প্রথম অধ্যায়: পরম ঐক্য শিশুর গোপন নির্দেশিকা

        ঠান্ডা! হাড় কাঁপানো ঠান্ডা! এটাই ছিল সং লিনের প্রথম অনুভূতি, যেন সে একটা অন্ধকার, বদ্ধ বরফের গুহায় আছে, তার রক্ত ​​প্রায় জমে গেছে। তার বুকটা আঁটসাঁট লাগছিল, সে শ্বাস নিতে পারছিল না, যেন একটা বিশাল পাথর তার বুকের উপর চেপে বসেছে; সে হয় ঠান্ডায় জমে মারা যাবে অথবা দমবন্ধ হয়ে মারা যাবে। "হা!" সং লিন হঠাৎ চোখ খুলল। চারিদিকে ঘুটঘুটে অন্ধকার, তার কপাল ঘামে ভেজা। "এই দুঃস্বপ্নটা এত বাস্তব মনে হচ্ছিল। আমার অলৌকিক গল্প কম পড়া উচিত; আমার শুধু দুঃস্বপ্নই আসে।" সে হালকা করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার একটু তেষ্টা পেয়েছিল, এবং উঠে বসল। ঘরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার ছিল। "শাও আই, আলোটা জ্বালাও।" "...আলোটা জ্বালাও!" কী হচ্ছে? বাতিটা কি নষ্ট হয়ে গেছে? অন্ধকারের সাথে চোখ মানিয়ে নেওয়ার পর, সং লিন বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় আছে। কালো মাটির দেয়াল, মাথার উপর টালির ছাদ, আর আশেপাশে অন্য কোনো আসবাবপত্র নেই—শুধু একটা কাঠের টেবিল আর দুটো চেয়ার। সে একটা ছেঁড়া-ফাটা লেপ দিয়ে নিজেকে ঢেকে রেখেছিল। কী হচ্ছে? আমার কম্পিউটার কোথায়? ফ্রিজটা কোথায়? "এয়ার কন্ডিশনার? মানুষের সমান বড় ইলেকট্রিক এয়ার পাম্প... কাশি কাশি, সাইকেলের এয়ার পাম্প?" "এটা... আহ!!" সং লিনের মাথা ব্যথায় টনটন করে উঠল, সে মাথা চেপে ধরল, অচেনা স্মৃতিগুলো তার মনে ভিড় করে এল। এটা ছিল সং লিন নামের এক অচেনা যুবকের স্মৃতি। ষোল বছর বয়সে, একজন অমর তাকে পঞ্চ প্রবীণ রহস্যময় কলা মন্দিরে যোগদানের জন্য বেছে নিয়েছিলেন, যেখানে সে তিন বছর ছিল। সে ভেবেছিল সে অমরত্বের সাধনা করবে এবং আশীর্বাদ উপভোগ করবে, কিন্তু এটি একটি দুঃস্বপ্নের শুরু বলে প্রমাণিত হয়েছিল। সে মন্দিরের গুদামঘরে ভেষজ সংগ্রহের শিক্ষানবিশ হিসেবে কাজ করত, ভোরের আগে ঘুম থেকে উঠত এবং গভীর রাতে ঘুমাত, প্রায় এক বছর ধরে অবিরাম কাজ করে তার আশীর্বাদ উপভোগ করত। অবশেষে, কিছুদিন আগে, জঙ্গলে প্লেগ মস খোঁড়ার সময়, সং লিন দুর্ঘটনাক্রমে মস শ্বাসপ্রশ্বাসের সাথে ভেতরে নিয়ে নেয় এবং কোমায় চলে যায়। তার স্মৃতি ছিল অল্প, কেবল অস্পষ্ট। সে অস্পষ্টভাবে জানত যে এই পৃথিবী তার পরিচিত পৃথিবী নয়, বরং জাদুবিদ্যা এবং রাক্ষসদের জগৎ। সং লিন তখনও হুঁশ ফিরে পায়নি। সে কীভাবে এই জগতে এসে পড়ল? তার আবছাভাবে মনে পড়ল, যেদিন সে পুনর্জন্ম নিয়েছিল, সেদিন অ্যান্টিকের বাজার থেকে সে একটি প্রাচীন বই খুঁজে পেয়েছিল, যা অসংখ্য পৌরাণিক কাহিনী ও অলৌকিক গল্পে ভরা ছিল। সং লিন সারারাত ধরে বইটি পড়েছিল, আর তারপর এখানেই তার ঘুম ভাঙে। নিজেকে শান্ত করে, সে ধীরে ধীরে উঠে টেবিলের ওপর রাখা বারুদবাক্স থেকে একটি তেলের প্রদীপ জ্বালাল। তার বিছানার পাশে পুরু তেল মাখানো কাগজের মলাট দেওয়া একটি ছোট, গাঢ় হলুদ রঙের পুস্তিকা ছিল। তার ওপর বড় বড় সিঁদুর রঙের অক্ষরে লেখা ছিল: "সর্বোচ্চ ধার্মিক ঐক্য সন্তানের গোপন নথি।" পুস্তিকাটি খুলতেই, একেবারে ডানদিকে ছিল পঞ্চ প্রবীণের রহস্যময় বিজ্ঞান মন্দিরের পঞ্চ বজ্র সুরক্ষা সীলমোহর। সিঁদুর রঙের কালিতে লেখা ছিল সং লিনের নাম, জন্ম তারিখ এবং একটি উজ্জ্বল লাল হাতের ছাপ। মাঝখানে ছিল একটি জটিল তাবিজ, যা বিভিন্ন দেবতা ও স্বর্গীয় দেবীদের ছবি দিয়ে ঘেরা ছিল। এই দৃশ্য দেখে সং লিনের মনে স্মৃতির ভিড় জমে গেল। এটি ছিল রহস্যময় বিজ্ঞান মন্দিরের তাবিজ, যা অনেকটা তাওবাদী মন্দিরের পরিচয়পত্রের মতো; শুধুমাত্র এই তাবিজটি পাওয়ার পরেই একজনকে মন্দিরের সদস্য হিসেবে গণ্য করা হতো।

তাবিজটির শক্তি একটি পরিচয়পত্রের চেয়েও বেশি ছিল। দীক্ষা গ্রহণের পর, একজনের নাম স্বর্গীয় দরবারে নথিভুক্ত হতো, ইয়িন তাবিজটি পাপমুক্ত হতো, এবং সে দেবতা ও প্রেতাত্মাদের থেকে সুরক্ষিত থাকত। এছাড়াও, সাধনার গভীরতা অনুযায়ী দীক্ষার সনদপত্র উন্নত হতো; দীক্ষার সনদপত্রের বিভিন্ন স্তর সংশ্লিষ্ট অতিপ্রাকৃত শক্তি ব্যবহারের অনুমতি দিত। ক্যাঁচ! এই মুহূর্তে, দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল। একজন লোক ভেতরে প্রবেশ করল। লোকটি ছিল পাতলা গড়নের, গায়ের রঙ কালো, এবং তার ভ্রু ও চোখ দেখতে খুব ধূর্ত মনে হচ্ছিল। তার গা থেকে ওষুধের তীব্র গন্ধও আসছিল। লোকটির নাম ছিল ঝাং জিন, সং লিনের রুমমেট। তার পাশের বিছানাটা ছিল ঝাং জিনের। সং লিনকে দেখে ঝাং জিন অবাক হয়ে বলে উঠল, "আরে! তুমি অবশেষে জেগে উঠেছ! গুরু বলেছিলেন যে তুমি যদি না জাগতে, তাহলে তিনি তোমাকে পশুদের পার্কে ফেলে দিতেন কুকুরদের খাওয়ানোর জন্য।" "কাশি কাশি, এইমাত্র ঘুম থেকে উঠলাম। মাথাটা এখনও ঝিমঝিম করছে।" সং লিন দুর্বলতার ভান করে কপাল ঘষতে লাগল। ভাগ্যিস, তার এই লোকটাকে মনে ছিল; নইলে সে কাউকেই চিনতে পারত না এবং সত্যিই ধরা পড়ে কুকুরদের খেতে বাধ্য হতো। "তুমি কি মরে গেছ? যদি না মরে থাকো, তাহলে বেরিয়ে এসে কাজ করো!" দরজার বাইরে থেকে একটা গভীর, গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল। বেগুনি পোশাক পরা, ঘন দাড়িওয়ালা এক লম্বা, বলিষ্ঠ পুরুষ ভেতরে প্রবেশ করল। তার চেহারাটা ছিল অদ্ভুত; তার ডান বাহু থেকে দুটো তীক্ষ্ণ সবুজ চোখ গজিয়ে উঠেছিল। "ওহ, মন্দ না, তুমি কি ভান করছ?" বেগুনি পোশাক পরা লোকটির কোমরে একটি জাদুর তাবিজ ছিল, যাতে *তাইশাং সানউ দুগোং জিংলু* খোদাই করা ছিল। "নমস্কার, দাওয়িস্ট উদে।" লোকটিকে দেখে ঝাং জিন গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করল, যা ছিল গোপনে সং লিনকে একটি সংকেত। সং লিন সঙ্গে সঙ্গে ব্যাপারটা বুঝে গেল এবং তার অনুকরণে প্রত্যুত্তরে মাথা নত করল। তার কোমরের জাদুর তাবিজ দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এই লোকটি তার চেয়ে এক ধাপ উঁচু স্তরের, একজন আনুষ্ঠানিকভাবে নিযুক্ত দাওয়িস্ট পুরোহিত যিনি 'দুগং লু' লাভ করেছেন। জাদুর তাবিজগুলো অনেকটা জেড পাথরের লকেটের মতো, যা একজন দাওয়িস্টের পদমর্যাদা বা উপাধি নির্দেশ করতে ব্যবহৃত হয়। যদিও একটি শিশুর তাবিজ গ্রহণযোগ্য, কিন্তু তার উপরের স্তরের কেউ কোমরে তাবিজের একটি মোটা স্তূপ বহন করে না। সং লিনের শরীরে থাকা তাবিজটির নাম ছিল 'শৈশবের তাবিজ', যা ছিল কেবল সর্বনিম্ন পদমর্যাদার দাওয়িস্ট শিক্ষানবিশের, অন্যদের মর্যাদার সঙ্গে যার কোনো তুলনা হয় না। "তুমি কি এখনও বেঁচে আছো? যদি মরে না গিয়ে থাকো, তাহলে কাজে লেগে পড়ো। যদি আবার ফাঁকি দিতে দেখি, তাহলে তোমার মরণ নিশ্চিত।" তাওবাদী উদে বিদ্রূপ করল, তার ডান সবুজ চোখটা রক্তিম হত্যার ইচ্ছায় জ্বলে উঠল। দুজন লোক ভয়ে কাঁপতে লাগল, আর সেই বলিষ্ঠ লোকটি চলে যাওয়ার আগে তাড়াতাড়ি ক্ষমা চেয়ে নিল। "কোনো পুণ্য নেই, কোনো পুণ্য নেই, আসলেই ডাকনামটা ভুল ছিল না," সং লিন বিড়বিড় করল। আসল মালিকের স্মৃতিতে, এই তাওবাদী উদে ছিল নির্মম, প্রায়ই তাদের ভোর হওয়ার আগে, দিনরাত কাজ করাত। সং লিন প্রথম শিকার ছিল না; তার আগে অনেকেই মারা গিয়েছিল। "হায়, কেউ তাওবাদী হলে আর কী করার আছে?" ঝাং জিন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "চলো, আমরাও বাইরে গিয়ে কাজ করি।" যে মরণশীলরা বেশ কয়েক বছর ধরে সাধনা করে, তাদের মধ্যে 'চি' বিকশিত হয় এবং তারা 'শৈশবের তাবিজ' লাভ করে। এই পর্যায়টি, যা 'তাওবাদী শিশু' নামেও পরিচিত, তাওবাদী মন্দিরের প্রথাগত শিক্ষা গ্রহণের আগের পর্যায়। বড়জোর, তারা তাদের শারীরিক স্বাস্থ্যের উন্নতি করতে পারে এবং কিছু জাদু কৌশল ও প্রাথমিক মার্শাল আর্ট ব্যবহার করতে পারে। তাদের মর্যাদা একজন আনুষ্ঠানিক তাওবাদী পুরোহিতের চেয়েও নিম্ন। একটি নির্দিষ্ট স্তরের সাধনা অর্জন করার পরেই একজন 'ক্যাপিটাল মেরিট রেজিস্টার' লাভ করতে পারে এবং একজন প্রাথমিক তাওবাদী পুরোহিত হতে পারে। তারা দুজন ফটক দিয়ে বেরিয়ে এল। ব্যস্ত শহরের প্রান্তে অবস্থিত জুয়ানকে মন্দিরটি এক বিশাল এলাকা জুড়ে বিস্তৃত ছিল, যেখানে এক হাজারেরও বেশি তাওবাদী শিশু সেবক হিসেবে কর্মরত ছিল। তাওবাদী শিশুরা করিডোর দিয়ে দ্রুত হেঁটে যাচ্ছিল, কেউ জল, কেউ কাঠ বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, আবার কেউ অদ্ভুত ও অস্বাভাবিক পশুদের পথ দেখিয়ে নিয়ে আসছিল। প্রতিটি মোড়ে, হলুদ পাগড়ি পরা এবং তিন ঝাং লম্বা তাওবাদী সৈন্যরা পথ পাহারা দিচ্ছিল। তাওবাদী পুরোহিতরা দ্রুত চলাচল করছিল, কখনও উড়ে, কখনও দেয়াল ভেদ করে, এবং কেউ কেউ এমনকি কাগজের মূর্তি দিয়ে তৈরি পালকিতে চড়ে আসছিল।

সং লিনের চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল; তার সামনের জগৎটা অদ্ভুত ও অলৌকিক রঙে ভরা ছিল, যা তাকে মন্ত্রমুগ্ধ করে রেখেছিল। তার পূর্বসূরীর স্মৃতি থেকে সে জানত যে এই জগৎ জঙ্গলের আইন মেনে চলে, যেখানে তাওবাদী পুরোহিতরা তাদের সন্তানদের স্বাধীনভাবে আদেশ করতে পারে। ঠিক তার পূর্বসূরীর মতোই, বিষক্রিয়ায় মারা গেলেও কেউ তার দিকে ফিরেও তাকাবে না। সং লিন ভাবল, কেবল একজন তাওবাদী পুরোহিত হয়েই সে নিজের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে। "আরে, দিবাস্বপ্ন দেখা বন্ধ কর। তাওবাদী পুরোহিতরা সবাই শিক্ষানবিশ হিসেবেই শুরু করে। চলো আমরা কঠোর পরিশ্রম করে তাওবাদী পুণ্য সঞ্চয় করি, আর একদিন আমরা তাওবাদী পুরোহিত পদে উন্নীত হব।" ঝাং জিনের চোখে সীমাহীন আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল; সে যদি অধ্যবসায়ী হয়, তবে স্বর্গে যাওয়ার একটি মসৃণ পথ তার জন্য অপেক্ষা করছে। এটা দেখে সং লিন মনে মনে হাসল। ওরা এখনও বড্ড বেশি সরল। ঠিক সমাজে নতুন প্রবেশ করা একজন অনভিজ্ঞ ব্যক্তির মতো, যে সবসময় ভাবে তার বুদ্ধিমত্তা তাকে কোম্পানিতে একটি উচ্চ পদে নিয়ে যেতে পারে, অথচ বাস্তবে সবকিছুই পূর্বনির্ধারিত। এমনকি ন্যায্য প্রতিযোগিতাতেও, সম্পদ, যোগাযোগ এবং সুযোগ-সুবিধা সবই যোগাযোগকারীদের হাতে থাকে। কার সাথে প্রতিযোগিতা করা যায়? অবশ্যই, সং লিন সহজে হাল ছেড়ে দেওয়ার পাত্র ছিল না। সুযোগ পেলে সে নিজেও একজন তাওবাদী পুরোহিত হতে পারত। যাইহোক, সে সারাজীবনের জন্য শিক্ষানবিশ হয়ে থাকতে চায়নি। এইভাবে চলতে থাকলে, সে হয় অতিরিক্ত পরিশ্রমে মারা যাবে, নয়তো নতুন ভেষজ উদ্ভিদের বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হবে। দুজন করিডোর থেকে বেরিয়ে, কুঞ্জবনের মধ্যে দিয়ে হেঁটে গেল এবং দূরে খাড়া পাহাড় দেখতে পেল। পাহাড়টি একশো ফুট উঁচু ছিল। দুজন তার পাদদেশে দাঁড়াল এবং প্রায় দশ ফুট উপরে আবছাভাবে একটি হলদে-সবুজ মানুষের মুখের নকশা দেখতে পেল। "ওপরে যাও!" ঝাং জিন লাফিয়ে দশ ফুট উঁচুতে উঠে গেল, দুই হাত ও পা ব্যবহার করে পাহাড়ের বেরিয়ে থাকা পাথরের ওপর পা ফেলে দ্রুত সেই জায়গায় পৌঁছে গেল। সং লিনও তার অনুকরণ করল, পাথর ও ফাটলের ওপর পা ফেলে একই উচ্চতায় পৌঁছাল। যে তরুণ তাওবাদী শিষ্য দীক্ষার সনদ পেয়েছিল, তারও কিছু দক্ষতা ছিল, সে সবেমাত্র সাধনার প্রাথমিক পর্যায়ে প্রবেশ করেছে। এই পর্যায়ে, তার মধ্যে 'চি'-এর অনুভূতি বিকশিত হবে, এবং এই নগণ্য প্রকৃত 'চি' তার শারীরিক ক্ষমতা বাড়িয়ে তুলতে পারে। জাগতিক জগতে, তাকে একজন প্রথম শ্রেণীর মার্শাল আর্ট গুরু হিসেবে গণ্য করা হবে। দশ ফুটেরও বেশি উঁচু খাড়া পাহাড়ের কিনারায় পৌঁছে সং লিন অবাক হয়ে দেখল যে, সে যে হলুদ মানুষের মুখের নকশাটি দেখেছিল, সেটি আসলে এক ধরনের শ্যাওলা। এটি হলুদ গুঁড়োয় ঢাকা ছিল এবং শ্যাওলাগুলো অনবরত নড়াচড়া করছিল, যেন জীবন্ত। এটাই ছিল প্লেগ মস। এটি সাধারণত বিষাক্ত বাষ্পে ভরা পাহাড় ও জঙ্গলে জন্মায় এবং কিংবদন্তি অনুসারে, পৃথিবীতে অবতরণকারী প্লেগ দেবতার রেখে যাওয়া পদচিহ্ন ছিল এটি। ঝাং জিন এক টুকরো কাপড় দিয়ে তার মুখ ও নাক ঢাকল, কোমরে জড়ানো শণের দড়িটি খুলল, এর এক প্রান্ত কোমরে এবং অন্য প্রান্তটি একটি উঁচু পাথরের সাথে বাঁধল। তারপর সে তার পোশাক থেকে একটি কাপড়ের থলে ও একটি লোহার বেলচা বের করে সাবধানে একটু একটু করে শ্যাওলাগুলো সরাতে শুরু করল। "ভাই সং লিন, সাবধান। এই গুঁড়োটা খুব বিষাক্ত। গতবার এই জিনিসটার জন্যই আপনি অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলেন।" "তাড়াতাড়ি অন্ধকার হওয়ার আগেই শেষ করো। এই শ্যাওলার স্তূপটির মূল্য দুই দাও পয়েন্ট। আমরা এটা ভাগ করে নেব।" ঝাং জিন আট বছর ধরে শিষ্য ছিল এবং সং লিনের চেয়ে অনেক বেশি অভিজ্ঞ ছিল। তারা দুজনে মাটি থেকে দশ ঝাং উপরে শ্যাওলা খুঁড়ছিল, সাবধানে নিজেদের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করছিল যাতে গুঁড়ো উড়ে তাদের মুখে ও নাকে না যায়। কাজটি ছিল অত্যন্ত কঠিন। সং লিন অবশেষে বুঝতে পারল কেন ভেষজ সংগ্রহকারী শিক্ষানবিশদের মধ্যে মৃত্যুর হার এত বেশি। সং লিন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, নিজের নিরাপত্তা দড়িটা বেঁধে নিল এবং আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা সরঞ্জামগুলো বের করল। পরিস্থিতি যেমন আছে, তা মেনে নেওয়াই শ্রেয়। ঠিক সেই মুহূর্তে, তারা মাথার উপর দিয়ে হামাগুড়ি দেওয়ার খসখসে শব্দ শুনতে পেল।