প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: দুর্গম পাহাড়ে খুঁজে পাওয়া হতভাগ্য নায়ক (বাইশ)

চিন ফানজিং ইউ শিকে শক্ত করে ধরে নিচু হয়ে তার দিকে তাকালেন, "তোমরা কী নিয়ে কথা বলছিলে?"
ইউ শি তার বলিষ্ঠ বাহু আঁকড়ে ধরে খিলখিল করে হেসে উঠল, "ওকে বুঝিয়ে দিচ্ছিলাম যে এখানে ওর কোনো সুযোগ নেই।"
[ডিং, মূল নায়কের প্রতি অনুরাগের মাত্রা ৭৭% এ পৌঁছেছে]
চিন ফানজিং আদুরে গলায় হেসে বললেন, "ওকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই তো?"
সত্যি বলতে, লু আইজেন রান্নায় খুব একটা দক্ষ ছিলেন না। যদিও চিয়াং ইউজি পরবর্তী সময়ে তাকে কিছুটা প্রশিক্ষণ দিয়েছিলেন, তবুও ই লিংয়ের চোখে তা যথেষ্ট ছিল না। লু পরিবারের বড় গিন্নির রান্নার তুলনায় লু আইজেনের রান্নার কোনো তুলনাই হয় না।
তবে এমন কষ্টের জীবনেও খনি বা শ্রম শিবিরে নির্বাসিত হওয়ার চেয়ে এটি অনেক ভালো ছিল।
গাড়ির শব্দ শুনেই বাসং উত্তেজিত হয়ে উঠল। ইভার সেনাবাহিনী যদি একবার চলে আসে, তবে উ শি যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাকে তো ধুলোয় মিশিয়ে দিতেই হবে।
আঙ্গিনার ছেলেমেয়েরা বেশ দুরন্ত, মার খেয়েও তাদের কেউ কাঁদেনি। সবাই মিলে হাওচেনদের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিল যেন তারা শত্রু। হুজি তিক্ত হেসে বলল, "তোমরা দুজন এখানে আসার পরপরই মারামারি শুরু করলে কেন?"
প্রতিটি ঘর খুব সুন্দর করে সাজানো ছিল। কুও চিইউয়ান তো বটেই, এমনকি বানশান গ্রাম থেকে আসা মানুষগুলোও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। আসবাবপত্রগুলো পুরনো হলেও ঘরের সাজসজ্জার সঙ্গে সেগুলো দারুণভাবে মিশে গিয়েছিল। তারা ঠিক ভাষায় প্রকাশ করতে না পারলেও মনে হচ্ছিল, যেন কোনো পুরনো অভিজাত পরিবারে পা রেখেছে।
কারণ চং শিশান ফিরে আসছেন। শোনা যায়, সেই কিশোর বয়সে বাড়ি ছেড়ে তিনি প্রথমে টি-তে গিয়েছিলেন, তারপর হংকংয়ে গিয়ে থিতু হন। এখন তিনি টি এবং হংকং উভয় জায়গাতেই বিশাল ব্যবসার মালিক।
পরীক্ষার কেন্দ্রের দরজা খুলতেই অসংখ্য পরীক্ষার্থী স্রোতের মতো বেরিয়ে এল। কারো মুখে ছিল আক্ষেপ, কারো মুখে আত্মবিশ্বাস, তবে অধিকাংশের চোখেই ছিল অস্থিরতা।
আজ লু ওয়েইমিনরা আসেনি, ই লিং মনে মনে অবাকই হয়েছিল। খোঁজ নিয়ে জানল, শহরের ওয়ার্কিং গ্রুপ নাকি পরিদর্শনে নেমেছে।
এই খেলাটা দিন দিন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠছে। শুধু জানি না, তুমি যখন এটি শুরু করেছিলে, তখন এই পরিণতির কথা ভেবেছিলে কি না।
এই বিষয়টি বুঝতে পেরে গ্রেটসের সঙ্গে কথা বলার সময় লোহালিনের কণ্ঠস্বর আরও নম্র হয়ে উঠল, তার কথায় গ্রেটসের প্রতি মুগ্ধতা স্পষ্ট ধরা পড়ছিল।
সিলিং ঠিকঠাক না থাকায় পাম্প ব্যবহার করা ছিল পণ্ডশ্রম। বিশ বছর ধরে অবিবাহিত থাকার মতো ক্ষিপ্র হাতের গতি না থাকলে পানি তোলা অসম্ভব। অবশ্য এর উপায়ও আছে, পাম্পের খোলসটিকে ফানেলের মতো তৈরি করলে কার্যকারিতা বাড়বে।
মুহূর্তের মধ্যে চিয়া নানফেংয়ের মনে হলো যেন কেউ তার হৃদয়ে ছুরি চালিয়ে দিল। তার নিজের ঘনিষ্ঠ লোকও তার বিরোধিতা করছে? তবে পরক্ষণেই তার জেদ চেপে বসল, এই যাত্রায় সে যুবরাজকে ক্ষমতাচ্যুত করবেই।
ড্রাগন রাজা চোখ সরু করে বললেন, "যদি তোমরা আমাদের নির্দেশমতো কাজ করো, তবে আমি কথা দিচ্ছি চু ইউনইয়াও নিরাপদ থাকবে। কিন্তু পৃথিবীর অক্ষের প্রযুক্তির বিষয়ে কোনো নিশ্চয়তা দিতে পারছি না, কারণ এই অভিযানের বিনিময়ে আমরা কী পাব, তা এখনো জানা নেই।"
গাড়িতে ওঠার পর সে জানালার পাশে মাথা রেখে বিশ্রাম নিতে চাইল, কিন্তু কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছে তা নিজেও টের পায়নি।
"ইউঝু প্রকিউরমেন্ট ডিপার্টমেন্টের কাও ইয়াং বলছি!" বর্ম পরিহিত কাও ইয়াং কথা শেষ করেই ধনুক তাক করল এবং ছুটে আসা এক সৈনিককে বিদ্ধ করল। আগুনের শিখায় প্রধান ফটকের সামনে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, রাতের অন্ধকারে দুই পক্ষই তুমুল যুদ্ধে লিপ্ত হলো।
গুস্তাফের এসব বিষয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন ছিল না, কারণ তিনি কেবল নামমাত্র শাসক, আসল ক্ষমতা বর্তমান সরকারের হাতে।
"আগামীকাল তোমাকে এবং চু সিওংকে দূতরা রাজকীয় রাজধানীতে নিয়ে যাবে।" জি ছাইয়ের কণ্ঠে ছিল উদ্বেগ আর বিষণ্ণতা।
শহরের সেরা বেসরকারি স্কুল থেকে বহিষ্কৃত হওয়ার পর, শুধু হাইচেন নয়, অন্য কোনো শহরেও তার জায়গা পাওয়া কঠিন।
চিয়াও বাবা বরাবরই চিয়াও ছিংশুয়েকে খুঁজছিলেন, কিন্তু মেয়েটি তাকে এড়িয়ে চলত, এমনকি ফোন নম্বরও ব্লক করে রেখেছিল। এখন যখন তাকে সামনাসামনি পেয়েছেন, তখন কিছুতেই তাকে ছাড়তে চাইছিলেন না, অন্তত দু-একটা কথা বলার আশায়।