চব্বিশতম অধ্যায়: পদ্মফুলের সুরক্ষা

চু ছিং মুখ থেকে ঘাসের ডগাটা ফেলে দিয়ে বলল, “ফু কুমারীর ক্ষিপ্রতা তো অসাধারণ। আপনার修为 বোধহয় কেবল筑基 পর্যায় নয়, তাই এই প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণ করাটা নিতান্তই অন্যদের সাথে অন্যায়।”

“仙络藤 আপনার মতো মানুষের কাছে থাকাটা শোভা পায় না।”

ফু লি সামনের মানুষটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। হাত ঘুরিয়েই মহাকাশ থলি থেকে একটি জেড পাথরের বাক্স বের করলেন তিনি, যার ভেতরে রক্ষিত ছিল সেই কাঙ্ক্ষিত仙络藤। “তুমি এখানে কেন এসেছ?”

চু ছিং বাক্সের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে বলল, “যদি আমি বলি, তবে কি ফু কুমারী এটি আমাকে দেবেন?”

ফু লি ঘুরে দাঁড়ালেন।

“আপনারা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করুন, আমরা এখনই বিজয়ীদের নাম ঘোষণা করব।” মঞ্চ থেকে নেমে যাওয়ার সময় সঞ্চালক আমাদের ডেকে থামিয়ে দিলেন।

“আচ্ছা, ঠিক আছে।” ইয়ে ফেইয়াং ভাবল, এখন আগস্ট মাসের মাঝামাঝি, গ্রীষ্মকালীন পোশাক কেনার এটাই সেরা সময়। অনেক দোকানেই মরসুম পরিবর্তনের জন্য ছাড় চলছে, এমনকি দুই-তিন শতাংশ দরেও মিলছে। দুইশ ইউয়ানেই একটি ব্র্যান্ডের পোশাক পাওয়া যাবে, বেশ ভালো। সে ঠিক করল এখন কিনে রাখবে, পরের বছর পরা যাবে, জুতোও একই ভাবে।

চেন শুবাও বাতিদানটি ঘোরাতেই মাটি থেকে একটি ইস্পাতের তাক বেরিয়ে এল। তাকটি তিনটি স্তরে বিভক্ত এবং প্রতিটিতে ডজনখানেক জেড পাথরের বাক্স রাখা।

লান শিয়ানশু-র দৃষ্টি কেবল সেই শিশু এবং মানুষটির ওপরই নিবদ্ধ ছিল। সেই জলের মতো স্নিগ্ধ দৃষ্টি, যা একসময় কেবল তার একার জন্যই বরাদ্দ ছিল।

হয়তো আগে আপনি তাকে শান্ত ভেবেছিলেন, কেউ তাকে বিরক্ত করলে সে পাত্তা দিত না। তার কারণ হলো, যারা তাকে বিরক্ত করতে আসত, তাদের সেই যোগ্যতা ছিল না।

তবে এর কার্যকারিতা ব্যক্তিভেদে ভিন্ন। আপাতত, সমপর্যায়ের কোনো সাধককে বন্দী করার ক্ষমতা তার নেই, কারণ সে সবেমাত্র এই শক্তি সম্পর্কে জ্ঞান অর্জন করেছে এবং স্বপ্নের জগতের রহস্য তার কাছে এখনো সীমিত।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক শীতল হাওয়া বয়ে গেল, যা অনুভব করতেই সবার মন জুড়িয়ে গেল।

তবে এখন আর পিছু ফেরার উপায় নেই, পরিস্থিতি অনুযায়ী এগিয়ে যেতে হবে। সৌভাগ্যবশত, চু উ-র রেখে যাওয়া জায়গা থেকে লো ই প্রচুর সম্পদ পেয়েছে, যা দিয়ে তার এই উড়ন্ত যানের সুরক্ষা ব্যবস্থা সে সাধ্যমতো সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পেরেছে।

তার মৃত্যুর পর, তুর্কির খান নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হবেন। তুর্কির অশ্বারোহী বাহিনী মরুভূমি পাড়ি দিয়ে মহাপ্রাচীর গুঁড়িয়ে দেবে, হানগু গিরিপথ ভেঙে চুরমার করবে এবং সুই সাম্রাজ্যকে পুরোপুরি ধ্বংসস্তূপে পরিণত করবে।

“গুরুজি, মন দিয়ে পাথর কাটুন। হয়তো এই অর্ধেক পাথর থেকেই আপনি কাঁচের মতো স্বচ্ছ বেগুনি জেড রত্ন খুঁজে পাবেন! যে পাথর নিয়ে সবাই হতাশ, সেটি থেকেই যদি আপনি এমন রত্ন বের করেন, তবে তা হবে অত্যন্ত গর্বের বিষয়।” ইয়ে ফেং হেসে কথাগুলো বলল।

“ফাঁদে পড়েছ!” ডানদিকের ছায়াটি থেকে এক ভয়াবহ অট্টহাসি ভেসে এল। কালো আলোর ঝলকানির সাথে একটি কালো বিদ্যুৎ তীব্র তীক্ষ্ণ শব্দে ইয়ে ফেং-এর মাথার দিকে ধেয়ে এল।

রক্তপিপাসু পোকাগুলোকে এগিয়ে আসতে দেখে ভিড় আর দাঁড়াল না, সবাই দ্রুত সেই বিপদজনক স্থান থেকে পালিয়ে গেল।

নানগং রৌ-র দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসে হিমশীতল বাতাস উষ্ণতায় ভরে উঠল। তার কাঁপা শরীর এবং তীব্র উত্তেজনার কারণে ক্ষতস্থানগুলো আবারও যন্ত্রণায় ফেটে পড়ছে।

“ঠিক আছে! খননকাজ থামানো যাবে না, অনুসন্ধানও চালিয়ে যেতে হবে। আগাম পরিকল্পনা করো যাতে যেকোনো সময় উৎপাদন বাড়ানো যায়!” লি ইউ শেন চেনকে নির্দেশ দিলেন।

গোয়ান লেতোং যখন পরীক্ষা শেষ হওয়ার ঘোষণা দিলেন, ঠিক তখনই আলোর পর্দাটি প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। পরের মুহূর্তেই একটি ছায়ামূর্তিকে ছিটকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। সে অত্যন্ত বিশ্রীভাবে মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ল এবং উল্কাপাত হওয়ার মতো করে ফেং মেন-এর দিকে স্লাইড করে এগিয়ে গেল।

হয়তো অন্ধকার হয়ে আসার কারণেই, পবিত্র আলোর আভা মাখা এই ভেষজ বাগানটি এখন অস্পষ্ট মনে হচ্ছে, ভেতরের কিছুই আর পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না।

মাথা নিচু করতেই গু লি-র সেই শয়তানি সৌন্দর্যে ভরা মুখে এক কুটিল ও দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল, চোখের গভীরে খেলে গেল আনন্দের ঝলকানি।

দেখা গেল, তার তলপেটটি জলের ঢেউয়ের মতো কাঁপছে এবং সেখান থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল একটি বেগুনি-সোনালী দীর্ঘ তলোয়ার।

তথ্য সংগ্রহ করা তার জন্য কঠিন কিছু নয়। উত্তর আমেরিকার স্পেস গ্রুপ ইন্টারনেটের বেশিরভাগ তথ্য নিয়ন্ত্রণ করে, আর এই চ্যানেলের মাধ্যমে অগণিত মানুষ যেন ঝাও ই-র চোখ হয়ে উঠল।

মনে রাখবেন, আধ্যাত্মিক পথের উচ্চপর্যায়ের প্রাণীদের ক্ষেত্রেও, এমনকি প্রভুর অতি বিশ্বস্ত অনুচর হলেও, গোপনে বিশ-ত্রিশ হাজার স্পিরিট স্টোন জমিয়ে রাখা চাট্টিখানি কথা নয়।