলার কারণ ছিল, তারা জেনে গেলে মুখভঙ্গি স্বাভাবিক থাকবে না—এই আশঙ্কা।
“তোমাকে রক্ষা করা আমার দায়িত্ব। আমি কাউকে তোমার ক্ষতি করতে দেব না!” জিং ইয়ে-র চোখভরা মমতা। সৌভাগ্য যে রাস্তার আলো ম্লান ছিল, তাই সে তার চোখের গভীর অনুরাগ দেখতে পেল না।
তার ভঙ্গুর অবয়বের দিকে তাকিয়ে লং সান শাওগুয়নে কোনো রকম কুৎসিত লালসার ভাবই জাগল না; বরং দৃষ্টি অস্থির হয়ে উঠল, মনে মনে ভাবনার ছায়া ঘনিয়ে এল।
দূরে সরে যাওয়া শুয়ে চঙের দিকে তাকিয়ে লং ইয়াং-এর দৃষ্টি ধীরে ধীরে কোমল হয়ে উঠল। তারপরই তার মনে একরাশ তিক্ততা জমল। একটু আগেই লেই দংথিয়ানের সঙ্গে যুদ্ধ করে প্রায় সমস্ত শক্তিই নিঃশেষ হয়ে গেছে; এখন আর কোথায় যুদ্ধ করার ক্ষমতা আছে?
আর মেং চিউপিং ছিল একেবারে দোর্দণ্ডপ্রতাপ ভঙ্গিতে, সাম্রাজ্যের রাজধানীর নানা দিকের ধনকুবের আর ক্ষমতাবানদের সঙ্গে হাসিমুখে কুশল বিনিময় করছিল।
তার হাতে থাকা বড় দা-টা দোল খেতে খেতে সরাসরি লং ইয়াং-এর দিকে কুপিয়ে নামবে—এই কোপে হয়তো মেরে ফেলা যাবে না, কিন্তু একটু কেটে রক্ত ঝরালে হয়তো লং সান শাওয়্যেকে হাঁটু গেড়ে দাদু ডাকানোও অসম্ভব নয়।
ছিংশুই-র প্রবীণের কথামতো, আত্মা-জেড ভেঙে যাওয়ার সেই মুহূর্তে স্বল্প-দূরত্বের স্থানান্তর-মণ্ডলের মতো কিছু একটা তৈরি হয়। তাহলে ছিংশুই-প্রবীণ নিজে কেন উপস্থিত হলেন না?
“নিশ্চিন্ত থাকো। ওকে মারাটা শুধু হাতের কাজ। এইবার আমাদের দানবজাতির তিন প্রতিভা অবশ্যই ভালো ফল করবে।” ইয়েতোং-এর মুখে আত্মবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল।
কালচে উজ্জ্বল চোখের কাঠবিড়ালিটি এক পাইনগাছে লেপ্টে ছিল, কোলে ধরে রেখেছিল সুস্বাদু পাইনফল। হঠাৎ তার সারা শরীরের লোম খাড়া হয়ে উঠল, যেন কোনো বিপদ টের পেয়েছে—তৎক্ষণাৎ গাছের উঁচু ডালে লাফ দিয়ে উঠে গেল।
তার গোলো ঝাং-এর সাহায্য লাগবে না; সে একাই সেখানে যেতে পারে, আর অবশ্যই কোনো না কোনো সূত্র খুঁজে পাবে।
কিন্তু শু পরিবারের বাড়িতে পৌঁছে শুনল, শু চেংহুয়ানকে কোথাও দেখা যায়নি; আর তার বদলে নিজের বোনকেই শু পরিবার থেকে বেহাল অবস্থায় বেরিয়ে আসতে দেখল।
আগের অভিজ্ঞতা থেকে ফেংলিং অন্যের ঠাট্টা পছন্দ করে না—এই কথা জিয়াং শাওইয়াং জানত, তাই সে মুখের কথা সংযত রাখল, আর তার ক্ষতস্থান আর খুঁচিয়ে তুলল না।
“মহারাজ, বর্তমানে আমাদের দেশে বহু স্থানে মহাবিপর্যয় নেমে এসেছে; এই অবস্থায় তাং দেশের সঙ্গে যুদ্ধ করা একেবারেই উচিত নয়। অনুগ্রহ করে মহারাজ, আবারও ভেবে দেখুন!” রূপবান এক সুদর্শন অভিজাত পুরুষ নত হয়ে নিবেদন করল।
পারমাণবিক বোমা-টোমা—যদি সে তখনও উচ্চতর পর্যায়ের শক্তি নিয়ে থাকত, বিস্ফোরণের আগে হয়তো সরে যেতে পারত; কিন্তু এখন তার শক্তি দমিত, তাই অযথা ঝুঁকি নেওয়ার দরকার নেই, তার প্রয়োজনও নেই।
“ওয়াং ইউয়ে? তুমি এখানে কী করতে এসেছ?” লি পিং, লিউ সানসির কাছ থেকে ওয়াং ইউয়ের কীর্তিকলাপ শুনেছিল; প্রথম দেখাতেই সে কোনো ভালো উদ্দেশ্য নিয়ে আসে না, তাই তাকে দেখে খুব একটা খুশি হল না।
এই কাজের সঙ্গে প্রাণসংকট জড়িত থাকলেও সেটা তো কেবল পেশাগত ঝুঁকি বহনের ব্যাপার; প্রাণ দিয়ে অনুতাপহীন বীরত্ব—তোমার কোম্পানির তাতে এতটুকু ব্যক্তিত্বময় আকর্ষণ নেই।
তাই নিচুতলার হংকংবাসীদের অনেকেই জুয়া খেলতে পছন্দ করে। একদিকে সময় কাটে, জীবনের চাপ কিছুটা কমে; অন্যদিকে জুয়া, শেয়ারবাজার, ঘোড়দৌড়—এসবের ওপর ভরসা করে টাকাপয়সার আশা জুড়ে রাখে। কারণ জুয়া আর শেয়ার, আর ঘোড়ায় বাজি ধরলেও অদূর-সম্ভব কোনো একদিন উল্টে দাঁড়ানোর আশা আছে; কিন্তু ভালো করে খেটে, পরিশ্রম করে ধনী হওয়া প্রায় অসম্ভব।
“বলা যায় সফল হয়েছে। সে যখন বজ্রবিপর্যয় অতিক্রম করবে, তার দেহের ভেতরের জগতের দেবিক শক্তি ধীরে ধীরে আদিম শক্তিতে রূপান্তরিত হবে; তখনই সে অধিপতি হয়ে উঠবে।” হংমেং মাথা নেড়ে বলল।
তারপর এ ঝেনলিনের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল। সে জানতে চায়, আসলে তার কোথায় ভুল হয়েছে, যে তাদের দলের প্রধান তাকে এতখানি অপছন্দ করে?
দু’জনের কথাবার্তা অন্যদের কানেও স্পষ্ট পৌঁছোল। তাদের কেউ কেউ প্রথমবার এসেছিল; অমৃত-আহ্বান পবিত্র পুকুর নিয়ে তাদের মনেও কিছু সংশয় ছিল। এই মুহূর্তে যুবকের আচরণ দেখে সবাই সঙ্গেসঙ্গে দৃষ্টি ফেরাল, আর প্রাচীরের নীচের দিকে তাকাল।
ইন্এর মাথা তোলার সেই মুহূর্তে মো ইউচেনের হৃদয় প্রচণ্ড কেঁপে উঠল। তার বেগুনি চোখ আরও গভীর হয়ে উঠল, আর শেষে অবিশ্বাস্য আনন্দে দীপ্ত হল।
চু ইউনলিয়ান আলস্যভরে চোখ খুলল, পশমী চাদরটা আরেকটু ওপরে টেনে নিল। স্বচ্ছ চোখ দুটো ঘুরে গেল, আর সে মাটিতে পড়ে থাকা সোনালি পাতাটা তুলে আঙুলে মোলায়েম করে গুঁড়ো করল; সঙ্গে সঙ্গেই এক হালকা সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
জানি না তার সঙ্গে কীসের শত্রুতা, কিংবা কীসের রাগ; তার মধ্যে বিন্দুমাত্র দয়ামায়া ছিল না। এতটা জোরে গলা চেপে ধরল যে তার চোখ উল্টে গেল, প্রায় পরপারে চলে যাচ্ছিল।
সৌভাগ্য যে বাড়ির জমি যথেষ্ট বড়, ঘরও অনেক। তিন-চারজন ভাড়াটে সৈন্যের জন্য একটি ঘরও যথেষ্ট হয়ে যায়।
“ধৃষ্ট, মিষ্টি কথা না শুনে শাস্তির লাঠি কাসতে চাও!” জুন ই শিয়াও-এর কথা বলতেই পরিবেশ আরও টানটান হয়ে উঠল।
“কে জানে। আশেপাশে হয়তো সত্যিই কোনো হিংস্র জন্তু আছে, আমাদের ঘোড়াগুলো তাই ভয় পেয়ে গেছে।” ঝুয়াং সং-এর মুখের রং বদলে গেল, মনে অস্থিরতা চেপে বসল; অনিচ্ছাসত্ত্বেও কোমরের তরবারির বাঁট শক্ত করে ধরল।
জি জিলি শুনেই জেদ ধরল, তার সঙ্গে একসঙ্গে যাবে। বলল, মুরং জিছিং আর মুরং জিংইয়া তাকে কয়েকবার আক্রমণ করেছে, তাই অন্তত তাদের একটা উপহার তো ফিরিয়ে দেওয়াই উচিত।
ই ছিয়াওইউয়েল রাজপ্রাসাদে ছিল। জিন ফেংয়ের প্রতি তার অনুরাগের কারণে, সে নিশ্চয়ই সম্প্রতি প্রাসাদের ঘটনার অনেকটাই জানে; শুধু যদি তাকে নির্বিঘ্নে প্রাসাদের ভেতরে দেখা যায়, তাহলেই কাজ সহজ হবে।
ভাবা যায়নি, যাকে দেখলে সবচেয়ে কম পার্থিব প্রেমে জড়াবে বলে মনে হয়েছিল—জে ইয়ান—সেও নিঃশব্দে সেই জালে জড়িয়ে পড়েছে। সত্যিই, পার্থিব প্রেম বড়ই প্রবল জিনিস।
“চাচা এত ভদ্রতা করছেন! বলা যায়, এত বছর পর এটাই আমার খাওয়া সবচেয়ে উপভোগ্য আহার!” জুন ই শিয়াও সত্য কথাই বলল। এমনকি সবসময় নির্বিকার ভঙ্গির ইউ হুয়ানের মুখেও সামান্য আন্তরিক হাসি ফুটে উঠল।
আঙিনার দরজাটা পুরো বন্ধ ছিল না; ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল, দরজার বাইরে থেকে সাদা পোশাকের এক কোণা ভেসে চলে যাচ্ছে।
ঝুগে শুয়াংছুয়ান আর লিউ ঝুয়ানই তিয়ানসিয়াং টাওয়ার-এর দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল। এটা সম্ভবত তাদের প্রথম অন্তরঙ্গ আলাপ, কিন্তু একেবারেই শেষটি হবে না।