প্রথম খণ্ড, চুয়াল্লিশ অধ্যায়: ভুল বিয়েতে সেনা কর্মকর্তার সাথে প্রেম (১৪)

পোশাকের ব্যবসা যত এগোচ্ছিল, ততই তা জমে উঠছিল। ব্যবসার রমরমা হাওয়া, দুই বোন বেশ ভালোই টাকা কামালো।

পলক ফেলতে না ফেলতেই নতুন বছর এসে হাজির।

ত্রিশে পৌষের দিনটি হলো পুনর্মিলনের রাত, একই সঙ্গে লুং চিং-এর ইউ সি-কে নিয়ে লু পরিবারে ফিরে যাওয়ার দিন।

লুং চিং-এর বাবা-মায়ের একমাত্র সন্তান সে। কত আশা আর প্রার্থনা নিয়ে তারা এই মিলন রাত্রির অপেক্ষায় ছিল, যেন কোনোমতে তাদের ছেলেকে ঘরে ফিরিয়ে আনতে পারে।

অবশ্য, তারা লুং চিং-এর ফেরার জন্য অতটা উদগ্রীব ছিল না, যতটা ছিল লুং চিং-এর সাথে তার হবু স্ত্রীর ফেরার অপেক্ষায়।

সাক্ষাতের প্রথম মুহূর্তেই ইউ সি মিষ্টি গলায় ডেকে উঠল, "বাবা, মা।"

"আহা!" লু-র মা হেসে উঠে এক মুঠো মোটা খাম বের করে ইউ সি-র হাতে গুঁজে দিলেন, "আমার মিষ্টি হুয়ান হুয়ান।"

লু-র বাবাও একইভাবে পকেট থেকে খাম বের করলেন, "আমাদের পুত্রবধূর জন্য।"

ইউ সি শান্তভাবে তা গ্রহণ করল, বিনীতভাবে ধন্যবাদ জানাল, আর মনে মনে ভাবল, এ আবার কেমন ব্যাপার...

কয়েক পাক ব্যান্ডেজের চাপে皇甫净-এর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।

বুকের খাঁচার ভেতর হৃৎপিণ্ডের স্পন্দনের শব্দ যেন কানফাটা মনে হচ্ছিল।

তাঁর চোখের দৃষ্টি ছিল অন্ধকার আর গভীর, চোখের মনিতে ভেসে উঠেছে ইউ সি-র মুখখানি।

মনোযোগী, কামনাহীন, আর চোখে কেবল ক্ষতে নিবদ্ধ থাকা এক ইউ সি।

চিয়াং ঝু হাসি চেপে রেখে শান্ত করার সুরে বললেন, "না না, আমি তো আশা করছি ও আমাকে একটা ছানা এনে দেবে। ইয়িন ইউন, তোমার কী মনে হয় হুয়াইইয়াং কোথায় যেতে পারে?"

এরপর, রক্তবমি করা সেই লোকটির পেছনে ক্রাচহাতে চরম উৎকণ্ঠা নিয়ে চলা এক সাদা চুলের বৃদ্ধ যখন মাথা ঘুরিয়ে সু ছিং-এর দিকে তাকালেন, তখন হঠাৎ করে তাঁর চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল।

সামনের দুটি দল যেসব ফোন করেছে সেগুলোকে সে হয়তো পাত্তা না দিলেও দিতে পারত, কিন্তু রাজধানী শেন পরিবার সম্পূর্ণ আলাদা।

তবে খুব বেশি দূর এগোলো না, সামনের সিঁড়ি দিয়ে নামতে থাকা এক ব্যক্তিকে দেখতে পেয়েই সে হঠাৎ থমকে দাঁড়াল।

স্কুলের গেট পার হয়ে ওউইয়াং লাই বেশ উদারতার পরিচয় দিয়ে একটা ট্যাক্সি ডেকে সোজা মিস্টার ঝাং-এর বাসভবনের দিকে রওনা দিল।

ইউয়ে সি তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল; সাধারণ সুতির পোশাক পরা সত্ত্বেও তার মধ্যে একজন সম্রাটের রাজকীয় ভাব এবং তার অস্থিমজ্জায় মিশে থাকা অসাধারণ মার্জিত ব্যক্তিত্ব ঢাকা রইল না।

দু বছর আগে, সে বিদেশে এক অনুষ্ঠানে যোগ দিতে গিয়েছিল। হোমস্টেতে ফেরার পথে প্রচণ্ড তুষারপাত হয়, তখন রাস্তায় এক ব্যক্তি আহত হয়ে আটকে পড়েছিল, সে হাত বাড়িয়ে লোকটিকে বাঁচিয়েছিল।

ঘাঁটিতে ফিরে আসার পর ফাং ইউয়ান কৌতূহলী হয়ে উঠল, বাকিরা ছিল বেশ উত্তেজিত, এমনকি সবসময় ভাবলেশহীন অগাডার মুখের কোণেও হাসির রেখা ফুটে উঠল।

যদি এমন কারো দেখা মেলে, যে তার সমস্ত কাজকে ভনিতা বলে ধরে নেয় না, তবে বুঝতে হবে সে তার কাঙ্ক্ষিত মানুষকে খুঁজে পেয়েছে।

সমস্ত প্রমাণ তার দিকে আঙুল তুলছিল, সবাই তাকে ডার্ক ড্রাগনের সর্বোচ্চ গোপনীয়তা ফাঁস করার দায়ে অভিযুক্ত করছিল। সংগঠনের কঠোর আইন অনুযায়ী, তার তো মারা যাওয়ার কথা ছিল।

এ কথা শেষ করেই সবার সামনে থাকা গাড়িটি মারির চালানো গাড়িটিকে ধাওয়া করার জন্য গতি বাড়িয়ে দিল।

তার মুখে ছিল উদ্বেগের ছাপ, মুখে অপরাধ স্বীকারের বুলি, অথচ সে বড় হলের মাঝে বেশ স্থির হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে রইল। পাশে থাকা তলোয়ারধারী খোজাটির প্রতি তার যেন কোনো ভয়ই নেই।

শিয়াং দিয়ে তার হাতের সিল্কের রুমাল দিয়ে বাই ইউলানের কপাল থেকে ঘাম মুছে দিতে এগিয়ে গেল, কিন্তু তার কব্জিটা বাই ইউলান শক্ত করে খপ করে ধরে ফেললেন। শিয়াং বিভ্রান্ত চোখে বাই ইউলানের দিকে তাকিয়ে রইল।

"তোমরা আমার কথা ভেবো না, আমি যদি লড়তে লড়তেও মারা যাই, সে আমার স্বহৃদয় ইচ্ছাতেই হবে। তোমরা গিয়ে তৃতীয় মুরুব্বিকে শত্রুর মোকাবিলা করতে সাহায্য করো!" সবার সুরক্ষার মধ্যে থাকা ফেং উয়ান উচ্চস্বরে চিৎকার করে বললেন।

"আমরাও চলো, হে ঈশ্বর সম্মানীয়, আমার সাথে আসুন," এ কথা বলে ইউয়ান চেনথিয়ান হাত নাড়তেই দুজনের সামনে একটা বাঁকানো স্থান তৈরি হলো। স্থানটি বাঁকানো হলেও ইউয়ান হাউয়ের সেই বাঁকানো জায়গার মতো সেখানে কোনো বিশাল আলোড়ন ছিল না, বরং তা শান্ত জলের উপরিভাগে মৃদু ঢেউয়ের মতো আস্তে আস্তে দুলছিল।

"আর কেনই বা হবে? তারা দুজনেই আমাকে স্বর্গের ভূত গোত্রের সাথে যোগ দিতে বলেছে, আমার তাদের চর হতে হবে, যাতে ভবিষ্যতে তারা কোনো আইনহীন গোত্রকে উৎখাত করতে পারে।" ফু শেংই হালকা হেসে বললেন।

তাছাড়া, এই পবিত্র আত্মা স্তরের准-বসগুলোর মধ্যে খুব কম অংশই হুয়া সিয়া এবং যুদ্ধ জোটের দলের হাতের করায়ত্ত হয়েছিল।

"লং'আর মেয়ে, আমরা সবেমাত্র এখানে এসে পৌঁছেছি, এখানকার পরিস্থিতি সম্পর্কে আমাদের কোনো ধারণাই নেই। তুমি কি শি কাইকে বাইরে গিয়ে একটু ঘুরে দেখতে সাহায্য করতে পারো? যদি কোনো পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে আমরা আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে পারব," ফেং উয়ান বললেন।

"হুম, যদিও তোমরা আমার প্রত্যাশিত লক্ষ্যে পৌঁছাতে পারোনি, তবুও এটাকে একটা যুগান্তকারী অগ্রগতি বলা যেতে পারে। অন্তত তোমরা অনেক গোত্রবাসীর প্রাণ সাময়িকভাবে রক্ষা করতে পেরেছ, মন্দ নয়, মন্দ নয়!" আও তিয়ানফান হেসে বললেন।

তরুণ জাদুকর হঠাৎ কথা থামিয়ে দিল। সে খেয়াল করল যে মেলিয়ার চোখের দৃষ্টিতে ইতিমধ্যে কোনো একটা পরিবর্তন এসেছে।

দূর থেকে আগুন জ্বলতে থাকা একটা বস্তু উড়ে এসে বামনদের পায়ের কাছে এসে পড়ল। জিনিসটা অদ্ভুত ও বিকট শব্দ করল, যা বামনদের চমকে দিল এবং তাদের বর্শাও লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

ভাইকিংদের এই বশীভূত রূপ দেখে মাঝবয়েসী লোকটা আবার লি ওয়েইয়ের দিকে তাকাল, মনে মনে বিড়বিড় করে কিছু একটা বলল, তারপর ভাইকিংটাকে টেনে শিবিরের দিকে নিয়ে গেল।

শোঁ করে একটা শব্দ হলো, হিল্ড কোমর থেকে তার বাঁকা তলোয়ারখানা টেনে বের করল। সে তলোয়ার দিয়ে গথকে নির্দেশ করল, তার চোখে এক তীব্র ঔজ্জ্বল্য ফুটে উঠল। গথ শান্তভাবে তার সেই কাণ্ড দেখল।

ইমারসনের সাথে বিদেশি দেশগুলো সম্পর্কে বিশদে জানার পর, রেন তিয়ান ক্লান্ত শরীর টেনে জিজেরা যেখানে অবস্থান করছিল সেই জায়গায় ফিরে এলেন। জিজেরার বাসস্থান ছিল সিটি লর্ড ম্যানশনের কাছের কয়েকটি সাধারণ কুটিরের মধ্যে একটি।

মুহূর্তের মধ্যে তা সুন তাওয়ের ঘোড়ার মাথার ওপর নেমে এলো। ঘোড়ার মাথার ওপর তলোয়ার দিয়ে কোপ মারার সময় সুন তাও তার বাঁ হাত দিয়ে আঘাত করলেন, তার সেই আঘাতে ঘোড়ার শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর তার নিজের শরীর রিবাউন্ড বা প্রতিক্ষেপের বলের কারণে লাফিয়ে উঠল। যদিও উচ্চতা খুব বেশি ছিল না, তবুও তা তলোয়ারের ধার থেকে রক্ষা করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

সেন্ট পল গ্রামীণ শৈলীর আবাসন বলতে চেন ইউয়ান নিছক মনগড়া কথা বলছিল। সেই সময় গতি বজায় রাখার ব্যাপারটাই ছিল প্রধান কথা, বাড়িটি কতটা মজবুত হতে হবে সেটাই সে ভেবেছিল। গ্রামীণ শৈলীর কোনো ডিজাইন নিয়ে মাথা ঘামানোর তখন কার সময় ছিল!

কালো বিন্দুটি আর কেউ নয়, স্বয়ং চেন পান। উদ্বেগাকীর্ণ মন নিয়ে তিনি তখন আর কোনো নিষেধাজ্ঞা বা বড় অ্যারে নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো অবস্থায় ছিলেন না, সোজাসুজি আকাশ থেকে উড়ে পুয়েয়ান শহরে প্রবেশ করলেন। শহরের বাইরের আকাশ দিয়ে একটা বাঁকা পথ অতিক্রম করে চেন পান অভ্যন্তরীণ শহরের কেন্দ্রস্থলে নেমে পড়লেন। সিটি লর্ড উ এবং ডেপুটি সিটি লর্ড ফেং দ্রুত নিচে নেমে এলেন।

গুহার ভেতরের দূরত্ব যত কমতে লাগল, পিকট লোকটির বুকও ততোই কেঁপে উঠল। সেই অতলস্পর্শী গুহাটি যেন এক হাঁ করা দানব, যে ধীরে ধীরে তাকে গ্রাস করার জন্য অপেক্ষা করছে।

সারা বিশ্বের মানুষ তখনো মনে রেখেছিল সেই চাঞ্চল্যকর জমকালো বিয়ের কনেটিকে, কিন্তু অল্প দিন যেতে না যেতেই তার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার দৃশ্য দেখতে হবে, তা কেউ ভাবেনি।

"আসলে তোমার আসল উদ্দেশ্য ওই জমিটা দখল করা ছিল না। সেই সময় তুমি নিজেই নিজের সামলাতে হিমসিম খাচ্ছিলে। তাকে পনসমুর হাতে তুলে দেওয়ার উদ্দেশ্য মূলত তাকে রক্ষা করা ছিল। কেন কথাটা পরিষ্কার করে বললে না?" লি শুওসির সাথে তার কাছে এসে দাঁড়ানো সি হংজিন তার মনের সন্দেহ প্রকাশ করল।

"যা বলার বলো। যদি সাধনা সংক্রান্ত কোনো সমস্যা হয়, আমি সাধ্যমতো সমাধান করার চেষ্টা করব," তাং চেন সবার আগে কথা বললেন।

বিশেষ করে শিও ইউরং-এর ক্ষেত্রে, তাকে নিজের সরাসরি শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করা সম্ভব না হলেও কোনো সমস্যা নেই, মাঝে মাঝে একটু দিকনির্দেশনা দিলেও তা তাদের সারাজীবনের জন্য কাজে লাগবে।

চু নিয়ানের পটভূমি সম্পর্কে সে মোটামুটি কিছুটা জানত। সে জুতোহীন মানুষ, জুতো পরা মানুষের হারানোর ভীতি থাকে না, কিন্তু ছি চেং তা পারে না।

যেমনটা এর আগে纯阳 অমর তলোয়ারের দখলের লড়াইয়ে ঝাও উজির প্রকাশিত অমর শক্তি, তা纯阳 অমর তলোয়ারের সামনে পাত্তাই পায় না, আর মন্ত্রী মো-র প্রকাশিত বিভ্রম শক্তি ঝাও উজির সেই ক্ষণস্থায়ী উজি প্রাচীন তলোয়ারের অমর শক্তির তুলনায় কিছুটা কমই ছিল।

এই মুহূর্তে তার চার হাত-পা পুরোপুরি ওই গাছের ডালপালা ও লতার সাথে জড়িয়ে গিয়েছিল, তাকে গাছের গায়ে লেপটে থাকা বললে বিন্দুমাত্র বাড়িয়ে বলা হবে না।

কথা বলতে বলতে সে অবশেষে আর গভীর ঘুমের আমেজ কাটিয়ে উঠতে পারল না, চোখ বন্ধ করে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

মানহানি, অপপ্রচার, তার ব্যক্তিগত নিরাপত্তা এবং সুনামে আঘাত—যেদিক থেকেই দেখা যাক না কেন, এগুলো অপরাধ বলেই গণ্য হবে।

তার কাছে তো এটা কেবল এখানে প্রবেশ করার পর মোটে পাঁচটা দিন! মাত্র পাঁচটা দিন, আর এই পাঁচ দিনেই সে এই হালতে এসে পৌঁছেছে, যা মেনে নেওয়া সত্যিই কঠিন।

কী যে অসহায় অবস্থা, হৃদয়ে যেন ঢেউয়ের পর ঢেউ আছড়ে পড়ছে। সেই অপ্রতিরোধ্য ঢেউয়ের সামনে সে যেন অনেকটাই অসহায় বোধ করছিল।