প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: তিন পথে সৈন্য বিভাজন
দা-দা!
রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে ইয়ে সুয়ান এবং তার সঙ্গীরা হোয়াইট স্টোন শহর ত্যাগ করল। সতর্কতার খাতিরে ইয়ান হাই হোয়াইট স্টোন শহরের শাখা থেকে সেরা রক্ষীদের জড়ো করলেন এবং ঝুঁকি কমাতে তাদের তিনটি আলাদা দলে ভাগ করে শহর থেকে বের করে দিলেন।
খবরটি দ্রুত ওয়াং টংয়ের কানে পৌঁছাল।
"ইয়ান হাই বুড়োটা বেশ চালাক, সে তিনটি দল তৈরি করেছে। কিন্তু এই সামান্য চালাকি দিয়ে কি আমাকে বোকা বানানো সম্ভব?" ওয়াং টংয়ের ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক নিষ্ঠুর হাসি।
তৎক্ষণাৎ তিনি ধর্মগুরু কিনকে ডেকে পাঠালেন: "ধর্মগুরু কিন, দয়া করে আমার সাথে চলুন, ওই ছোট নিচু জাতের লোকটিকে খতম করতে হবে!"
"বেশ, আমি দেখতে চাই ইয়ে সুয়ানের সাথে জড়িত সেই ব্যক্তিটি আসলে দেখতে কেমন!" ধর্মগুরু কিন সম্মতি জানালেন।
এই অভিযানে ধর্মগুরু কিনের পাশাপাশি ইয়ে পরিবার, ওয়াং পরিবার এবং লিউ পরিবারের লোকজনও ছিল। বিশেষ করে লিউ এবং ওয়াং পরিবার। প্রথমত, ইয়ে সুয়ানের সাথে তাদের পুরনো শত্রুতা রয়েছে এবং তাকে জীবিত ছাড়তে তারা রাজি নয়। দ্বিতীয়ত, ধর্মগুরু কিন এমন একজন ব্যক্তি যার সুনজরে থাকার জন্য 'দা জিয়া' একাডেমির প্রশিক্ষকরাও মরিয়া, তাই তারা এই সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না।
"ওয়াং টং মহাশয়, ব্লু ড্রাগন ট্রেড গিল্ডের লোকজন তিনটি দলে ভাগ হয়ে গেছে। আমরা কোন দলের পিছু নেব?" শহর থেকে বের হওয়ার পর লিউ পরিবারের প্রধান জিজ্ঞেস করলেন।
ব্লু ড্রাগন ট্রেড গিল্ডের দলগুলো হোয়াইট টাইগার পর্বতমালা, রাজকীয় শহর এবং হোয়াইট টাইগার শহরের দিকে রওনা হয়েছে। প্রতিটি দলে কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি এবং দশ-বারোজন রক্ষী থাকায় প্রকৃত দল কোনটি তা বোঝা কঠিন।
"ইয়ান হাই এবং ওই ছোট নিচু জাতের ইয়ে সুয়ানের লক্ষ্য নিশ্চিতভাবেই রাজকীয় শহর, তাই তারা অবশ্যই রাজকীয় শহরের দিকে যাওয়া দলটিতেই আছে," ওয়াং টং বিদ্রূপের সাথে বললেন।
"তাহলে আমরা রাজকীয় শহরের দিকে যাওয়া দলটির পিছু নিই!" ইয়ে হাই এবং অন্যরা মাথা নাড়লেন।
"না! এভাবে যাওয়াটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ। নিরাপদ থাকার জন্য আমরাও তিনটি দলে ভাগ হয়ে যাব! ইয়ে হাই, লিউ শিয়াং এবং ওয়াং ঝান, তোমরা তিনজন হোয়াইট টাইগার পর্বতমালার দিকে যাওয়া দলটির পিছু নাও, আর ধর্মগুরু কিন, আপনি হোয়াইট টাইগার শহরের দিকে যান।" যদিও ইয়ে সুয়ানের অন্য দলে থাকার সম্ভাবনা কম, তবুও ওয়াং টং কোনো ঝুঁকি নিতে চাইলেন না।
এভাবে তিনটি দলে শক্তি ভাগ করে দেওয়া হলো, যাতে যে কোনো দল ইয়ে সুয়ানের মুখোমুখি হলে তারা যেন অসহায় না হয়ে পড়ে।
"বেশ!" ধর্মগুরু কিন সম্মতি জানালেন। ইয়ে হাই এবং বাকিরাও রাজি হয়ে গেল। সবাই তিনটি আলাদা পথে যাত্রা শুরু করল।
"ইয়ে সুয়ান মহাশয়, তারা আমাদের পিছু নিয়েছে।"
হোয়াইট টাইগার পর্বতমালার দিকে যাওয়া দলটির একটি ঘোড়ার গাড়িতে ইয়ে সুয়ান এবং ইয়ান হাই বসেছিলেন। ওয়াং টংয়ের মতে, এই পথে তাদের থাকার সম্ভাবনা সবচেয়ে কম ছিল। কারণ হোয়াইট টাইগার পর্বতমালা অত্যন্ত বিপজ্জনক এবং রাজকীয় শহরে যাওয়ার জন্য এখান থেকে ঘুরপথে যেতে হয়। কিন্তু সবচেয়ে বিপজ্জনক রাস্তাই প্রায়শই সবচেয়ে নিরাপদ হয়। ইয়ে সুয়ান সেই পথটিই বেছে নিলেন।
"ওয়াং টং বেশ ধূর্ত, সে তিন পরিবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের পাঠিয়েছে," হং ইউ বললেন।
"যাই হোক, সে একজন একাডেমির প্রশিক্ষক, বোকা হলে এই পদে বসতে পারত না," ইয়ে সুয়ান মাথা নাড়লেন।
"তবে আমাদের খুব বেশি চিন্তার কারণ নেই, তিন পরিবারের প্রধানদের শক্তি কেবল স্পিরিট সোল লেভেলে, তারা খুব একটা শক্তিশালী নয়," ইয়ান হাই হেসে বললেন।
ইয়ে সুয়ান শান্ত কণ্ঠে বললেন, "আমাদের বজ্রগতিতে তাদের আক্রমণ করতে হবে, যাতে তারা সাহায্যের সংকেত পাঠানোর সুযোগ না পায়।"
ইয়ান হাই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "ইয়ে হাই, ওয়াং ঝান এবং লিউ শিয়াং—এরা তিনজনই বেশ শক্তিশালী। এছাড়া আরও অনেক长老 পর্যায়ের লোকজন আছে। এত মানুষকে একা সামলানো আমার পক্ষেও কঠিন।"
"আপনি শুধু ওই তিনজনকে আটকে রাখুন, বাকিদের আমি দেখে নেব!" ইয়ে সুয়ান বললেন।
"এটা খুব ঝুঁকিপূর্ণ!" ইয়ান হাই মাথা নাড়লেন।
"আমার ওপর ভরসা রাখুন! আমার কাছে তাদের মারার উপায় আছে। দেরি করলে ওয়াং টং যদি বুঝতে পারে যে সে ভুল পথে এসেছে, তবে সে ফিরে আসবে, তখন পালানোর আর কোনো সুযোগ থাকবে না।"
ইয়ান হাই ইতস্তত করে তার স্টোরেজ রিং থেকে একটি কালো দীর্ঘ বর্শা বের করে ইয়ে সুয়ানের হাতে তুলে দিলেন। "ইয়ে সুয়ান, এই বর্শাটির নাম ব্ল্যাক ড্রাগন স্পিয়ার। এটি আমার নিজের রক্ত দিয়ে তৈরি, আত্মরক্ষার জন্য এটি তোমার কাছে রাখো।"
"ধন্যবাদ!" ইয়ে সুয়ান বর্শাটি গ্রহণ করলেন।
পেছন থেকে ইয়ে হাই গর্জন করে উঠল, "সামনে যারা আছ, থামো! আমাদের লক্ষ্য ইয়ে সুয়ান, যদি তোমরা আত্মসমর্পণ করো, তবে আমরা তোমাদের ছেড়ে দেওয়ার কথা বিবেচনা করতে পারি!"
ঘোড়ার গাড়িগুলো থামার বদলে গতি বাড়িয়ে দিল।
"অবাধ্য!" ইয়ে হাইয়ের চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে হাতের মুদ্রা তৈরি করে চিৎকার করল, "থ্রি-পার্ট সোর্ড টেকনিক!"
মুহূর্তের মধ্যে ডজনখানেক তলোয়ারের ঝিলিক ঘোড়ার গাড়িগুলোকে আঘাত করল। গাড়িগুলো টুকরো টুকরো হয়ে গেল এবং ধুলোর মধ্য থেকে ইয়ে সুয়ান ও তার সঙ্গীরা বেরিয়ে এল।
"ইয়ে সুয়ান!" ইয়ে হাই চিৎকার করে উঠল। লিউ শিয়াং এবং ওয়াং ঝানও অবাক হয়ে গেল; তারা কল্পনাও করতে পারেনি যে ইয়ে সুয়ান হোয়াইট টাইগার পর্বতমালার পথ বেছে নেবে।
"বাবা, ওকে ধরো! তাহলে আমরা ওয়াং টংয়ের কাছ থেকে পুরস্কার পাব!" ওয়াং ইয়ান উল্লাসে চিৎকার করল।
"মরো!" ওয়াং ঝান ইয়ে সুয়ানের ওপর তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ে হাই এবং লিউ শিয়াংও পিছিয়ে থাকল না।
লিউ ইয়ুয়ে কুটিল হেসে বলল, "ইয়ে সুয়ান, তুমি ইয়ে পরিবারের সভায় বেঁচে গিয়েছিলে, কিন্তু তিন পরিবার এবং তিয়ানলং ভাইয়ের বিরুদ্ধে গিয়ে তুমি আজ আর রক্ষা পাবে না!" গত সভায় ইয়ে সুয়ানের উত্থানে সে খুব অপমানিত বোধ করেছিল, আজ তাকে বিপদে দেখে সে মনে মনে তৃপ্তি পেল।