দ্বাবিংশ অধ্যায়: দানবভক্ষী প্রেতছায়া

সং হুয়াই মাটিতে ছটফট করতে থাকা এক অতিপ্রাকৃত অশুভ সত্তার (妖诡) পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। সে তার '妖' বশীকরণ শক্তির সাহায্যে ওই সত্তার শরীরে গোপন নকশা আঁকতে শুরু করল। তার অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর ও একাগ্র। এরপর সে নিজের দুই হাত দিয়ে সেই সত্তাটিকে কচলাতে শুরু করল। বিশাল আকৃতির সেই অশুভ সত্তাটি সংকুচিত হয়ে আঙুরের সমান একটি কালো-লাল রঙের বড়িতে পরিণত হলো।

সং হুয়াই উঠে দাঁড়াল। বড়িটি তার হাত থেকে উড়ে গিয়ে লুই ছিং ইয়াও-এর হাতে গিয়ে পড়ল। লুই ছিং ইয়াও বড়িটি চেপে ধরতেই এক আর্তনাদ সরাসরি কানে এসে বিঁধল। সে পেছনে ফিরে সং হুয়াইয়ের দিকে তাকাল। সং হুয়াই মৃদু মাথা নাড়ল, "খেয়ে নাও।"

এই দৃশ্য দেখে চু ছিং স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সং হুয়াইয়ের কথা শুনে তার মেরুদণ্ড দিয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। খেতে হবে? লুই ছিং ইয়াও হাতের বড়িটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব রইল, তারপর মাথা উঁচু করে সেটি গিলে ফেলল। লুই ছিং ইয়াওয়ের মুখ থেকে কালো রেখাগুলো মিলিয়ে যেতে শুরু করল এবং তার তীক্ষ্ণ নখগুলোও অদৃশ্য হয়ে গেল। সং হুয়াই স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। এই অশুভ সত্তাটি সমপর্যায়ের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালীগুলোর একটি, যা লুই ছিং ইয়াওয়ের শরীরের অধিকাংশ অশুভ জ্বালাময় শক্তি শুষে নিতে সক্ষম, যার ফলে সে তার চেতনা ফিরে পাবে।

"তোমরা..." চু ছিং এক পা পিছিয়ে গেল। শুরুতে সে যে ছক কষেছিল, তা এখন তার মাথা থেকে পুরোপুরি মুছে গেছে। সে এখন শুধু এটুকুই চাইছে যে, এই দুজনের সাথে তার যেন কোনোদিন দেখাই না হতো। কিন্তু তীরে এসে তরী ডোবার উপক্রম। এখন সে চাইলেই সবকিছু ছেড়ে চলে যেতে পারবে না। সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "সং হুয়াই, তুমি বলেছিলে চাংশেন জিয়ানমেন (দীর্ঘজীবী অমর গোষ্ঠী) এবং ইউন্জিয়ান জিয়ানমেনের অনুসন্ধানের বিষয়টি তুমি সামলাবে! ইয়ান জুনিয়র ভাই মারা গেছে, এখন তুমি কী করার পরিকল্পনা করছ?"

"আমরা এখন একই সুতোয় বাঁধা। সব দায় আমার ওপর চাপানোর চেষ্টা কোরো না।" সং হুয়াইয়ের কণ্ঠে বিন্দুমাত্র উদ্বেগের ছাপ ছিল না। "তোমার জুনিয়র ভাই মারা যায়নি, আমি নিশ্চিত। তার প্রাণ-ফলক ভাঙেনি। তুমি শুধু বলবে, সে বাজার এলাকায় কোনো কিছুর সন্ধানে একা বেরিয়ে গেছে। কেউ আর কিছু জিজ্ঞেস করবে না।"

চু ছিং আতঙ্কিত হয়ে লুই ছিং ইয়াওয়ের দিকে তাকাল, "সে এখনো বেঁচে আছে?" চু ছিংয়ের মুখটা আরও ফ্যাকাশে হয়ে গেল। একদিকে এই বিকৃত জাদুকরী কৌশলের ভয়, অন্যদিকে তার জুনিয়র ভাই বেঁচে আছে—যদি কোনোদিন লুই ছিং ইয়াও তার ভাইকে মুক্ত করে দেয়, তবে তার কী হবে? এই দুজন আসলে কোনো বিখ্যাত সৎ পন্থার অনুসারী! সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। যেহেতু অনেক ঝুঁকি নেওয়া হয়েছে, সে সং হুয়াই ও লুই ছিং ইয়াওয়ের কাছে নিজেকে ছোট করতে চাইল না। "বেশ, তাহলে আমার যা প্রয়োজন, তা-ও তোমাকে জোগাড় করে দিতে হবে।"

"চিন্তা কোরো না, আমি..." সং হুয়াই তাকে আপাতত এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। ফু লির কাছ থেকে 'শিয়ান লুও' লতা জোগাড় করা যে কতটা কঠিন তা বলাই বাহুল্য, আর যদি জোগাড়ও করা যায়, লুই ছিং ইয়াওয়ের সেটা প্রয়োজন। সে কোনোভাবেই সেটা অন্য কাউকে দেবে না। কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই লুই ছিং ইয়াও তার হাত সরিয়ে নিল। তার কণ্ঠ ছিল শীতল, "শিয়ান লুও লতা তোমাকে নিজেকেই জোগাড় করতে হবে।"

"তোমরা আমাকে বোকা বানাচ্ছ! ভেবো না যে আমি ধ্বংসাত্মক পথে যাব না!" চু ছিং ক্রোধে ফেটে পড়ল, তার বুক ধড়ফড় করছিল।

নিজের জুনিয়র ভাইকে ঠকিয়ে হত্যা করার সময় সে জানত, এটি তার দুর্বলতার কারণ হয়ে দাঁড়াবে, কিন্তু এটি একটি দ্বিধারী তলোয়ার। লুই ছিং ইয়াও নির্বিকারভাবে বলল, "উত্তেজিত হয়ো না, আমার কথা শেষ করতে দাও।" লুই ছিং ইয়াওয়ের কথা শোনার পর চু ছিংয়ের রাগ অনেকটা কমে এল, যদিও তার দৃষ্টি এখনো বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল না। "তোমাদের দুজনকে আরও একবার বিশ্বাস করলাম। যদি এই তথ্য মিথ্যা হয়, তবে নিজের প্রাণ দিয়ে হলেও তোমাদের দুজনকে আমি ছাড়ব না!" লুই ছিং ইয়াও মৃদু হাসল, সে বিষয়টিকে গুরুত্বই দিল না। চু ছিং ঝড়ের বেগে সেখান থেকে চলে গেল।

চু ছিং চলে যাওয়ার পর উইলো বনের মাঝে শুধু লুই ছিং ইয়াও আর সং হুয়াই রইল। সে পেছনে ফিরে সং হুয়াইয়ের দিকে তাকাল, "ধন্যবাদ।"

জ্বালানি আচ্ছন্ন অঞ্চলে নীল চাঁদ ম্লান হয়ে জ্বলছিল। লুই ছিং ইয়াওয়ের দৃষ্টি ছিল পাখির পালকের মতো হালকা, আর তার কণ্ঠ ছিল ঝরনার পানির মতো মধুর। সং হুয়াইয়ের হাত সামান্য কাঁপল। এই প্রথম, তার সামনের মানুষটি তাকে সরাসরি দেখল। তার মনের ভেতর আবেগের জোয়ার বইছিল, কিন্তু কথাগুলো বেরোচ্ছিল অত্যন্ত ধীরগতিতে, "মনে হচ্ছে... কিছু একটা ঘটে গেছে, যা আমি মিস করেছি।"

"যদি খুব কঠিন মনে হয়, তবে আমাকে বিশ্বাস করতে পারো। আমি মৃত্যুকে ভয় পাই না, এই অঞ্চল ছেড়ে যেতেও আমার কোনো আক্ষেপ নেই, পৃথিবীতে আমার প্রিয় কেউ আর অবশিষ্ট নেই। তুমি যদি এই অঞ্চল থেকে বের হতে না পারো, তবে আমিই লুই ছিং ইয়াও হয়ে যাব।" লুই ছিং ইয়াও মুখ ঘুরিয়ে নিল, "কিন্তু আমার মনে পড়ে না যে আমি তোমাকে কখনো দেখেছি।"

সং হুয়াই তার দিকে তাকিয়ে রইল, কাছে যাওয়ার সাহস পেল না, "আমি তুচ্ছ, তোমার মনে রাখার প্রয়োজন নেই।" লুই ছিং ইয়াও ফিরে তাকিয়ে হাসল, "আমি চাই তুমি বেঁচে থাকো এবং এখান থেকে চলে যাও, তুমি কি রাজি?" সং হুয়াই নীরব রইল, সে রাজি ছিল না।

"যেহেতু তুমি রাজি নও, আমি চাই ইউ শি ইউয়ে বেঁচে থাকুক এবং গুরুত্বপূর্ণ বস্তুগুলো নিয়ে ছিংমু প্রাসাদে ফিরে যাক।" লুই ছিং ইয়াও জানত, বশীকরণকারী হওয়া মানে বিষ খেয়ে তৃষ্ণা মেটানো। সং হুয়াই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, "ঠিক আছে।"

জিনদান পর্যায়ের প্রতিযোগিতা শুরু হলো। ইউ শি ইউয়ে এবং ঝাও ইউ ঝি স্বাভাবিক পারফরম্যান্স করল এবং প্রাথমিক রাউন্ডেই বাদ পড়ে গেল। পরের রাউন্ডে সং হুয়াই চাংশেন জিয়ানমেনের এক শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি হলো। লড়াই শুরু হতেই সং হুয়াই পিছিয়ে পড়ল, শেষ পর্যন্ত সে হেরে গিয়ে মঞ্চ থেকে ছিটকে পড়ল।

"সিনিয়র ভাই কি এতই দুর্বল?" ফু লি ভাবল এটা ঠিক নয়। যারা অমর গোষ্ঠীর বড় ভরসার পাত্র, তাদের তো সত্যিকারের দক্ষতা থাকার কথা। তবে এটা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়, ফং মাই-এর জন্য এই বিষয়টি এখানেই শেষ। ফু লি আর থাকতে চাইল না। এখন চাংশেন জিয়ানমেনের লোকজন এখানে আছে, সবার চোখের সামনে তার শিক্ষক খুব বেশি কিছু করতে পারবেন না। দুই গোষ্ঠীর প্রতিযোগিতা শেষ হলে সে তার কাছ থেকে শিয়ান লুও লতা চেয়ে নেবে।

ফু লি ইউ শি ইউয়ের কাছে গেল। পারফরম্যান্স ভালো না হওয়ার কারণে কি না কে জানে, সিনিয়র বোনকে বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল। ঝাও ইউ ঝি তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল, আঙ্গুল দিয়ে চুপিচুপি তার উড়ন্ত কাপড়ের ফিতা ধরার চেষ্টা করছিল। ফু লিকে আসতে দেখে ঝাও ইউ ঝির দৃষ্টি অত্যন্ত হিংস্র হয়ে উঠল। ফু লি কি ঝাও ইউ ঝিকে ভয় পায়?

"সিনিয়র বোন~" ফু লি ইউ শি ইউয়ের হাত ধরে নরম স্বরে ডাকল। ইউ শি ইউয়ে মুখ ঘুরিয়ে ফু লিকে দেখল, তার লাল হয়ে যাওয়া চোখে হঠাৎ ঘৃণা ফুটে উঠল। ফু লি স্তব্ধ হয়ে গেল, চোখ নামিয়ে নিল, ইউ শি ইউয়ের কাপড় থেকে তার হাত আলগা হয়ে নিচে পড়ে গেল। রাগ নয়, কষ্টও নয়, বরং স্রোতের ওপর ভাসতে থাকা কোনো মানুষের মতো এক শূন্যতা তাকে ঘিরে ধরল।

"সিনিয়র বোন, তুমি বলেছিলে আমার সাথে তিয়ানজিং পাহাড়ে যাবে, সেই কথা কি এখনো আছে?" ফু লি খুব শান্ত এবং নম্র স্বরে জিজ্ঞেস করল। ঝাও ইউ ঝি তার চোখের হিংস্রতা লুকিয়ে ফেলল, তার মুখাবয়বে কিছুটা অপরাধবোধ ফুটে উঠল।

"অবশ্যই।" ইউ শি ইউয়ে মৃদু হাসল, যেন কিছুক্ষণ আগে ফু লি যা দেখেছিল তা কেবলই ভ্রম ছিল।

"তাহলে আমরা এখনই রওনা দেব?" ফু লি ইউ শি ইউয়ের হাত শক্ত করে ধরল। ইউ শি ইউয়ে অবাক হয়ে বলল, "এখনই? কিন্তু এই প্রতিযোগিতা..."

ফু লি তার হাত ধরে সামান্য ঝাঁকাল, "তিয়ানজিং পাহাড় থেকে ফিরে এলে জানতে পারবে। পাহাড়টি অনেক আগেই প্রকাশিত হয়েছে, এই প্রতিযোগিতার জন্য অনেক দেরি হয়ে গেছে। দেরি করলে সেখানে আরও বেশি সাধক ভিড় করবে, দয়া করে চলো, আমার প্রিয় সিনিয়র বোন।"

ইউ শি ইউয়ে তার পোশাকের ভেতর লুকিয়ে রাখা রক্ত-জাদুকরী ফলকটি চেপে ধরল এবং নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। ফু লিয়ের অনুনয়ের কাছে হার মেনে সে অসহায় মুখে বলল, "আচ্ছা, তোমার কথাই থাক।" ফু লি তার কাঁধে মাথা ঘষে বলল, "সিনিয়র বোন খুব ভালো।"

ইউ শি ইউয়ে ফু লিকে নিয়ে ইউন্জিয়ান জিয়ানমেন থেকে বেরিয়ে গেল, ঝাও ইউ ঝি তাদের পিছু নিল। চু ছিং এতক্ষণ মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু তার চোখ ছিল শূন্য। ফু লিকে না দেখে সে চাংশেন জিয়ানমেনের চেন সু-এর কাছে কিছু একটা বলে ইউন্জিয়ান জিয়ানমেন থেকে বেরিয়ে পড়ল।

মি চে-এর অনুমতির অভাবে লুই ছিং ইয়াও জিনদান পর্যায়ের প্রতিযোগিতা দেখতে যায়নি। সে তার ঘরেই ছিল, কিন্তু আগের মতো লেখার কাজে মন বসাতে পারছিল না। সে জানালার পাশে শান্ত হয়ে বসে রইল। সং হুয়াইয়ের বার্তা পাওয়ার পরই সে নড়েচড়ে বসল। মি চে, ফং মাই-এর প্রধান হিসেবে এখনো চাংশেন জিয়ানমেনের সাধকদের সাথে ব্যস্ত ছিল। লুই ছিং ইয়াও টেবিলে একটি চিরকুট রেখে সু-ইয়ে আবাস থেকে বেরিয়ে গেল।