ঊনত্রিশতম অধ্যায়: উত্থানের জন্য নয়, শুধু আ লির জন্য
ফুলি ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, “তাহলে কি দিদি বলতে চাইছেন, আমি বড্ড কিপটে?”
“আমি সেটা বোঝাতে চাইনি!” ইউশি ইউয়ে তাড়াহুড়ো করে প্রতিবাদ করল, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা উচ্চগ্রামের হয়ে গেল, “আমি শুধু…”
ফুলি তার ঘাড়ের খাঁজে মুখ গুঁজে খিলখিল করে হেসে উঠল, “দিদি, নিজের দিকে তাকাও, কী ভীষণ নার্ভাস হয়ে গেছ।”
“আমি তো কেবল দিদিকে জড়িয়ে ধরতে চেয়েছিলাম।” কথাগুলো বলে ফুলি ইউশি ইউয়েকে জড়িয়ে থাকা হাত সরিয়ে নিল, এরপর তার মুখাবয়ব ধীরে ধীরে শীতল ও নিস্পৃহ হয়ে উঠল, “কিন্তু দিদি, আমি সত্যি…”
উজুনের শক্তিশালী যোদ্ধার ক্ষমতা কতটা প্রবল তা মু ইয়াং না জানলেও, সে এটুকু বুঝত যে তাদের পক্ষে সেই শক্তির মোকাবিলা করা অসম্ভব।
চেং ইউজিয়ান কি সত্যিই এতটা হৃদয়হীন হয়ে গেছেন? সেই ঋজু পিঠের দিকে তাকিয়ে ঝাই ইউ আপনমনে হারিয়ে গেল। সে সন্দেহ করতে শুরু করল, তার চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই চেং ইউজিয়ান কি সেই একই মানুষ, যাকে সে কৈশোর থেকে চেনে—সেই মৃদুভাষী, যত্নশীল এবং অত্যন্ত স্নেহপরায়ণ চেং ইউজিয়ান?
তাদের এই লোকলজ্জাহীন খুনসুটি দেখে লিয়াং মান অনবরত হাসছিল। কিন্তু মু শিয়াওমেইয়ের কথা উঠতেই তার হাসি থেমে গেল এবং অভিব্যক্তি কিছুটা গম্ভীর হয়ে উঠল।
তিনি রাজপুত্র, রাজপুত্রের বিষ মুক্ত হয়েছে, কী দারুণ! দেহরক্ষীরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। ছিং ইয়িংয়ের মনের ওপর চেপে থাকা টানটান উত্তেজনা অবশেষে শিথিল হলো, রাজপুত্র সত্যিই কখনোই তাদের হতাশ করেন না।
লুও মিফেইয়ের আগমন এবং তার প্রশ্নবাণে পরিস্থিতি কিছুটা পরিবর্তিত হলো, কিন্তু সবার চোখে, কেবল একা আসা এই নারী কোনোভাবেই পরিণাম বদলে দেওয়ার মতো কেউ ছিলেন না।
ছিন পরিবারের বাড়ির নকশা মু জিংশান জানত। সে এও জানত যে প্রতিদিন মধ্যরাতে রান্নাঘরের পরিচারিকা পেছনের দরজা খুলে দেন, যাতে পরিচ্ছন্নতাকর্মীরা সারাদিনের জঞ্জাল সরিয়ে ফেলতে পারে। সে ঠিক এই সময়টিই বেছে নিয়েছিল।
রহস্যময় বিশাল প্রাণীটি অদৃশ্য হতেই সেই ভয়াবহ চাপ সরে গেল। দুয়ান উহেন এবং তার সঙ্গীরা মাটিতে এলিয়ে পড়ল, তাদের সারা শরীর ঘামে ভেজা, যেন জল থেকে সদ্য তোলা হয়েছে। তাদের চোখেমুখে তখনো আতঙ্ক।
উপরে ঘন হয়ে থাকা সংখ্যাগুলোর তালিকা দেখা যাচ্ছিল। পু তাও শুধু সামনের র্যাঙ্কিংটুকু বুঝতে পারল, কিন্তু এরপরের সংখ্যাগুলো কীসের ইঙ্গিত, তা তার অজানা।
মধ্য-পূর্ব রেলওয়ে জেনারেল কর্পোরেশন পুরোনো মধ্য-পূর্ব রেলওয়ে প্রশাসনিক ভবনে তাদের অফিস খুলেছিল, যেখানে ভবনের অর্ধেক অংশ বরাদ্দ ছিল তাদের প্রস্তুতির জন্য।
“এক আউন্স রুপো।” দোকানদার কিছুটা হতাশ হলো। ভেবেছিল বড় কোনো লাভ হবে, অথচ লোকটা কিনল কেবল একটা মানচিত্র।
এটি হাজার মানুষের ধারণক্ষমতাসম্পন্ন একটি চাইনিজ রেস্তোরাঁ। ভেতরে তখনো বিয়ের সুর বাজছিল, বোঝাই যাচ্ছিল এটি ছিল এক অত্যন্ত আনন্দঘন বিয়ের আসর। কিন্তু তছনছ হয়ে যাওয়া এই রেস্তোরাঁটি এই বিয়ের ভাগ্য যে রক্তের দাগে রাঙিয়ে দিয়েছে, তা নিশ্চিত।
চুরির সুড়ঙ্গটি খুব একটা গভীর ছিল না, মাত্র চার মিটারের মতো। তবে সুড়ঙ্গটি ছিল বড় একটি ইংরেজি ‘ইউ’ আকৃতির, যাতে মাটির গভীর থেকে দেয়ালের সীমানা পেরিয়ে ভেতরে ঢোকা যায়।
দুটি লড়াই দেখার পর ঝাং ফেইয়ের মন ছটফট করছিল। গাউ ইউয়ুনকে ডাকতে শুনেই সে দেরি না করে তার কালো ঘোড়াটিকে তাড়িয়ে নিয়ে গেল এবং সাপের মতো আঁকাবাঁকা বর্শা উঁচিয়ে সরাসরি লিয়াও হুয়াকে আক্রমণ করল।
“কী? তরুণ মাস্টার, মশকরা করবেন না। আপনার মতো রাজকীয় ব্যক্তি কীভাবে এসব কাজ করবেন?” লি শুয়ের চোখে বিদ্রূপের ঝিলিক ফুটে উঠল—তুমি কি এই আদরে বড় হওয়া ছেলেটা এসব করতে পারবে?
“ডিং কুই, তুমি যুদ্ধলব্ধ সামগ্রী নিতে যাচ্ছ না কেন? যদিও খুব দামী কিছু নয়, তবুও সবার সাথে ভাগ করে নেওয়া যায়।” শুয়ে চং ডিং কুইয়ের কাছে এসে বলল।
কিছুদিন ধরে সাম্রাজ্যের নৌবহরের টহল দেওয়ার হার অনেক বেড়ে গেছে। সাম্রাজ্যের পশ্চিম সীমান্তের তিন মহারথী সম্মিলিতভাবে এই নির্দেশ দিয়েছেন, তবে এর সুনির্দিষ্ট কারণ জানার যোগ্যতা তার নেই।
হুয়া বিন সবসময় লিয়াং পরিবারের সদস্যদের চালের ওপর নজর রাখছিল, আর সেই সাথে মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিল যে আজ কোনো অদ্ভুত রোগীর পাল্লায় পড়তে হয়নি।
“দুর্বল শত্রুর ক্ষেত্রে বাতাসের বাঁধনই যথেষ্ট, কিন্তু শক্তিশালী শত্রুর ক্ষেত্রে আগুনের থাবা হয়তো কার্যকর হবে না। মন্ত্রের সময় কমিয়ে আনতে পারলে, এই আবদ্ধ আগুনের থাবা যুদ্ধের ময়দানে কাজে আসবে।”
এতে কোনো ভুল নেই যে, দলের সদস্যদের মধ্যে সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়, সবাই নিজেদের আসল রূপ লুকিয়ে রাখে। শেষ পর্যন্ত পারস্পরিক অবিশ্বাসের কারণে তারা যেন জোর করে একে অপরের সাথে জুড়ে আছে। তাই খুব কম তথ্যই সংগ্রহ করা সম্ভব হচ্ছিল।