প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: একটি ছোট বিপর্যয়

লিয়ান ইয়াওজং ও তার সঙ্গীরা যখন কক্ষে ফিরে এল, ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে শরীরের দূষিত বায়ু ত্যাগ করলেন।

"অবশেষে突破 করতে পারলাম!"

তার চারপাশ ঘিরে সবুজ রঙের আগুনের শিখা নাচছিল। এইমাত্র তার 'কিংমু' বা 'সবুজ কাঠের আগুন' বিবর্তিত হয়ে দ্বিতীয় পর্যায় থেকে উচ্চপর্যায়ে উন্নীত হয়েছে। এই অগ্রগতির সময় শক্তির মাত্রা এতই প্রবল ছিল যে, তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং এর একটি অংশ লিয়ান ইয়াওজংয়ের অবস্থানের দিকে ধেয়ে গিয়েছিল। ভাগ্যিস, ঠিক সময়ে তিনি আগুনের শিখা সংবরণ করে নিয়েছিলেন, নতুবা বড়সড় কোনো হইচই বেঁধে যেত। অন্যথায়, কিংলং চেম্বার অফ কমার্সের সেই পুরনো দানবদের দৃষ্টি আকর্ষণ করা থেকে রক্ষা পাওয়া কঠিন হতো।

"ভবিষ্যতে সাধনার জন্য কোনো গভীর অরণ্যে যাওয়াই ভালো। নতুবা কেউ যদি রহস্য ধরে ফেলে, তবে অহেতুক ঝামেলা পোহাতে হবে," ইয়ে শুয়ান মনে মনে ভাবলেন। এর আগে তিনি টের পেয়েছিলেন, লিয়ান ইয়াওজং ও তার সঙ্গীরা তার আধ্যাত্মিক শক্তির উৎস খুঁজে বের করার চেষ্টা করছিল। যদি 'কিং শেং জুয়ে' বা 'সবুজ পবিত্র শিল্প' কৌশলটি যথেষ্ট শক্তিশালী না হতো, তবে তারা হয়তো তার নাগাল পেয়ে যেত।

"ইয়ে গংজি, একটু আগে ওটা কিসের শব্দ ছিল?" ইয়ান হাইও সেই কম্পনে বিচলিত হয়েছিলেন। যদিও তার প্রতিক্রিয়া কিছুটা ধীর ছিল এবং আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর কম হওয়ায় তিনি বড় কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করেননি, তবুও তিনি একটি প্রবল আধ্যাত্মিক তরঙ্গের ধাক্কা টের পেয়েছিলেন। কিন্তু ভালোভাবে অনুসন্ধান করতে গিয়ে দেখলেন, তার কোনো চিহ্নই নেই।

"কিছু না, কেবল সাধনার সময় একটু উন্নতি হয়েছে," ইয়ে শুয়ান মৃদু হেসে বললেন।

"উন্নতি হয়েছে? সত্যিই অভিনন্দন! ইয়ে গংজি, বর্তমানে আপনার আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর কত?" ইয়ান হাইয়ের চোখেমুখে আনন্দ ফুটে উঠল।

"দ্বিতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায় মাত্র," ইয়ে শুয়ান জবাব দিলেন।

এই কথা শুনে ইয়ান হাই কিছুটা অবাক হলেন: "মাত্র দ্বিতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায়?" আসলে দ্বিতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায় খুব একটা কম নয়। যখন ইয়ান হাই বাইশি শহরের长老 বা জ্যেষ্ঠ হিসেবে কাজ শুরু করেছিলেন, তখনও তার স্তর ছিল ঠিক ততটাই। তবে সমস্যা হলো, 'দোউ দান' বা ওষুধ তৈরির প্রতিযোগিতা শীঘ্রই শুরু হতে যাচ্ছে। সেখানে দেশসেরা বীর ও অগণিত প্রতিভার সমাগম ঘটবে। এমন প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায় খুব একটা সুবিধাজনক নয়।

"এ নিয়ে আপনি চিন্তা করবেন না। যদিও আমি দ্বিতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায়ে আছি, তবে বাইশি শহরের জন্য শীর্ষ দশে জায়গা করে নেওয়া আমার জন্য খুব একটা কঠিন হবে না," ইয়ে শুয়ান হাসলেন। তিনি যে 'কিং শেং জুয়ে' অনুসরণ করেন, তা সাধারণ কোনো ওষুধ তৈরির কৌশল নয়। ওষুধ তৈরির ক্ষেত্রে তৃতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায়ের সাধকরাও তার ধারেকাছে আসতে পারবে না। এমনকি কিছু ওষুধ আছে যা তিনি অনায়াসেই তৈরি করতে পারেন, অথচ চতুর্থ পর্যায়ের ওষুধ নির্মাতারাও তা করতে অক্ষম!

"আচ্ছা ইয়ে গংজি, এই নিন আপনার জন্য আনা 'শুই লিং গুও' বা জলীয় ফলের নির্যাস," ইয়ান হাই কিছু একটা মনে করে একটি জেড বা রত্নপাথরের বাক্স বের করলেন। বাক্স খুলতেই দেখা গেল, স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ একটি ফল, যার ভেতরে জলের শক্তিশালী গুণাবলি প্রবাহিত হচ্ছে।

"সত্যিই এটা জলীয় ফল," ইয়ে শুয়ান হাসিমুখে সেটি গ্রহণ করলেন। "আর 'তিয়ান হুও শুয়ান শি' বা স্বর্গীয় আগুনের রহস্যময় পাথরের কী খবর?" 'বিং হুও দান' বা বরফ-অগ্নি বড়ি তৈরির জন্য এই পাথরটি অপরিহার্য, যা চতুর্থ পর্যায়ের একটি উপকরণ।

"কিংলং চেম্বার অফ কমার্সে এই পাথরটি আছে, কিন্তু আমার যে যোগ্যতা, তাতে আমি এটি সংগ্রহ করতে পারব না," ইয়ান হাইয়ের কণ্ঠে অসহায়ত্ব ফুটে উঠল। অনেক দুষ্প্রাপ্য সম্পদ কেবল টাকা দিয়ে পাওয়া যায় না। এর জন্য উচ্চ পদমর্যাদা বা চেম্বারের প্রতি বিশেষ অবদানের প্রয়োজন হয়। কিছু সম্পদ লিয়ান ইয়াওজং সংগ্রহ করতে পারলেও ইয়ান হাইয়ের পক্ষে তা অসম্ভব। আর 'তিয়ান হুও শুয়ান শি'-এর মতো বিরল বস্তুর নাগাল পাওয়া লিয়ান ইয়াওজংয়ের পক্ষেও সম্ভব নয়।

"এই পাথরটি পাওয়ার জন্য কী যোগ্যতার প্রয়োজন?" ইয়ে শুয়ান জানতে চাইলেন।

"সম্ভবত গোল্ড মেডেল বা স্বর্ণপদকধারী জ্যেষ্ঠ হতে হবে!" ইয়ান হাই তিক্ত হাসলেন। কিংলং চেম্বার অফ কমার্সের ভেতরে স্বর্ণ, রৌপ্য, তাম্র ও লৌহ—এই চারটি স্তর রয়েছে। ইয়ান হাই একজন ব্ল্যাক আয়রন বা লৌহ স্তরের জ্যেষ্ঠ, যা সর্বনিম্ন পর্যায়। লিয়ান ইয়াওজংয়ের মতো প্রধান শহরের জ্যেষ্ঠরা রৌপ্য পদকধারী। স্বর্ণপদক পাওয়া প্রধান শহরের জ্যেষ্ঠদের জন্যও অত্যন্ত কঠিন।

"লিয়ান ইয়াওজংয়ের অতীতের রেকর্ড অনুযায়ী, এবার সে যদি শীর্ষ পনেরোর মধ্যে টিকে থাকতে পারে, তবেই স্বর্ণপদকধারী হওয়ার আশা আছে। আর আমার ক্ষেত্রে, বাইশি শহর শীর্ষ পনেরোয় জায়গা করে নিলেও আমার পদোন্নতি সর্বোচ্চ রৌপ্য পদক পর্যন্তই হবে," ইয়ান হাই কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন। তিনি ইয়ে শুয়ানকে কথা দিয়েছিলেন সব উপকরণ জোগাড় করে দেবেন, কিন্তু এখন তার আর সেই সাধ্য নেই।

"ইয়ে গংজি, আপনি যদি আরও অপেক্ষা করতে পারেন, তবে আমাকে অন্তত ছয় মাস সময় দিন। আমি নিশ্চিত কোনো না কোনোভাবে পাথরটি জোগাড় করে দেব," ইয়ান হাই যোগ করলেন।

"না, ছয় মাস অনেক সময়!" ইয়ে শুয়ান সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন। ইয়ে তিয়ানলং ইতিমধ্যে দাক্ষাত্যের একাডেমি বা 'দা জিয়া শুয়ে ফু'-তে প্রবেশ করেছে, তার ক্ষমতা অবশ্যই দ্রুত বৃদ্ধি পাবে। ছয় মাস পর যদি তিনি 'লিং পো' স্তরে উন্নীত হন, তবে ইয়ে তিয়ানলংয়ের সাথে তার পার্থক্যের জায়গাটি আর পূরণ করা সম্ভব হবে না। সেটা তার জন্য অপূরণীয় ক্ষতি হবে।

"আমি যদি বাইশি শহরকে শীর্ষ দশে নিয়ে আসতে পারি, তবে কি স্বর্ণপদক পাওয়ার কোনো আশা আছে?" ইয়ে শুয়ান গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

"শীর্ষ দশ? এটা প্রায় অসম্ভব! গোল্ড ভ্যালি শহরের মতো শক্তিশালী শাখাতেও চারজন তৃতীয় পর্যায়ের ওষুধ নির্মাতা থাকার পরেও তারা শীর্ষ দশে ঢোকার নিশ্চয়তা দিতে পারে না। আর বাইশি শহরের কথা তো ছেড়েই দিন, আপনি ছাড়া কেবল দুজন দ্বিতীয় পর্যায়ের মধ্যম স্তরের নির্মাতা আছে, যাদের কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই," ইয়ান হাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। দ্বিতীয় পর্যায়ের মধ্যম স্তরের ওষুধ নির্মাতা মানে তারা প্রথম পর্যায়ের সেরা নির্মাতার সমান। এই স্তরের দক্ষতা নিয়ে প্রিলিমিনারি রাউন্ড পার হওয়াই ভাগ্যের ব্যাপার।

"মনে রাখবেন, যারা শীর্ষ দশে ঢোকে, তাদের পেছনে সাধারণত তৃতীয় পর্যায়ের শক্তিশালী ওষুধ নির্মাতারা থাকে। আর তাদের দক্ষতা গোল্ড ভ্যালির নির্মাতাদের চেয়েও অনেক বেশি! তারা কয়েক বছর আগেই তৃতীয় পর্যায়ে উন্নীত হয়েছে," সমপর্যায়ের নির্মাতাদের মধ্যেও আকাশ-পাতাল তফাত থাকে। যেমন ইয়ান হাই কেবলই তৃতীয় পর্যায়ে পা রেখেছেন এবং মৌলিক কিছু ওষুধ তৈরি করতে পারেন। অথচ লিয়ান ইয়াওজংয়ের মতো নির্মাতারা যারা অনেক আগে থেকেই তৃতীয় পর্যায়ে আছে, তাদের অভিজ্ঞতার সাথে ইয়ান হাইয়ের কোনো তুলনা চলে না।

"ওষুধ তৈরির কৌশল নিয়ে আপনাকে ভাবতে হবে না। আমি শুধু জানতে চাই, শীর্ষ দশে থাকলে স্বর্ণপদকধারী হওয়া সম্ভব কি না?" ইয়ে শুয়ান জানতে চাইলেন।

"মোটামুটি সম্ভব। আমি যদি নাও পাই, তবুও আপনি যদি শীর্ষ দশে জায়গা করে নেন, তবে আমি আমার পরিচিতদের মাধ্যমে সুপারিশ করব। কিংলং চেম্বার অব কমার্স নিশ্চয়ই আমাদের সাহায্য করবে," ইয়ান হাই বললেন।

"এতেই হবে! আর ওষুধ তৈরির বিষয়টি আমার ওপর ছেড়ে দিন," ইয়ে শুয়ান মাথা নাড়লেন।

পরবর্তী কয়েক দিন ইয়ে শুয়ান কিংলং চেম্বারেই থেকে 'কিং শেং জুয়ে' বা সবুজ পবিত্র শিল্প কৌশলটি অনুশীলন করলেন। তার ওপর দখল আরও দৃঢ় হলো এবং 'কিংমু' বা সবুজ কাঠের আগুনের ব্যবহারও সহজ হয়ে এল। অবশেষে কিংলং চেম্বারের বার্ষিক পর্যালোচনার দিনটি এসে গেল।

"ইয়ে গংজি, চলুন, আমরা দোউ দান বা ওষুধ তৈরির প্রতিযোগিতায় যাই," ইয়ান হাই রওনা দিলেন। তাদের সাথে আরও দুজন দ্বিতীয় পর্যায়ের মধ্যম স্তরের ওষুধ নির্মাতা ছিলেন, যারা মূলত ভিড় বাড়ানোর জন্য যাচ্ছিল। কোনোভাবে তো সংখ্যা পূরণ করতে হবে, নতুবা বাইশি শহর থেকে কেবল ইয়ে শুয়ান একা গেলে খুবই লজ্জার বিষয় হতো।

"আরে ইয়ান হাই! তোমরা সত্যিই সাহস করে চলে এলে? সত্যি কি তোমরা প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে?" ইয়ে শুয়ানরা গন্তব্যে পৌঁছাতেই লিয়ান ইয়াওজংয়ের ব্যঙ্গাত্মক হাসির শব্দ শোনা গেল। তার পেছনে আরও এক ডজন সদস্য ছিল, যাদের মধ্যে আটজনই তরুণ।

"এটা গোল্ড ভ্যালি শহর শাখা!"

"এবারের লিয়ান ইয়াওজংয়ের দলটা খুব শক্তিশালী দেখছি! আটজন প্রতিযোগী, যার মধ্যে চারজন তৃতীয় পর্যায়ের নিম্নস্তরের ওষুধ নির্মাতা এবং চারজন দ্বিতীয় পর্যায়ের উচ্চপর্যায়ের!" চারপাশ থেকে গুঞ্জন উঠল, অন্য শাখার জ্যেষ্ঠরা ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়লেন। লিয়ান ইয়াওজংয়ের এই প্রতিযোগীরা অনেক শাখার জ্যেষ্ঠদের চেয়েও শক্তিশালী।

ইয়ে শুয়ান সেই চারজন তৃতীয় পর্যায়ের ওষুধ নির্মাতার দিকে একবার তাকালেন এবং মুহূর্তের মধ্যেই তার ঠোঁটের কোণে একটি রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল: "ওহ, এই বিষয়!"

ইয়ে শুয়ানের সেই অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি দেখে লিয়ান ইয়াওজং ও তার দলের তরুণদের মুখ কালো হয়ে গেল: "হতভাগা, তোর এই চোখের দৃষ্টির মানে কী? তুই কি তৃতীয় পর্যায়ের ওষুধ নির্মাতাদের অসম্মান করার সাহস করছিস? তুই জানিস এটা কত বড় অপরাধ?"