অধ্যায় চুয়াল্লিশ: সুদূর নীল পাখি নিয়ে আসে সস্নেহ বার্তা

ফু লি ঘুরে সোজা চলে গেল, লু উছি তার পিছু নিল।

এখনও বেশি দূরে না-যাওয়া শুয়ান শুয়াং এই দৃশ্য দেখে মনে মনে খানিক সন্দিহান হলো।

ফু-জুনিয়র কি অমরসম্রাটকে চিনতে পারেনি?

তা তো হওয়ার কথা নয়। দুই অমরদ্বারের মহাযুদ্ধে ছু ছিং যখন অসংযত কথা বলেছিল, তখন অমরসম্রাট তো ফু-জুনিয়রকে সাহায্য করে ছু ছিংকে শাস্তি দিয়েছিলেন।

ফু লি দ্রুত পা চালাচ্ছিল, কিন্তু বিন্দুমাত্র সাধনাশক্তি ব্যবহার করছিল না।

হঠাৎ সে থেমে গেল, আর লু উছি তার পিঠে গিয়ে ধাক্কা খেল।

ফু লি ফিরে তার দিকে তাকাল। তার মুখে বরাবরের মতোই হাসি লেগে ছিল।

মু ফান কয়েক দিন আগেই মাত্র নাড়িসঞ্চালন স্তরের অষ্টম ধাপে突破 করেছিল, অথচ আবারও突破 করে একলাফে নবম ধাপে পৌঁছে গেল।

লি থাং যদি আগে হাত পাকিয়ে ফেলত, তবে পরিস্থিতির স্রোত আর উল্টোনো যেত না। তাই রো ছাওইউন তখন ছু তু থুংকে পরামর্শ দিয়েছিল—সময়মতো অবশিষ্ট সৈন্য নিয়ে পশ্চিমে এগিয়ে এসে তার সঙ্গে মিলিত হতে, শ্যুয়ে জুর শক্তিকে দুই দিক থেকে আক্রমণ করে লংইউ দখল করতে; তারপর লি পরিবারের বিদ্রোহী দস্যুদের মোকাবিলা করা অনেক সহজ হবে।

রান ইউনতু শুনে কী করে ঘণ্টসুরূপের কথা মেনে বসে পড়বে? সে যদি তা করত, তবে কি ঘটনাটির দোষ তারই—এ কথা পরোক্ষে স্বীকার করা হতো না?

উ ফেং তখনকার পরিস্থিতি মনে করে দেখল। শেষে যে নিজেকে দেখা দিয়েছিল, সে সত্যিই রক্তমাংসের মানুষ ছিল, শুধু তার চিন্তাভাবনায় বিরাট সমস্যা ছিল।

শিয়াও জে স্পষ্টতই ভাবেনি যে মেঘকাকিমা কথাগুলো এত সরাসরি বলে দেবেন। মুহূর্তেই সে যেখানে ছিল সেখানেই হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল—নেওয়াও যায় না, ফিরিয়েও দেওয়া যায় না।

উ ফেং অস্পষ্টভাবে মনে করতে পারল, সেই সময় কুকুরভাই আর মহাদানব—এই বিষয়গুলোতে আসলে দুজনেরই অনেক মিল ছিল। হয়তো এটাই পুরুষ… কিংবা বলা ভালো, পুরুষ প্রাণীর স্বভাব। তবে মানুষের সঙ্গে একমাত্র পার্থক্য হলো, কুকুরভাই এমন ধরনের লোক—কাজ না হলে এক কামড়ে তোমাকে গিলে ফেলবে।

“তোমাকে শেষ পর্যন্ত নিজের মনের কথাই শুনতে হবে।” আমার মনে হাল ছেড়ে দেওয়ার ভাব জেগেছে বুঝতে পেরে, শুইসে তবু শেন ছিংজের পক্ষ নিয়ে কথা বলল।

সামরিক ব্যবস্থায় ছিল কেবল গোপন পরিষদ, বারো প্রহরীবাহিনী এবং চারটি দপ্তর। বারো প্রহরীবাহিনী হলো বাম ও ডান翼রক্ষী, বাম ও ডান সমরক্ষী, বাম ও ডান প্রহরারক্ষী, বাম ও ডান দুরন্তরক্ষী, বাম ও ডান রাজরক্ষী এবং বাম ও ডান শিবিররক্ষী। চারটি দপ্তর হলো বাম ও ডান দেহরক্ষা দপ্তর এবং বাম ও ডান দ্বাররক্ষা দপ্তর। প্রতিটি বাহিনী ও দপ্তরে মহাসেনাপতি, সেনাপতি, সহকারী সেনাপতি, প্রধান সচিব, সামরিক সচিব, প্রশিক্ষক এবং নথিলেখকসহ নানা পদ ছিল।

উ ফেংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। অকালে-মৃত রূপালি নক্ষত্রের তাও-ফল সত্যিই ভরসার যোগ্য নয়। সে এটি সম্পর্কে এখনও খুব কমই জানে; এতক্ষণ টিকিয়ে রাখাই তার পক্ষে সম্ভব হয়েছে।

যদি শি নানছেং কবুতর-মায়ের চিকিৎসার খরচ জোগাড় করতে বেরিয়ে না যেত, তবে হয়তো সবার ভাগ্যই অন্যরকম হতো।

“ধুর, ভাবতেই পারিনি আমার ভাগ্য এত খারাপ।” ওয়াং শ্যুন মুখভরা বিরক্তি নিয়ে বলল। তার পেছনের দেবদ্বারটিও নিঃশব্দে অদৃশ্য হয়ে গেছে; আর ফিরে যাওয়ার উপায় নেই।

চারপাশের আকাশ হঠাৎ অন্ধকার হয়ে গেল—নিখাদ অন্ধকার। নেই চাঁদের আলো, নেই তারার ঝিলিক, নেই অসংখ্য ঘরের প্রদীপের আলো।

ছাও ইয়াংয়ের দেহ অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। কেবল দুরন্ত ড্রাগনের শরীরজুড়ে জড়িয়ে থাকা একের পর এক বুদ্ধমন্ত্র ক্ষীণ আলোর বিন্দু ছড়িয়ে সেই অন্ধকারের বিরুদ্ধে লড়ে যাচ্ছিল।

বৃষ্টির সূক্ষ্ম ফোঁটা মুখে পড়েই বরফে পরিণত হচ্ছিল। যেন মুহূর্তের মধ্যে গোটা রাস্তার তাপমাত্রা নেমে গেছে। হাত্তোরি হানজো বিস্ময়ে দেখল, ভবনের কাচ, মাটি, রাস্তায় দাঁড়িয়ে থাকা গাড়ি—এমনকি মুষলধারে নামা বৃষ্টিও ধীরে ধীরে পাতলা বরফে জমে যাচ্ছে।

অসীম যন্ত্রণা, যেন তার কোনো শেষ নেই। নিশানাবাজের প্রথম পাঠেই শি ছেনের মনে হলো, সে হয়তো খুব একটা যোগ্য প্রমাণিত হতে পারেনি।

“তুমি এখানে কী করতে এসেছ?” নীলকেশী লোকটি সামনে দাঁড়ানো পুরুষটির দিকে ঘৃণাভরে তাকাল। তারা একই যুদ্ধক্ষেত্রের লোক হলেও, বহুদিন ধরেই একে অপরকে সহ্য করতে পারত না।

ঝৌ দাওওয়েন শীতল হাসল। চারপাশে যেন বজ্রধ্বনি গর্জে উঠল; তার দেহজুড়ে সূক্ষ্ম রেখার মতো আলো ছড়িয়ে পড়ল। স্টেডিয়াম, প্রতিযোগিতার ময়দান এবং চুল্লির আগুন—সবকিছুকে ছাপিয়ে সেই জ্যোতি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

মানবজোট ও দানবজাতির মধ্যে বহুবারের সংঘর্ষে সূর্যদেবের সংকরধাতু অকল্পনীয় ভূমিকা পালন করেছিল।

পথে থেমে থেমে, সোনার সৈন্যদের ধাওয়া এড়িয়ে, পুরো অর্ধমাস পর শি ছেনরা অবশেষে জিয়াং নগরে ফিরে এল।

রোগা লোকটি গুলির ঘোড়া টানতে পারছিল না। পিস্তলের ঘোড়া আটকে গিয়েছিল বলে নয়—তার আঙুলে টানার মতো বিন্দুমাত্র শক্তি ছিল না। শুধু আঙুল নয়, গোটা হাতের তালুও শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল। এমনকি পিস্তলটিও ঠিকমতো ধরে রাখতে পারল না; সেটি তার হাত ফসকে মাটিতে পড়ে গেল।

“আমি ঠিক করে ফেলেছি। এখন থেকে আমি লানলানের দাদা থাকব না, ওর ছোট ভাই হব। এরপর থেকে সে হবে আমার লান-দিদি, আর এই লোকটা হবে আমার দুলাভাই।” তৃতীয় ভাই মুখে লজ্জার লেশমাত্র না এনে চারপাশের চাচাতো ভাইদের বলল।