প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: পাহাড়ের কোল থেকে কুড়িয়ে পাওয়া হতভাগ্য নায়ক (২৯)

খাবারের টেবিলে ইউ শি আনন্দে খাচ্ছিল, ইউ মাও তেমনি খুশি মনে খাচ্ছিলেন। শুধু ছিন ফানজিং লজ্জায় রাঙা অথচ ভান করা অভিজাত ভাব মুখে নিয়ে, কাঠের পুতুলের মতো টেবিলের খাবার খেয়ে চলেছিল।

খাওয়ার সময় ব্যবস্থা জিজ্ঞেস করল, “আশ্রয়দাতা, তুমি কি সত্যিই এই জগতে থাকার সময় বাড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছ?”

একসঙ্গে থেকেও বিয়ে না করা, নিবন্ধন না করানো—স্পষ্টতই মূল মালিকের দ্বিতীয় ইচ্ছার ফাঁকফোকরকে কাজে লাগানো।

এই সময় ছু লিয়েনও সংবিত ফিরে পেল। হে ছাংদি-র স্বভাব এমন হয়ে গেল কীভাবে, সে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না।

কালো-সাদা হীরক-নকশার কফিনের দোকানে থাকতেই ভিসকেন কাউন্টি শোকাশ্রু-ভোজী দাইপুনোদের মুখে এই বিষয়ের লাভ-ক্ষতির বিশ্লেষণ শুনেছিল। মুই-এর কথায় সে মোটামুটি দিকটা বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু মুই এখন ঠিক কী করতে চাইছে, তা তখনও স্পষ্ট ছিল না। তাই সে তাকে জিজ্ঞেস করল, আসলে সে কী করতে চায়।

মনে পড়ল, গেমের ভেতর সেই নিকৃষ্ট লোকটির সঙ্গে বিবাহবিচ্ছেদ করার পরপরই সে তার ছোড়া তীরের আঘাত পেয়েছিল। এই প্রতিশোধ না নিলে তার মন শান্ত হবে না।

দস্যু হলেও তাদের পেটাতে হবে! চাং জিয়েন গর্জে উঠল, “প্রথম দল প্রস্তুত!”

প্রথম দল কামানের আবরণ সরিয়ে গুলি চালানোর প্রস্তুতি নিল।

লিউ হানইয়ান মদের পেয়ালা তুলে এক চুমুক খেলেন। ঝালের তীব্রতায় তাঁর ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। তারপর তিনি যুবরাজকে বললেন, “যুবরাজ, তুমিও এক চুমুক খাও।”

যুবরাজ সঙ্গে সঙ্গে মাথা গুটিয়ে লিউ হানইয়ানের বুকে লুকিয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর আবার মাথা বের করে ওয়াং হৌ-এর দিকে তাকাল।

ছু লিয়েন মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে গুই মাকে বলল, একাকী আসনের পাশের আলমারি থেকে একটি নকশাদার চন্দনকাঠের বাক্স বের করে আনতে। বাক্সটি এনে সে লিউ মাকে দিয়ে দিল।

“আবার চাবি কিসের? সরাসরি ধাক্কা মেরে খুলে ফেলো!” দিয়েনওয়াংরেন চিৎকার করে বলল। চিৎকার না করলে প্রবল বায়ুপ্রবাহের সংঘর্ষের শব্দে তার কণ্ঠ ঢাকা পড়ে যেত।

নাম বদলাতে হলে বদলানো যাক, কিন্তু কী নাম রাখা হবে, সেটাই তাকে দুশ্চিন্তায় ফেলল। নাম বদলানোর পরও যদি সে সন্তুষ্ট না হয়, তাহলে তার খরচ করা টাকাগুলো কি বৃথাই যাবে না?

“কে গিয়ে একটা বুনো শূকর ধরে আনবে? মনে হচ্ছে জঙ্গলে তার অভাব নেই,” দিয়েনওয়াংরেন আলস্যভরে বলল।

দি জিউ যদি তার মতো পৃথিবীকে অন্ধকারে মোড়া না দেখত, মানুষের অন্তর সম্পর্কে যদি এত তাড়াতাড়ি হতাশ না হয়ে পড়ত, তাহলে কি সে আহানের প্রচেষ্টাকে আরও আগে স্বীকার করতে রাজি হতো?

ফ্যাকাশে ফাটলটি ছিংলং-এর শরীরের দিকে পাক খেয়ে এগিয়ে গেলেও ভেতরে ঢুকতে পারল না। একের পর এক নীল আলোর ঝলকের মধ্যে তা আকাশেই জোর করে টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

তবে প্রাচীন অতলগহ্বর অত্যন্ত বিপজ্জনক হলেও, পবিত্র প্রভুর আদেশের কথা মনে পড়তেই লোকটি শীতলভাবে হেসে ঘুরে দাঁড়াল এবং প্রাচীন অতলগহ্বরের ভেতরে ঢুকে গেল।

আবার জ্যেষ্ঠ সহপাঠী ভ্রাতাকে দেখে লি মিং লক্ষ করল, তাঁর আভায় আমূল পরিবর্তন ঘটেছে—আগের মানুষটির সঙ্গে যেন তাঁর কোনো মিলই নেই।

স্বপ্নে ছিল অন্ধকার আকাশ, রক্তলাল মাটি। আকাশ ও পৃথিবীর মাঝখানে, অসীম শূন্যতার গভীরে, সাদা পোশাক পরা এক ব্যক্তি দাঁড়িয়ে ছিল; তাঁর দীপ্তি চোখ ধাঁধিয়ে দিচ্ছিল।

গুহার মুখে চিহ্ন রেখে তারা দুজন আবার ভেতরে এগোতে শুরু করল। আগের মতোই সামনে ছিল লিংশিয়াও, আর পেছনের দিক পাহারা দিচ্ছিল বুড়ো কালো।

কিন্তু লু ছেনের শক্তি সে কিছুতেই পরিমাপ করতে পারছিল না। এতে সে বুঝল, লু ছেনের ক্ষমতা অত্যন্ত উচ্চস্তরের, অথবা কোনো শক্তিশালী উপকরণের আড়ালে সে নিজের শক্তি লুকিয়ে রেখেছে। এই কারণেই সে চেয়েছিল লু ছেন সরে যাক, যাতে আগে বিষধর সাপটির মোকাবিলা করা যায়।

এই ভয়ংকর অনাথাশ্রমটি ঝুওঝৌ শহরের উপকণ্ঠে অবস্থিত। আমরা যখন অনাথাশ্রমটির দরজার সামনে পৌঁছালাম, চারপাশের বাড়িঘর ছিল নিদারুণ জনশূন্য ও জরাজীর্ণ। কয়েকটি ভবঘুরে কুকুর অনাথাশ্রমের বাইরে অলসভাবে শুয়ে ছিল; আমাদের আসতে দেখেই তারা শত্রুভাবাপন্ন হয়ে উঠল।

অবশ্য, স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে এই ব্যক্তি বিপরীত-স্বর্গ境ের কোনো সাধকের ওপরও ইচ্ছেমতো গণনা চালাত না।

খবরাখবর নিতে ঝাও রাজ্যে ছুটে গেল। কিন্তু সে যতই অভিজ্ঞ গুপ্তচর হোক, অপরিচিত দেশে গিয়ে সে-ই বা কত বড় খবর জানতে পারবে?

লিন ছির কথা শুনে বৃদ্ধ সেনাপতি জানতে পারলেন, লিন ছির এমন অভিজ্ঞতাও হয়েছে। এতে বরং বিষয়টি তাঁর কাছে আরও অদ্ভুত বলে মনে হলো।

“সম্রাট জ্ঞানী ও বিচক্ষণ। আমরা আপনার আদেশ পালন করব।”

ইয়াং বিয়াও-এর এমন নির্দেশ শুনে সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী হাত জোড় করে সম্মতি জানালেন।

ইয়ে থিয়ানহাও এবং ইয়ুন ওয়েইউ ছুইওয়েই নিবাসে ফিরে আসার সময় গভীর রাত পেরিয়ে গিয়েছিল। সমগ্র রাজপ্রাসাদ ছিল নিস্তব্ধ; কেবল টহলরত খোজাদের পদশব্দ মাঝে মাঝে ভেসে আসছিল, যা গভীর রাতের প্রাসাদে সামান্য প্রাণের সঞ্চার করছিল।

চৌ ছিং চৌ হুকে ডেকে থামিয়ে বলল, আর যেন লোকটিকে লাথি না মারে। আরও লাথি মারলে সত্যিই হয়তো তাকে মেরেই ফেলবে।