প্রথম

চৌ জু-এর বাসস্থান এখান থেকে মাত্র কয়েক পা দূরত্বে।
দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে লূ জিং গম্ভীর গলায় ডাকলেন, "চৌ জু।"
শব্দটি উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ঘরের ভেতর থেকে স্পষ্ট এক তাড়াহুড়ো ও ভীতিসঞ্চারী ফিসফিস শব্দ ভেসে এল। বেশ কিছুক্ষণ পর চৌ জু দরজা খুলল, তার নাকের ওপর চশমাটা ছিল না, মুখটা কিছুটা থমথমে। সে বলল, "অর্ধেক রাতে লূ团长 আর শ্যালিকা ঘুমানোর নাম নেই, আমার এখানে কী চাই?"
বোঝাই যাচ্ছিল চৌ জু ঠিক এইমাত্র কী ধরনের অপকর্ম করছিল।
যূ শি লূ জিং-এর পেছন থেকে মাথা বাড়িয়ে বলল, "ভগ্নীপতি, আমি শি শি-কে খুঁজতে এসেছি।"
যূ শি-র গলা শুনে যূ হুয়ান ঘর থেকে দ্রুত বেরিয়ে এল এবং চৌ জুকে একপাশে ঠেলে দিয়ে লূ জিং-কে পেরিয়ে যূ শি-র হাত ধরে ফেলল, "দিদি, তোমার গায়ে আঘাত কেমন আছে?"
"মাত্র একটু ছড়ে গেছে......"

皇甫 জিং-এর নামে থাকা দোকান ও এস্টেটের হিসাবের খাতাগুলো যিনি নিয়ে এসেছিলেন, তিনি হলেন ৴ূ তু।
উঁচু একতাড়া হিসাবের খাতার পাশাপাশি একটি চুলের কাঁটাও ছিল।
সাদা পাথরের একটি জেড কাঁটা, যার শেষ প্রান্তে একটি নীল আইরিস ফুল খচিত।
জেড কাঁটাটি দেখার সঙ্গে সঙ্গেই যূ শি কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল এবং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে ৴ূ তু-র দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "大人 কি আমাকে কাঁটাটি পাঠিয়েছেন?"

আর ঠিক যখন সে এমনটা ভাবছিল, লিন সিয়াং-নিং-এর পা দুটো হঠাৎ নরম হয়ে এল এবং সে পাশের দিকে ঢলে পড়ল।

সে এক পাক ঘুরে ওই পা-টির লাথি এড়ানোর সুযোগ নিয়ে এক লাফে ওই বিশাল পায়ের পাতার ওপর গিয়ে বসল।

বেদির ওপর রাখা পোড়া মুরগিটি দেখে তার বমি পাওয়ার জোগাড় হলো। তবে সে ধীরে ধীরে মানিয়ে নিল। সে উঠোনে পা রাখামাত্রই বড় ভাই তাকে দেখতে পেল।

পথের এক কোণে, এক শক্তিশালী পুরুষ এক প্যাকেট ভেষজ ওষুধ হাতে থিয়েটারের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে রইল।

হুয়া মূলানও বেশ দয়ালু ছিলেন, ঝাও জুনশে আগে থেকে তাকে কিছু জানাননি, তবে তিনিও আশা করেছিলেন যে দেশ ও জনগণের উপকারে আসে এমন কিছু করতে পারবেন, আর সেটাই তো তিনি মনেপ্রাণে চাইছিলেন।

সেখানকার সবাই রাগান্বিত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, লিন ছিংইউয়ে স্মিত হেসে কোনো কথা বললেন না, উপায় না পেয়ে তারা সেখান থেকে চলে গেল।

"বিশেষ কিছু নয়, তবে আমার শরীরটা দীর্ঘদিন ধরে অসুস্থ, পাছে বড় ভাইয়ের বিবাহে অশুভ রোগব্যাধি ছড়িয়ে পড়ে, তাই বড় ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করতে আসতে পারিনি। এখন যেহেতু মহা সমারোহে বিবাহ আসন্ন, তাই আমারও উচিত এখানে এসে দেখা করে যাওয়া," লূ শুয়াংশুয়াং তার দিকে তাকিয়ে বলল।

হূ চুন কয়েক দিন বাইরে কাটিয়ে মনমরা হয়ে ফিরে এল। যে গাড়ি বহরের প্রধান ও প্রেরক পদত্যাগ করেছিলেন, তারাও কোনো খোঁজ না রেখেই মানুষের ভিড়ে হারিয়ে গেলেন। হূ চুন তার দৃষ্টি আবার ওপরের দিকে নিবদ্ধ করল এবং লজিস্টিকস কোম্পানির বহর পরিচালনাকারী ডেপুটি ম্যানেজারকে তদন্ত করতে শুরু করল, বাকি সময় সে হি ইউনঝং-এর ওপর নজর রাখল, আর তারপর রাতের বাজারে সাহায্য করতে গেল।

বূ শু বুঝতে পেরেছিল, যদি ঐন্দ্রজালিক চোখ কেবল একবার সক্রিয় করা হয়, তবে তা চার মুহূর্ত স্থায়ী হবে, আর যদি তা দুই দফায় সক্রিয় করা হয়, তবে তা এক মুহূর্ত যোগ দুই মুহূর্ত হবে।

যদিও বর্তমান লূ উই-এর কাছে এই সামান্য টাকা কোনো ব্যাপারই ছিল না, তবুও লূ উই-এর মনে হলো ভেতরটা উষ্ণ হয়ে উঠেছে।

তাই সে এগিয়ে গিয়ে লোকটির মুখ এক লাথিতে চ্যাপ্টা করে দিল, কয়েক মিলিয়ন সার্জারি খরচ ছাড়া মনে হয় সে আর ঘরের বাইরে বের হতে পারবে না।

প্রথমার্ধে মোটে মিনিট দশেক খেললেও, কাও ছূয়ান সেই কিশোর দলের ফরোয়ার্ডের ওপর ভীষণ বিরক্ত হয়ে উঠেছিল।

ঝড়ের বেগে ছুটে আসা অজস্র তির কোলনার এবং রাইলিনারকে চরম দুর্দশায় ফেলে দিল, অথচ নাইইলসা নিজে আকস্মিক হামলার সুযোগ নিয়ে দুই এলভের সঙ্গে তার দূরত্ব আরও বাড়িয়ে নিল।

"হা হা, তুমি বড় কৃতিত্ব অর্জন করেছ! তোমার ওই লাথি দেখে আমার গায়েও কাঁটা দিয়ে উঠেছিল," লরেন তার বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করল।

তাইওয়ানের ঝেং পরিবার বারবার জাপানকে যৌথভাবে মিং রাজবংশ পুনরুদ্দারের উদ্দেশ্যে ছিং রাজবংশের বিরুদ্ধে সেনা পাঠানোর আহ্বান জানিয়েছিল, এবং কোরিয়াও জাপান ও ঝেং পরিবারের এই জোটে আশাবাদী ছিল, এমনকি তারা পরামর্শ দিয়েছিল যে "কোরিয়ার পথ ব্যবহার করে, আমাদের সাহায্যকারী সেনা পাঠানো হোক।"

কালো ষাঁড়ের রাজা থাকতে চাইছিল না, কিন্তু কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন সে তো আর কাপুরুষের মতো পিছু হটতে পারে না, তাই তাকে দাঁতে দাঁত চেপে পরিস্থিতি সামাল দিতেই হলো।

তবে একদিন এমন গেল, দুদিনও এমন গেল, গাড়িচালকদের সহ্য করার ক্ষমতা একেবারে ছাড়িয়ে গেল।

ইয়াংচাই কাউন্টি শহর কেবল তারই একটি ক্ষুদ্র প্রতিচ্ছবিমাত্র, যদি অনুমান ভুল না হয়, তবে হলুদ পাগড়ি বাহিনী দ্বারা ধ্বংস হওয়া অন্যান্য কাউন্টি শহরগুলোর অবস্থাও কমবেশি এমনই ছিল।

ডাকাতির অবসান হলো, বীর আত্মারা বিদায় নিলেন, কেবল সানজাং ও নাঝা বাদে বাকি বীর আত্মারা প্রত্যেকে একটি করে কার্ড হাতে নিয়ে যার যার মতো যে যার কাজে চলে গেলেন।

যখন সে আবার হুঁশ ফিরে পেয়ে ওয়াং শুয়েসং-এর খোঁজ করতে গেল, তখন সে দেখল যে ওয়াং শুয়েসং ততক্ষণে নাট্যমঞ্চ থেকে বহু দূরে আকাশে মিলিয়ে গেছেন।

সারা শরীর শুকিয়ে যাওয়া রক্তে ঢাকা ওয়েই ঝেং সোজা শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়ানো চাং শুল উজিরের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞাসা করলেন।

যদিও ওয়েন লিয়াং এই বানরগুলোকে গ্রামের উত্তরের বনে বসবাস করতে দেওয়া এবং তাদের পোষা প্রাণী হিসেবে রাখার কথা ভেবেছিলেন, তবুও তীরন্দাজদের হাতে যখন মারা গেছে, তখন মারা গেছে—এই পাঁচজন ধনুর্ধর সৈন্যকে ওয়েন লিয়াং এর জন্য কোনো দোষ দেবেন না।

রূয়ান వূ যেন পিঠের সেই দৃষ্টির কোনো টের পায়নি এমন ভান করে সে রান্নার উপাদানগুলোর সাজানোর ক্রম নিয়ে ব্যস্ত ছিল, ডিম আর শাকসবজি—কোনটা আগে দেওয়া উচিত আর কোনটা পরে।

ঝু লিয়াংইউ-এর চোখের মণি আকস্মিক সংকুচিত হয়ে গেল, তিনি ইয়াং সিছাং-এর দিকে চেয়ে রইলেন, উভয়েই উভয়ের চোখে অবিশ্বাস দেখতে পেলেন।

আর ডার্ক আর্ক প্রকল্পের মূল উদ্দেশ্য ছিল এক রূপান্তরিত বন্ধ্যা গ্রহে অন্ধকার পদার্থের সাহায্যে একটি অন্ধকার বাস্তুতন্ত্র তৈরি করা।

"তোমরা কি আমাকে ব্যবহার করে শেনঝৌকে হুমকি দিতে চাও?" ফাং মিয়াওর সুর সম্পূর্ণ বদলে গেল, তার আচরণে কোনো বন্দীসুলভ লক্ষণমাত্র ছিল না।

তক্ষণাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল, এবং অদ্ভুতভাবে সে চোখের পলকে সেখান থেকে উধাও হয়ে গেল, যখন সে আবার আবির্ভূত হলো, তখন সে তার বর্তমান স্থান থেকে দশ মিটার দূরে দাঁড়িয়ে আছে।

ঝড়ের বেগে ছুটে চলা নেকড়ের চোখে অবজ্ঞা আরও গাঢ় হলো, তার তিন মিটারের মধ্যে বায়ুপ্রবাহ আসার আগেই তা আপনাআপনি শূন্যে মিলিয়ে গেল।

পাথরের প্রাচীরের ভেতরের দিকে অবস্থিত শত শত পাথরের তীরন্দাজ মিনারে এনপিসি ও খেলোয়াড় তীরন্দাজরা গাদাগাদি করে অবস্থান করছিল। পাথরের প্রাচীরের বাইরের দিকে দশ মিটারের মধ্যে একের পর এক বাধা স্থাপন করা হয়েছিল।

প্রথম তিন প্রজন্মের ম্যাজিক ক্রিস্টাল কামানগুলোর সবই ছিল রূপালী উজ্জ্বল ব্যারেল এবং বিশাল বন্দুকের টাওয়ারের ভিত্তি, যা দেখতে বেশ সায়েন্স ফিকশনের মতো মনে হচ্ছিল।

জিয়াং জিয়ং কিছুটা প্রলুব্ধ হলেন, তিনি পূর্ব হান রাজবংশের আদর্শবাদী সুশীল সমাজের এক সাধারণ অভিজাত সন্তান ছিলেন, যার বুকে টগবগে রক্ত এবং দেশের প্রতি চরম আনুগত্য ও ভক্তি ছিল।

২ জুলাই, হুবাও গ্রামের ৫০০ জন খেলোয়াড় যোদ্ধা অগ্রণী বাহিনী হিসেবে মাঠে নামে, শেন বিয়াও সাহসিকতার সঙ্গে অগ্রণী সেনাপতির দায়িত্ব নেন এবং কোনো রাখঢাক না করেই সদর্পে দাকি গ্রামের দিকে বিশাল বাহিনী নিয়ে এগিয়ে চলেন। হুবাও গ্রামের সামরিক উদ্দেশ্য সঙ্গে সঙ্গেই ফাঁস হয়ে গেল—লক্ষ্য দাকি গ্রাম। অবশ্য, এটি কোনো বিভ্রান্তিকর বাহিনী নয়, তাও নিশ্চিত করে বলা যায় না।

"তুমি... তুমি বাড়াবাড়ি করো না!" রবার্টের মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল এবং সে প্রাণপণ পেছনে হাতড়ে হাতড়ে পিছিয়ে যেতে লাগল।

হুয়া ইউয়েও তার সামনের মদের পেয়ালাটি তুলে নিলেন, মনে হলো স্বাদ বেশ ভালোই। এক চুমুকে তা শেষ করার পর তার তৃপ্তি এল, মৃদু ঝাল অনুভূতির মাঝে এক অদ্ভুত স্বাদ মিশে ছিল, যা গভীরভাবে উপভোগ করলে মনে দীর্ঘস্থায়ী আমেজ থেকে যায়।

পাঁচ দিন আগে। তিনি একটি সরকারি সংস্থায় লোক নিয়োগের পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিলেন। জিনচেং স্পোর্টস ইনস্টিটিউট শিক্ষক নিয়োগ করছিল। তিনি এখানেই ভাগ্য পরীক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

লিউ হাওকে স্বীকার করতেই হলো যে এটিও সেই ইয়ে ফং-এরই নিজস্ব ভঙ্গি। এমন কোনো তথ্য নেই যা তার অজানা।

লিউ ইউয়েশুয়াং-এর দ্রুত কণ্ঠস্বর তার কানে বাজল, হান ফেং তাকে উত্তর দিতে চাইল, কিন্তু সে একটা অক্ষরও উচ্চারণ করতে পারল না, তার বুকের পেশী এবং জিভ সম্পূর্ণ তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গিয়েছিল।

ভয়ের অনুভূতিটি ছিল মর্মান্তিক, পুরো পথ জুড়েই ঝাও চেং প্রার্থনা করে গিয়েছিলেন, কিন্তু ঘটনাস্থলে পৌঁছানোর পর সেই ভয়াবহ দৃশ্য দেখে তিনি এতটাই স্তম্ভিত হয়ে পড়লেন যে আর কথাই বলতে পারলেন না। প্রায় এক হাজার মানুষ হতাহত হয়েছে, কাটা হাত-পা এবং মাংসের টুকরো সর্বত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, রক্তের গন্ধ বারুদের গন্ধকেও ছাপিয়ে গেছে।

পরিবেশনকারীর ঠেলে আনা ট্রলিতে কয়েক তলা উঁচুতে সাজানো কেক ছিল, সবাই মোমবাতি জ্বেলে আলো নিভিয়ে জন্মদিনের গান গাইল, আর হৈচৈ করে তাকে ইচ্ছা প্রকাশ করতে বলল। সেও আর ভণিতা না করে চোখ বন্ধ করে মনের ইচ্ছাটি প্রকাশ করল, আর তার ঠোঁটের কোণ অনবরত ওপরে উঠে গেল।

শেন লিংফেং মাথা নেড়ে সোজা টেবিলের কাছে গিয়ে বসল। টেবিলের ওপর যা রাখা ছিল, তার প্রতিটাই তার অপছন্দের। ফাং চিয়াও আর তার পিছু পিছু এসে তার পাশেই বসল।