সপ্তাইশ অধ্যায়: চালের পাল্টা চাল

“এটা হতে পারে না, এটা হতে পারে না।” শা শেওচাই তাড়াতাড়ি বাধা দিলেন। তিনি কিছুতেই তাঁর স্ত্রীকে কাজ করতে পাঠাতে রাজি নন।

তিয়ানশি ছিলেন শা পরিবারের প্রথম পুত্রবধূ, মূলত তাঁর মাঠে কাজ করা উচিত ছিল। কিন্তু শা শেওচাই শা বৃদ্ধাকে দৃষ্টান্ত হিসেবে তুলে ধরে, শা বৃদ্ধার সামনে নানা যুক্তি দেখিয়ে, তিয়ানশিকে মাঠে যেতে দেননি, কেবল বাড়িতে শা বৃদ্ধার সঙ্গে গৃহস্থালির কাজ করতে দিয়েছেন।

পরে, শা পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রবধূ লুওশি ঘরে এলেন, কিন্তু তিনি তিয়ানশির মতো সুবিধা পাননি, চাষের ব্যস্ত মৌসুমে পুরুষদের সঙ্গে মাঠে যেতে হত। তবে লুওশি মাঠে গেলেও, তিয়ানশিকে যেতে হত না। এ নিয়ে তখন লুওশি কম অভিযোগ করেননি।

পরিবার ভাগ হয়ে যাবার পর, বাবা-মার নিয়ন্ত্রণও নেই, বউদের মধ্যে তুলনাও নেই, শা শেওচাই আরও বেশি করে তিয়ানশিকে মাঠে যেতে দেননি। পরে মেয়ে বড় হলো, ধীরে ধীরে গৃহস্থালির বেশিরভাগ কাজও ভাগ করে নিতে লাগল, ফলে তিয়ানশির জীবন আরও স্বচ্ছন্দে কাটতে লাগল।

বলা যায়, শা শেওচাইকে বিয়ে করার পর থেকে তিয়ানশিকে আর কোনও দুঃখ-কষ্ট পোহাতে হয়নি। সবই শা শেওচাইয়ের ভালোবাসা ও মমতার জন্য। নিজের ঘরের কাজেও স্ত্রীর কষ্ট হয় এটা তিনি চান না, তাহলে বাইরের লোকের অধীনে কাজ করে সামান্য কিছু উপার্জনের জন্য তাঁকে পাঠানো তো অসম্ভব।

শা শেওচাই সত্যিই তাঁর স্ত্রীকে ছাড়তে পারছেন না দেখে, তিয়ানশির মনে গোপনে আনন্দ হলেও, মুখে কিছু প্রকাশ না করে মুখ গম্ভীর করে জিজ্ঞেস করলেন, “কাজ করতে যেতে দিচ্ছ না, তাহলে টাকার ব্যবস্থা করবে কীভাবে?”

এটা আসলে শা শেওচাইকে তাঁর বড় বোনের কাছ থেকে টাকা ধার করার ইঙ্গিত।

শা শেওচাই কিছু বললেন না, আর এদিকে দুই জনের কথোপকথন শুনতে শুনতে শা ঝি মনে মনে কিছু ঠিক করল।

তিয়ানশি যদি কাজ করতে যেতে চায়, তাহলে যেতে দিক। তিনি নিজে কষ্ট করলে, পরের বার তিয়ান পরিবারকে টাকা দিতে গেলে হয়তো আরেকটু ভেবে দেখবেন। এমন ভাবনা নিয়েই শা ঝি বুঝতে না পারার ভান করে, যেন সত্যিই তিয়ানশি কাজ করতে যেতে চান।

“আজ আমি শুনলাম সোয়ানঝুর বউ বলছিলেন, ছোটো ওয়াং গ্রামে মহিলা শ্রমিক নেয়া হচ্ছে, কাজটা সহজ আর মজুরিটাও বেশি। আমি বলেছিলাম আমি যেতে চাই, কিন্তু সোয়ানঝুর বউ বলল, আমার বয়স বেশি, ওরা নেবে না।”

শা শেওচাই কিছু না বলায়, তিয়ানশি একটু অভিমান করে, ইচ্ছে করেই শা ঝিকে জিজ্ঞেস করলেন ছোটো ওয়াং গ্রামে কারা মহিলা শ্রমিক নিচ্ছে, কী কাজ, কত মজুরি, যেন সত্যিই যেতে চান।

শা ঝি মাথা নিচু করে, শা শেওচাই বা তিয়ানশির দিকে না তাকিয়ে, গম্ভীর স্বরে উত্তর দিল, “বলা হচ্ছে পণ্য যাচাইয়ের কাজ, সবাইকে নেবে না, কেবল অভিজ্ঞ গৃহিণীদেরই চাই। মজুরি কত সোয়ানঝুর বউ জানেন না, শুধু বলেছে বেশ ভালোই দেয়।”

“এমন সূক্ষ্ম কাজ শা ঝি সত্যিই পারবে না।” তিয়ানশি শুনে একটু গর্ব অনুভব করলেন, “আমি গেলে ভালো হয়। তুমি, দাদা শেওচাই, টাকা রোজগার করতে পারো না, তাই আমাকে যেতে হচ্ছে।”

কাজ যতই সহজ হোক, তবুও তো অন্যের অধীনে কাজ, অন্যের মুখাপেক্ষী হতে হবে, কষ্ট করতে হবে। শা শেওচাই এতটা ভালবাসেন তিয়ানশিকে যে কিছুতেই যেতে দিতে চান না। “নিশ্চয়ই কষ্ট হবে, তাছাড়া কতই বা টাকা হবে, আমি উপায় বের করি।”

“তুমি তো কোনও উপায় বের করতে পারো না!” তিয়ানশি গলা চড়িয়ে বললেন, “কষ্ট হোক আর টাকা কম হোক, সেটা তো টাকাই। তুমি অক্ষম, তাই আমাকেই কষ্ট করতে হবে।”

এভাবে বলে তিয়ানশি উঠে দাঁড়ালেন, সোয়ানঝুর বউয়ের খোঁজ করতে যেতে উদ্যত হলেন, “আমি ওর কাছে যাচ্ছি, এই কাজটা আমি নেবই।”

শা শেওচাইও তাড়াতাড়ি উঠে তাঁকে আটকালেন, যেতে দিলেন না, কিন্তু তবুও বড় বোনের বাড়ি থেকে টাকা ধার করার প্রসঙ্গ তুললেন না।

তিয়ানশি শা শেওচাইকে একবার দেখলেন, রাগে ঠোঁট কামড়ে, আরও দৃঢ়ভাবে যেতে উদ্যত হলেন।

শা ঝি হাতে ধরা পেঁয়াজ রেখে, ছুটে পেছনের আঙিনায় চলে গেল। সে সরাসরি বৈঠকখানায় গিয়ে শা বৃদ্ধার সামনে বলল, “দাদু, আপনাকে একটা কথা বলার আছে।”

“ষোল, কী হয়েছে, একটু দম নাও তারপর বলো।” শা বৃদ্ধা তাকে শান্ত হতে বললেন।

“আসলে ব্যাপারটা এই—” শা ঝি দ্রুত সব খুলে বলল, “দাদু, আপনি নিজে উদ্যোগ নিন, আমার মাকে কয়েকদিনের জন্য কাজ করতে যেতে দিন।”

শা বৃদ্ধা কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। শা শেওচাই তো বেশিরভাগ সময় শহরে থাকেন, গ্রামের খবর জানেন না। তিয়ানশি গত ক’দিন ধরে শহর ও বাপের বাড়ি নিয়ে ব্যস্ত, ছোটো ওয়াং গ্রামের ব্যাপারও জানেন না। তবে শা বৃদ্ধা জানেন।

“ষোল, তুমি যে কাজের কথা বলছ, সেটা কি ওয়াং ইউচাইয়ের বাড়ি?” শা বৃদ্ধা জিজ্ঞেস করলেন।

শা ঝি মাথা নাড়ল। ওয়াং ইউচাই ছোটো ওয়াং গ্রামের বিখ্যাত জমিদার, তার বাড়িতে কয়েক বিঘা জমি আছে। তবে সে অন্য চাষিদের মতো শস্য ফলায় না, বরং সবজি চাষ করে।

সে আলাদা কায়দায়, আগেভাগে ছোটো পাতা, ছোটো মূলা ইত্যাদি চাষ করে, নতুন সবজি বাজারে আসার আগেই সেগুলো শহর আর বাজারে পাঠায়, যাতে বেশ জনপ্রিয় হয়।

শা ঝির মতে, একে পুরোপুরি মৌসুমের বাইরে চাষ বলা যাবে না, কারণ প্রযুক্তি নেই, তবে ওয়াং ইউচাই বেশ বুদ্ধিমান, বৈধভাবেই লাভ করেন।

এখন তার বাড়িতে সত্যিই শ্রমিক নিয়োগ হচ্ছে, কিন্তু তা কোনো সহজ ও লাভজনক পণ্য যাচাইয়ের কাজ নয়, বরং নারী-পুরুষ নির্বিশেষে, শুধু খাটতে ও কষ্ট সহ্য করতে পারে এমন লোকের জন্য সবজি তুলবার শ্রমিক।

শহরে তাজা সবজি আগে পাঠানোর জন্য, এই শ্রমিকদের প্রায় মধ্যরাতেই মাঠে যেতে হয়, কাদায়-পানিতে নেমে, সারাদিন ঝুঁকে কাজ করতে হয়, কাজটা খুব কষ্টকর।

তিয়ানশি যদি কাজ করতে চায়, তাহলে ওকে এই সবজি তুলবার শ্রমিকই বানানো যাক।

শা ঝির কথা শুনে, শা বৃদ্ধা নিশ্চিত হলেন কাজটি কী। কিছুক্ষণ চুপ থেকে, তারপর শা ঝির দিকে তাকালেন।

“ষোল রে,” বৃদ্ধা মুখ খুললেন না, শুধু বললেন, “তোর বাবা রাজি হবে না।”

“আমার বাবা জানেন না ঠিক কী কাজ, আমার মা-ও জানেন না। তিনি সত্যি যেতে চান না। দাদু, আপনি যদি উদ্যোগ নেন, মা শুধু আপনাকে জবাব দিতে আর বাবাকে দেখাতে, নিশ্চয়ই যাবেন।”

তিয়ানশি একবার গেলে, সহজে ফেরার উপায় নেই। শা ঝি মনে মনে মুঠো পাকাল, চোখ ঝিলমিল করল।

“তোর মা বিয়ে করে আমাদের ঘরে এসে কখনও কষ্ট করেনি,” শা বৃদ্ধা দ্বিধায় পড়লেন, তিয়ানশি বোধহয় এই কাজ করতে পারবেন না।

শা ঝি বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে, হঠাৎ বুঝতে পারল, “দাদু, আপনার মনটা খুব নরম।”

শা বৃদ্ধা হতভম্ব হয়ে কিছুক্ষণ পরে কষ্টের হাসি হেসে, শা ঝির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন, “আমাদের ষোলটা বেশ বোঝে।”

“দাদু, এবার যদি আমরা কঠোর না হই, তাহলে আমি, আমার দাদা, আমার ছোটো ভাই—আরও কত কষ্ট পেতে হবে কে জানে। আপনি চোখ বন্ধ করলেই তো আমাকে তিয়ান লাইদি বিক্রি করে দেবে। আর, এটা তো শুধু কয়েকদিনের ছোটো কাজ—এতে কঠোরতা কই! তিয়ানশির বয়সী কত বউ-ই তো ওয়াংয়ের খেতে কাজ করে।”

“ষোল, তুই ঠিক বলেছিস। এবার আমিই খারাপ লোক হব!”