প্রথম অধ্যায়: বইয়ের মানুষ

জানালার বাইরে থেকে সূর্যালোক এসে পড়ল জানালার পাশে হেলান দিয়ে থাকা ফু লির ওপর।

সে তার হাতের বইটি বন্ধ করল, তার সুশ্রী মুখে ফুটে উঠল এক জটিল অভিব্যক্তি।

লাল পোশাক পরিহিত, মৃদুভাষী এক নারী জানালা দিয়ে মাথা বাড়িয়ে বলল, "ছোট বোন, গুরুমশাই এখন প্রচণ্ড রাগান্বিত। তিনি তোমাকে ডেকে পাঠিয়েছেন, কিন্তু তুমি কোনো সাড়া দিচ্ছ না। এতে তিনি আরও বেশি চটে যাবেন। লউ জিশুকে আঘাত করার এই দায় থেকে তুমি বোধহয় আর রেহাই পাচ্ছ না।"

ফু লি ধীরে ধীরে পাশ ফিরে মাথা তুলল, চোখের কোণে জমে থাকা জলটুকু আড়াল করল।

লাল পোশাকের নারীটি হাত বাড়িয়ে তার চোখের সামনে নাড়ল: "তুমি কি আমার কথা শুনছ? গুরুমশাইয়ের সাথে জেদ করো না। আমাদের চারজনের মধ্যে তিনি তোমাকে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন, একটু ভালো ব্যবহার করলেই সব মিটে যাবে।"

বইটি তার জাদুকরী থলিতে ঢুকিয়ে ফু লি ঘুরে বাইরে বেরিয়ে গেল।

তিন বছরেরও কম সময়ে সে জুজি বা ভিত্তি স্থাপনের চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল। জিনদান বা সোনালী দানা স্তরে পৌঁছাতে আর এক কদম বাকি ছিল। কিন্তু এই টেবিলে রহস্যময়ভাবে পড়ে থাকা 'লুয়ুন জিয়ান' নামক উপন্যাসটি পড়ার আগে পর্যন্ত সে নিশ্চিত ছিল যে, তার প্রতিভার জোরে সে ভবিষ্যতে অমরত্বের জগতের অন্যতম শ্রেষ্ঠ修士 হয়ে উঠবে এবং একদিন পৃথিবী ফিরে যাওয়ার উপায় খুঁজে পাবে।

কিন্তু সে কল্পনাও করেনি যে, সে একটি অমরত্ব বিষয়ক রোমান্টিক উপন্যাসের ভেতর চলে এসেছে।

উপন্যাসের নায়ক হলেন ইয়ুঞ্জিয়ান অমর সম্প্রদায়ের ফেং শাখার প্রধান, হুয়াশেন修士 মি চে।

এক বছর আগে মি চে সাধারণ যোগ্যতাসম্পন্ন এক যাযাবর修士কে নিয়ে এসেছিলেন, যার নাম লউ ছিং ইয়াও। লউ ছিং ইয়াও ছিলেন আগের ফেং শাখা প্রধানের রক্তধারা, মি চে-র গুরুর কন্যা এবং এই উপন্যাসের নায়িকা।

উপন্যাসে, মি চে-র শিষ্য হওয়ার কারণে ফু লি তাকে ভালোবেসে লউ ছিং ইয়াওয়ের ক্ষতি করতে গিয়ে শেষে নিজের সোনালী দানা খুইয়েছিল এবং সাতটি শয়তানের ধ্বংসকারী আত্মা বিনাশী阵-এ তার আত্মা বিলীন হয়ে গিয়েছিল। সেই সময়ে তার একমাত্র বন্ধুও তার কারণেই মারা গিয়েছিল।

সে ছিল সেই চিরাচরিত খলনায়িকা, যার পরিণতি অত্যন্ত করুণ।

কিন্তু এটা কীভাবে সম্ভব? সে তো শরীরসহ পৃথিবীতে ফিরে এসেছে। উপন্যাসে কোথাও উল্লেখ নেই যে ফু লি একজন সময় পরিব্রাজক।

যাইহোক, ফু লির দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল... সে সত্যিই তার গুরুকে ভালোবাসত।

তখন সে সবেমাত্র এই জগতে এসেছে। এক দয়াশীল দম্পতি তাকে দত্তক নিয়ে ক্ষুধা ও শীত থেকে বাঁচিয়েছিল, কিন্তু তারপরই হায়না দানবরা গ্রামটিতে আক্রমণ করে। সেই দম্পতি নির্মমভাবে মারা যায়।

রক্তাক্ত মুখ নিয়ে হায়না দানবটি যখন তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, সে যখন দানবের মুখ থেকে আসা পচা গন্ধ পাচ্ছিল, তখন আকাশ থেকে একটি জাদুকরী আলো নেমে এসে দানবটির মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন করে দেয়।

সে তার ওপর পড়ে থাকা মৃতদেহটি সরিয়ে, রক্তের দাগ মাখা মুখ তুলে আকাশের দিকে তাকাল। ধূসর আকাশের নিচে সেই প্রশস্ত পোশাক পরা মানুষটিকে বিদ্যুতের মতো নীল আলোয় মিলিয়ে যেতে দেখল।

পরে গ্রামের আশেপাশে হায়না দানবদের অবশিষ্টদের দমন করতে ইয়ুঞ্জিয়ান অমর সম্প্রদায়ের শিষ্যরা আসে। তাদের কাছ থেকেই সে জানতে পারে, সেই মানুষটির নাম মি চে।

শিষ্যদের মধ্যে একজন তার মধ্যে修行 করার প্রতিভা দেখতে পায়। অপরিচিত এই জগতে যাওয়ার কোনো জায়গা না থাকায়, সে যেন এক খড়কুটো আঁকড়ে ধরল।

তখন ইয়ুঞ্জিয়ান অমর সম্প্রদায়ের প্রবেশের পরীক্ষা শেষ হয়ে গিয়েছিল। অমর সম্প্রদায়ের সদস্য হতে হলে একমাত্র পথ ছিল বিশেষ পরীক্ষার স্থান 'শানওয়াই শান' অতিক্রম করা।

শানওয়াই শান পার হওয়ার সময় তীব্র বাতাস, বজ্রপাত, প্রচণ্ড রোদ আর বরফের যে কষ্ট সে সহ্য করেছিল, তা আজও তার মনে স্পষ্ট।

পরীক্ষায় সফল হওয়ার পর যখন সবাই তাকে দেখছিল, তখন সে অবশেষে সেই মানুষটিকে আবার দেখতে পেল।

সম্প্রদায় প্রধান বললেন, গত দুশো বছরে ফু লিই একমাত্র যে শানওয়াই শান পরীক্ষা পার হয়েছে। ইয়ুঞ্জিয়ান অমর সম্প্রদায়ের চারটি শাখা—বাতাস, বৃষ্টি, তুষার ও বজ্র। সে যেকোনো একটি শাখায় যোগ দিতে পারে।

"ফু লি, তাই না? আমার তুষার শাখায় যোগ দাও, আমি তোমাকে সরাসরি শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করব।"

"না, শানওয়াই শান পার হতে পারলে তার প্রতিভা অসাধারণ, তার ইচ্ছাশক্তিও সাধারণের চেয়ে বেশি। এমন মেধাবীকে সবচেয়ে শক্তিশালী বজ্রবিদ্যার চর্চা করতে হবে।"

"বরং বৃষ্টির শাখায় আসুক।"

বৃষ্টি, তুষার ও বজ্র—তিন শাখার প্রবীণরাই তাকে পাওয়ার জন্য উদগ্রীব ছিলেন, কিন্তু তার নজর ছিল কেবল সেই মানুষটির ওপরই।

দূরত্ব এত বেশি ছিল যে, তার সাধারণ দৃষ্টিতে সে দেখতেও পাচ্ছিল না যে সেই মানুষটি তার দিকে তাকাচ্ছে কি না।

সে সেই মানুষটির কাছ থেকে কোনো সাড়া পেল না, তাই তাকেই বলতে হলো: "আমি বাতাস শাখায় যোগ দিতে চাই।"

সে কারো শরীর দখল করেনি, তার মাথায় কোনো অপরিচিত স্মৃতি ছিল না, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল একজনই ফু লি ছিল।

তাই, 'লুয়ুন জিয়ান'-এ করুণ পরিণতির শিকার সেই ফু লি, সে নিজেই।

"বড় বোন, চলো," ইয়ু শি ইউয়ের পাশে এসে ফু লি মৃদুস্বরে বলল।

এই লাল পোশাকের নারীটি তার দ্বিতীয় বড় বোন।

মি চে-র চারজন শিষ্য—প্রথম শিষ্য সুং হুয়াই, দ্বিতীয় শিষ্য ইয়ু শি ইউ, তৃতীয় শিষ্য ঝাও ইউ ঝি, আর সবশেষে সে।

বাতাস শাখায় যোগ দেওয়ার পর, মি চে কেবল তাকে পড়াশোনার সঠিক দিকনির্দেশনা দিতেন, কিন্তু প্রাথমিক বিষয়গুলো আসলে বড় বোনই তাকে শিখিয়েছেন।

ফু লি আবার সেই উপন্যাসের কথাগুলো স্মরণ করল।

উপন্যাসে বড় বোনের পরিণতিও ভালো ছিল না। সে তৃতীয় ভাই ঝাও ইউ ঝির সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিল, কিন্তু তাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি সৃষ্টি হয়। তৃতীয় ভাই বড় বোনের修为 নষ্ট করে তাকে বন্দি করে রেখেছিল।

পৃথিবীর ঘটনা কি সত্যিই 'লুয়ুন জিয়ান'-এর মতো ঘটবে?

যদিও গুরু তাকে সবসময় খোঁজখবর নেননি, তবে বড় বোনের কথা অনুযায়ী, বাতাস শাখায় সে সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পাওয়া শিষ্য।

সে কি 'লুয়ুন জিয়ান'-কে বিশ্বাস করবে, নাকি তার গুরুকে?

সে উপন্যাসের সবকিছুকে অস্বীকার করতে চাইল, তার পা দ্রুত চলতে লাগল। ইয়ু শি ইউ ধীরে ধীরে তার পেছনে পড়ে গেল।

বাতাস শাখার এলাকাটি কুয়াশাচ্ছন্ন এক সবুজ বন, যার নাম ফেং লিন। গুরু বনের মাঝখানে 'সুয়েজি জু' কুটিরে থাকেন।

ফু লির ছোট আঙিনা এবং সুয়েজি জু-র মাঝখানে একটি ঢালু বাঁশবাগান রয়েছে, যেখানে পাথরের সিঁড়ি চলে গেছে।

বাঁশের ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যালোক পাথরের সিঁড়িতে সোনার মতো ছোপ ছোপ আলো ফেলছিল। তারা যখন সিঁড়ি দিয়ে হাঁটছিল, তখন সেই আলোর ছোপগুলো তাদের শরীরে পেছনে সরে যাচ্ছিল।

কুয়াশা তাদের চুল ও পোশাকের আঁচল উড়িয়ে নিচ্ছিল।

ইয়ু শি ইউ ফু লির পেছনে ছিল, তার চোখেমুখে ফুটে উঠছিল অবর্ণনীয় আতঙ্ক।

সে দেখল চারপাশের বাঁশগুলো হাড়ের তৈরি, পায়ের নিচের পাথরের সিঁড়ি থেকে গাঢ় লাল রক্ত চুইয়ে পড়ছে। কালো কুয়াশা বন জুড়ে এমনভাবে ছড়িয়ে আছে যে তার দৃষ্টিসীমা সংকুচিত হয়ে এসেছে।

তার সামনে যে ফু লি হাঁটছে, সে আসলে কালো কুয়াশায় ভরা এক কিশোরীর চামড়া মাত্র। একটি শীতল বাতাস বইতেই সেই চামড়ার ওপরের অংশ বিকৃত হয়ে যাচ্ছিল।

"বড় বোন," চামড়ার তৈরি ছোট বোনের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ইয়ু শি ইউ দ্রুত নিজের মুখ ঘষে নিল, যাতে তার অভিব্যক্তি খুব বেশি শক্ত না দেখায়: "কী হয়েছে?"

"বড় বোনও কি মনে করেন আমার নতি স্বীকার করা উচিত?" ফু লি পেছন না ফিরেই বলল, "আমি আগেই ব্যাখ্যা করেছিলাম যে লউ ছিং ইয়াওকে আঘাত করার কোনো উদ্দেশ্য আমার ছিল না। সে নিজেই ধাক্কা খেয়ে গুরুতর আহত হয়েছে। বড় বোন কি বিশ্বাস করেননি?"

"আমি তো অবশ্যই ছোট বোনকে বিশ্বাস করি..." ইয়ু শি ইউ উত্তর দিতে দেরি করল না, কথা গুছিয়ে বলল, "তবে লউ শিয়াও পূর্বপুরুষ নিখোঁজ, তাই লউ শিশুকে নিয়ে গুরুমশাইয়ের উদ্বিগ্ন হওয়াটা স্বাভাবিক।"

ফু লির গলায় এক তিক্ততা দলা পাকিয়ে উঠল: "বড় বোন, যদি কোনোদিন লউ ছিং ইয়াও বলে যে আমি তার প্রাণ নিতে চেয়েছি, গুরুমশাই কি তার বদলে আমার প্রাণ নিয়ে নেবেন?"

"কী বলছ এসব?" ইয়ু শি ইউ দৃঢ় স্বরে বলল, "গুরুমশাই কি আর বিচার-বিবেচনা ছাড়া এমন কাজ করবেন?"

ফু লি মাথা তুলে ডালপালার ফাঁক দিয়ে আকাশের দিকে তাকাল: "যদি গুরুমশাই সত্যিই বিশ্বাস করে বসেন? তিনি কি আমাকে মারার জন্য কঠোর হতে পারবেন না?"

ইয়ু শি ইউ কিছু বলার আগেই ফু লি নিচু স্বরে বিড়বিড় করল: "যেহেতু তিনি লউ ছিং ইয়াওয়ের কথা বিশ্বাস করতেই রাজি, তার মানে ততক্ষণে তিনি নিশ্চয়ই আমাকে ঘৃণা করতে শুরু করেছেন। তখন আর হাত কাঁপবে কেন?"

"ঠিক যেন সাধারণ গল্পের সেই নায়ক, যে নায়িকাকে সবসময় অন্ধভাবে বিশ্বাস করে।"

"আর আমি, তাদের মিলনের পথে কেবল একটি বাধা।"

"একটি বাধা সরিয়ে ফেলতে কি আর মায়া লাগে?"

ইয়ু শি ইউ এই কথা শুনে বরফ শীতল আতঙ্কে ডুবে গেল।

সে জেনে গেছে! ফু লি সব জেনে গেছে?

'লুয়ুন জিয়ান' থেকে তৈরি এই烬域 (জ্বালানি এলাকা) সম্পর্কে দাকান দানব দমন দপ্তরে নথিবদ্ধ আছে, কিন্তু সেখানে তো কোথাও বলা ছিল না যে এই এলাকার দানবরা বুঝতে পারে তারা কোনো গল্পের অংশ!

সে তো আশা করছিল গল্পের শেষ পর্যন্ত টিকে থাকবে, কোনো রূপান্তর ছাড়াই জীবিত বেরিয়ে যাবে!

"ছোট বোন, গুরুমশাই শুধু রেগে আছেন, তোমাকে মারার কথা ভাবছেন এমনটা ভাবার প্রয়োজন নেই।"

"এমন চিন্তা অমরত্বের পথে কোনো কাজে আসবে না।"

ফু লি মাথা নাড়ল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "বড় বোন ঠিকই বলেছে।"

ইয়ু শি ইউ দেখল ফু লি আর কিছু বলছে না, সে কিছুটা সন্দেহ করল যে সে হয়তো অহেতুক আতঙ্কিত হয়েছে। কে সহজেই নিজেকে কোনো বইয়ের চরিত্র বলে মনে করে? সাধারণ মানুষ হয়তো মাঝেমধ্যে এমন ভাবলেও কেবল হেসে উড়িয়ে দেয়, মনে মনে বিশ্বাস করে না।

ফু লি হয়তো শুধু উদাহরণ দিচ্ছিল।

ইয়ু শি ইউয়ের সাথে সুয়েজি জু কুটিরে পৌঁছে ফু লি দেখল, নীল পোশাক পরা এক পুরুষ ও এক নারী মুখোমুখি বসে আছে।

পুরুষটির চোখে মমতা, আর নারীটি চোখ সরিয়ে নিয়েছে, মুখ ফ্যাকাশে।

এরাই তার গুরু এবং লউ ছিং ইয়াও।

ফু লিকে দেখা মাত্রই মি চে-র মুখের কোমলতা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, চোখের দৃষ্টি হিমশীতল হয়ে এল: "হাঁটু গেড়ে বসো!"

ধপ করে ফু লির পাশে থাকা ইয়ু শি ইউ কোনো দ্বিধা ছাড়াই হাঁটু গেড়ে বসল।

ফু লির মনের উত্তাল আবেগ কিছুটা স্তিমিত হয়ে গেল।

ইয়ু শি ইউ নিজেও হতভম্ব, কারণ গুরুমশাইয়ের চেহারাটা সত্যিই ভয়াবহ।

দানবীয় গুরুমশাইটি এক পাতলা স্বচ্ছ পর্দা দিয়ে মানুষের রূপ ধারণ করে আছেন, তার শরীরের ভেতর ঘন কালির মতো কিছু একটা নড়াচড়া করছে। সেই কালি অসংখ্য বিকৃত মানুষের মুখের রূপ নিচ্ছে, আর যেখানে মুখ থাকার কথা, সেখানে কোনো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নেই, এক অদ্ভুত ও বিভীষিকাময় দৃশ্য।

"ইউয়ের এটা কী আচরণ?"

দানবীয় গুরুমশাই প্রশ্ন করতেই ইয়ু শি ইউকে মাথা তুলে তার মুখোমুখি হতে হলো। আর এই এক পলক দেখাতেই সে ভয় ভুলে গেল।

কারণ, দানবীয় গুরুমশাইয়ের পাশে যে বসে আছে, সে একজন মানুষ!

ইয়ু শি ইউ মুহূর্তের জন্য উত্তেজিত হয়ে পড়ল, কিন্তু সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। এখন তো আর সহকর্মী অভাগাদের সাথে দুঃখ ভাগ করার সময় নয়।

সে কিছু বলার চেষ্টা করল: "আমি, গুরুমশাই, ছোট বোন সে..."

"তুমি কি তোমার বড় বোনকে দিয়ে সুপারিশ করিয়েছ?" মি চে ইয়ু শি ইউয়ের দিকে না তাকিয়ে ফু লির দিকে তাকালেন।

ইয়ু শি ইউ চুপ হয়ে গেল।

লউ ছিং ইয়াও রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে বলল: "কাশি কাশি, বড় ভাই, আ লিকে দোষ দেবেন না।"

"আমার যোগ্যতা কম, আ লির শিশু হওয়া সত্ত্বেও আমার修为 তার চেয়েও নিচু। লড়াইয়ের মাঠে হেরেছি তো হেরেছিই, জ্ঞান ফিরে পেয়ে যে বড় ভাইকে আবার দেখতে পেয়েছি, এতেই আমি সন্তুষ্ট।"

"বাতাস শাখায় আসার এক বছরও হয়নি, আ লি যে আমাকে পছন্দ করে না তা আমি বুঝি। তোমাদের গুরু-শিষ্যের সম্পর্কে যদি আমার মতো বাইরের মানুষের জন্য কোনো চিড় ধরে, তবে আমি নিজেকে ক্ষমা করতে পারব না।"

"তুমি বলছ আ ইয়াও বাইরের মানুষ?" মি চে ফু লিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকালেন।

ফু লি কিছু বলার আগেই লউ ছিং ইয়াও হাত নেড়ে বলল: "বড় ভাই, আ লি এমন কিছু বলেনি।"

মি চে লউ ছিং ইয়াওয়ের দিকে ফিরে অসহায়ভাবে তাকালেন: "আ ইয়াও তুমি খুব দয়ালু, কিন্তু তার হয়ে সাফাই গাইলে সে ভুল পথ থেকে ফিরবে না, কেবল ভুল করে যাবে।"

"আ লির মন খারাপ নয়, সে... সে কেবল আমাকে ভালোবাসে, কিন্তু লোকলজ্জার ভয়ে তা প্রকাশ করতে পারেনি। সে আমাকে তোমার কাছাকাছি থাকতে দেখে হয়তো ভুল বুঝেছে, তাই আবেগের বশে এমনটা করেছে।" লউ ছিং ইয়াও কথা শেষ করে মাথা নিচু করল, তার অবয়ব কিছুটা বিষণ্ণ দেখাল।

মি চে লউ ছিং ইয়াওয়ের হাত ধরলেন: "সে ভুল বুঝলে কী হবে?"

"এমন চিন্তা করার জন্যই সে শাস্তির যোগ্য, আর তোমাকে আঘাত করার সাহস দেখিয়েছে, তাই তাকে কঠিন শাস্তি দিতেই হবে!"

মি চে যখন ফু লির দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি আবার জমে গেল: "কিন্তু আ ইয়াও তোমার হয়ে সুপারিশ করেছে, আমি তার সম্মান রাখতে চাই।"

"তুমি আ ইয়াওয়ের কাছে ক্ষমা চাও এবং ভবিষ্যতে আর এমন করবে না বলে প্রতিজ্ঞা করো।"

"আমি তোমাকে তোমার কুটিরে ফিরে গিয়ে অনুশোচনা করার অনুমতি দেব।"

ফু লি মাথা নিচু করে রইল, তার চোখে জল ভরে উঠেছে।

অনেক আগেই তার এটা বুঝে নেওয়া উচিত ছিল, সে ব্যাখ্যা করতে চাইলেও তিনি বিশ্বাস করতে চাননি।

'লুয়ুন জিয়ান'-এ সে দেখেছিল গুরু তাকে শাস্তি দেবেন, সে ভেবেছিল বাস্তবতা ভিন্ন হবে।

সে কিছুই বলেনি, অথচ লউ ছিং ইয়াওয়ের দু-তিনটি কথায় গুরু তাকে কঠোর শাস্তি দিতে চাইছেন।

সে কোনো ভুল করেনি!

ফু লি চুপ করে রইল, সে পালানোর জন্য বাতাসের শক্তি সঞ্চয় করল, সেই সাথে চোখের জলও মুছে ফেলল।

মি চে চোখ সরু করে হাত থেকে এক নীল জাদুকরী আলো নিক্ষেপ করলেন।

সেই জাদুকরী আঘাতে ফু লির পিঠে লেগে সে এক গজ দূরে ছিটকে পড়ল।

তীব্র যন্ত্রণায় তার পুরো শরীর ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, হৃদপিণ্ডও যেন টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

"তোমাকে 'মিয়ান ফেং'阵-এ শাস্তি দেওয়া হলো। যতক্ষণ না তুমি伝音玉符 (সম্প্রচার জাদুকরী যন্ত্র) দিয়ে ক্ষমা চাও, ততক্ষণ তোমাকে সেখান থেকে বের করা হবে না।" মি চে-র কথা শেষ হতেই তার হাত থেকে আরেকটি আলো ফু লির ওপর পড়ল।

ফু লি নিজের অবস্থা পরীক্ষা করে দেখল, তার修为 সিল করে দেওয়া হয়েছে।

"ইউয়ের, তুমি ওকে নিয়ে যাও!" মি চে ইয়ু শি ইউকে নির্দেশ দিলেন।

ফু লি উঠে দাঁড়িয়ে মি চে-র দিকে ফিরে তাকাল, তার চোখগুলো ধূসর ও প্রাণহীন: "গুরুমশাইয়ের প্রতি আমার কোনো অন্য ভাবনা নেই।"