প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: চং বুড়োর রাগ

ক্রোধের আগুন যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল, যার ফলে উ长老-এর মাথাটা ভোঁ ভোঁ করতে লাগল এবং রক্তের গতি বেড়ে গেল, তিনি প্রায় রক্তবমি করার উপক্রম হলেন।

"ছেং বুড়ো! আপনি!"

উ长老 অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

তিনি একজন সুয়ানপো রাজত্বের উচ্চপর্যায়ের শক্তিশালী সাধক হলেও, একজন চতুর্থ স্তরের উচ্চমানের অ্যালকেমিস্টের সামনে তিনি সাধারণ পিঁপড়ার চেয়েও কম কিছু ছিলেন না।

ইয়ে তিয়েনলংও আর চুপ থাকতে পারলেন না: "ছেং বুড়ো, আপনার পদমর্যাদা সাধারণ না হলেও, আপনি আমাদের তা সিয়া অ্যাকাডেমির সীমানার মধ্যে স্বেচ্ছাচারিতা করতে পারেন না!"

"স্বেচ্ছাচারিতা? আমি রাজপ্রাসাদে কত বছর ধরে ঘুরে বেড়াচ্ছি, এই প্রথম কেউ আমার সাথে এমন কথা বলার সাহস পেল!"

ছেং বুড়ো রাগে হেসে উঠলেন।

হুম!

এক ভয়ঙ্কর ঔদ্ধত্য ইয়ে তিয়েনলংয়ের ওপরও চেপে বসল।

পুত পুত!

ইয়ে তিয়েনলং তখন কেবল একজন লিনপো রাজত্বের সাধক ছিলেন, তিনি কী করে ছেং বুড়োর এমন ভয়ঙ্কর শক্তির চাপ সহ্য করবেন? তিনিও মুখ দিয়ে রক্ত吐u করতে লাগলেন এবং অত্যন্ত শোচনীয় অবস্থায় পড়ে গেলেন।

"কী পাগলামি! এই ছেলেটি এবং ছেং বুড়োর আসল পরিচয় কী? ছেং বুড়ো তার জন্য একেবারে পাগল হয়ে গেছেন!"

নিকটবর্তী অ্যাকাডেমির অন্যান্য长老গণ ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন।

"ছেং ভাই!"

ছেং বুড়ো যখন প্রায় রক্তগঙ্গা বইয়ে দেওয়ার উপক্রম করলেন, ঠিক তখনই একজন বয়স্ক মানুষ শূন্যে ভেসে এগিয়ে এলেন। এই ব্যক্তির পায়ে ছিল একটি কালো লম্বা তলোয়ার, দেখতে যেন এক তলোয়ার অমর, তাঁর ব্যক্তিত্ব ছিল অত্যন্ত অসাধারণ।

"প্রধান长老 এসে গেছেন!"

উ长老-এর মুখে চরম আনন্দের আভা ফুটে উঠল।

তিনি হলেন তা সিয়া অ্যাকাডেমির প্রধান长老!

তিনি তিপো রাজত্বের একজন অত্যন্ত শক্তিশালী ব্যক্তি এবং রাজপ্রাসাদের মধ্যেও তিনি এক অত্যন্ত বিখ্যাত ব্যক্তিত্ব!

প্রধান长老 আসা মাত্রই নিজের হাতা নেড়ে ছেং বুড়োর আক্রমণ প্রতিহত করলেন এবং উ长老 ও ইয়ে তিয়েনলংয়ের প্রাণ রক্ষা করলেন। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন: "ছেং ভাই, এ আপনার কী অর্থ?"

"হা হা, আপনি আমাকে প্রশ্ন করছেন? তার চেয়ে বরং এই দুজনকে জিজ্ঞেস করুন!"

ছেং বুড়ো ঠান্ডা হাসলেন।

তিনি ইয়ে জুয়ানের কোনো বিপদ হতে পারে এই আশঙ্কায় সবসময় গোপনে তাকে রক্ষা করে আসছিলেন। কিন্তু তিনি স্বপ্নেও ভাবেননি যে উ长老 এবং ইয়ে তিয়েনলং এত বড় দুঃসাহস দেখাবেন।

যদি তিনি সময়মতো হস্তক্ষেপ না করতেন, তবে তাদের সুদূরপ্রসারী ড্রাগন চেম্বার অফ কমার্সের পক্ষ থেকে কষ্টে খুঁজে পাওয়া এই প্রতিভাবান তরুণটি আজ ধ্বংস হয়ে যেত!

"আসলে ঘটনা কী?"

তা সিয়া অ্যাকাডেমির প্রধান长老 প্রশ্ন করলেন।

কাছাকাছি থাকা অন্য长老গণ আর কোনো লুকোচুরি করার সাহস পেলেন না এবং আগের ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা প্রধান长老কে খুলে বললেন। সমস্ত ঘটনা শোনার পর প্রধান长老র মুখও বদলে গেল:

"উ长老, আপনার সাহস তো কম নয়! আপনি ইচ্ছাশক্তির পাহাড়ের তৃতীয় স্তরের阵法 সক্রিয় করার দুঃসাহস দেখিয়েছেন! আর তা সত্ত্বেও তা সিয়া অ্যাকাডেমির আনুষ্ঠানিক শিক্ষার্থীর স্বীকৃতি পাওয়া এক প্রতিভাকে আটকে রেখেছেন?!"

কথাটা ভাবলেই গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে।

যিনি মূল্যায়নের পাহাড়ের একক প্রচেষ্টায় প্রতিভাবান হিসেবে উত্তীর্ণ হতে পারেন এবং একই সাথে ইচ্ছাশক্তির পাহাড়ের তিনটি阵法 পার হতে পারেন, এমন ব্যক্তি তা সিয়া অ্যাকাডেমিতেও অত্যন্ত বিরল প্রতিভাবান।

তাদের তা সিয়া অ্যাকাডেমি তো এমন প্রতিভাকে পাওয়ার জন্যই মুখিয়ে থাকে!

আর উ长老 কিনা তাকে তাড়িয়ে দিতে চেয়েছিলেন?

তিনি কি পাগল হয়ে গেছেন?!

"চাং ভাই, এই ঘটনার জন্য আপনাকে আমাকে এবং এই দুনিয়ার সমস্ত শিক্ষার্থীর কাছে একটা সন্তোষজনক ব্যাখ্যা দিতে হবে, নতুবা বিষয়টি বড় করে তুলতে আমার কোনো আপত্তি নেই!"

ছেং বুড়ো ঠান্ডা গলায় বললেন।

প্রধান长老 চাং লংয়ের মাথা ব্যথায় ভারী হয়ে উঠল।

যদিও ছেং বুড়ো তাদের তা সিয়া অ্যাকাডেমির কেউ নন, কিন্তু তাঁর অবস্থান অত্যন্ত উঁচুতে। যদি বিষয়টি সত্যিই বড় আকার ধারণ করে, তবে তা এক বিরাট ঝামেলা হয়ে দাঁড়াবে।

"উ ইয়ুনশান, এখন থেকে তুমি পরিচারকদের দপ্তরে গিয়ে নাম লেখাও!"

প্রধান长老 আদেশ দিলেন।

"প্রধান长老, আমি তো কেবল ভেবেছিলাম এই ছেলেটির পরিচয় সন্দেহজনক এবং তার পদ্ধতিগুলো অদ্ভুত, তাই আমি বিষয়টি খতিয়ে দেখতে চেয়েছিলাম। কোনো প্রতিভাবানকে ক্ষতি করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা আমার ছিল না, দয়া করে আমার শাস্তি শিথিল করুন।"

উ长老 মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকতে লাগলেন এবং নিজের সাফাই গাইতে লাগলেন।

ইয়ে তিয়েনলংও বলে উঠলেন: "প্রধান长老, উ长老 তা সিয়া অ্যাকাডেমির দরজা কঠোরভাবে পাহারা দেন, যাতে কোনো অযোগ্য ব্যক্তি অ্যাকাডেমিতে প্রবেশ করতে না পারে। এটি তাঁর কর্তব্যের প্রতি নিষ্ঠারই প্রমাণ!"

ইয়ে তিয়েনলংয়ের এই কথা বলার পর প্রধান长老 কিছুটা বিপাকে পড়ে গেলেন।

ইয়ে তিয়েনলং ছিলেন অধ্যক্ষের সরাসরি শিষ্য, তাই তাঁর মুখ ফিরিয়ে নেওয়াও সম্ভব ছিল না। কিন্তু এখন যেহেতু ছেং বুড়ো নিজে মাঠে নেমেছেন, তাই তাঁকে একটা সন্তোষজনক সমাধান দিতেই হবে। ফলস্বরূপ তিনি বললেন:

"যাই হোক না কেন, উ长老, আপনি এই ঘটনায় অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করে ফেলেছেন। তবে তিয়েনলংয়ের কথা বিবেচনা করে, আপনাকে ব্রোঞ্জ长老 পদে অবনমিত করা হলো! এবং আগামী তিন বছরের মধ্যে আপনি পদোন্নতি পাবেন না!"

"প্রধান长老!"

উ长老র মুখের রং বদলে গেল। তিনি এতদিন সিলভার长老 ছিলেন, গোল্ড长老 হতে মাত্র এক ধাপ দূরে ছিলেন। কিন্তু ব্রোঞ্জ পদে নেমে গেলে তাঁর গত কয়েক বছরের সব পরিশ্রম জলে যাবে!

তাছাড়া প্রধান长老 তাকে পদোন্নতির সুযোগ থেকেও বঞ্চিত করেছেন!

এর অর্থ দাঁড়ায় যে আগামী তিন থেকে পাঁচ বছর তিনি একই জায়গায় আটকে থাকবেন!

এটি তাঁর জন্য এক মারাত্মক আঘাত!

"প্রধান长老, এই কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি হয়ে গেল না?" ইয়ে তিয়েনলংও অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলেন।

"আমি কেবল তোমার কথা ভেবেই শাস্তি কিছুটা লঘু করেছি, নতুবা তাঁর এই কাজের জন্য তাকে সরাসরি অ্যাকাডেমি থেকেই বহিষ্কার করা যেত! কিছু বিষয়ে বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না, নতুবা বিষয়টি অধ্যক্ষের কাছে গড়ালে কারোর জন্যই ভালো হবে না!"

প্রধান长老 গম্ভীর গলায় বললেন।

ইয়ে তিয়েনলংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, তবে আর প্রতিবাদ করার সাহস তিনি পেলেন না।

যদি এই বিষয়টি অধ্যক্ষের কানে পৌঁছায়, তবে তা অধ্যক্ষের মনেও তাঁর সম্পর্কে একটি খারাপ ধারণার সৃষ্টি করবে।

তিনি সবেমাত্র গুরুগৃহে যোগ দিয়েছেন এবং নিজের অবস্থান শক্ত করতে পারেননি, তাই এ নিয়ে জলঘোলা করা তাঁর পক্ষে ঠিক হবে না।

"ছেং বুড়ো, এই সমাধান কি আপনার পছন্দ হয়েছে?"

প্রধান长老 ছেং বুড়োর দিকে তাকালেন।

"এই শাস্তি এখনও খুব হালকা।"

ছেং বুড়ো ভ্রু কুঁচকে রইলেন।

ইয়ে জুয়ান তো প্রায় মরতেই বসেছিল, কেবল উ长老র পদাবনতি করলেই তো আর সব চুকে যায় না।

"তাহলে এমন করা যাক, উ长老কে শাস্তির পাশাপাশি আমি এই ছোট বন্ধুটির ক্ষতিপূরণ হিসেবে তাকে একবার বিনামূল্যে দেহ-পরিশোধন কুন্ডে প্রবেশ করার সুযোগ দিচ্ছি।"

প্রধান长老 গভীরভাবে চিন্তা করে বললেন।

"দেহ-পরিশোধন কুন্ড!"

চারপাশের তা সিয়া অ্যাকাডেমির প্রতিভাবান তরুণদের বুক ধড়ফড় করে উঠল এবং তাদের চোখে ঈর্ষার দৃষ্টি ফুটে উঠল। এই দেহ-পরিশোধন কুন্ডটি ছিল তা সিয়া অ্যাকাডেমি দ্বারা প্রচুর অর্থ খরচ করে তৈরি করা একটি বিশেষ সুযোগ।

এর মধ্যে শত শত ঔষধি উপাদান মিশিয়ে বিশেষ阵法-এর মাধ্যমে একটি বিশেষ দেহ-পরিশোধন তরল তৈরি করা হয়, যা হাড় পরিষ্কার করতে এবং এমনকি মানুষের সহজাত প্রতিভাকেও বদলে দিতে সক্ষম!

তবে এই দেহ-পরিশোধন কুন্ডে প্রবেশ করার শর্ত অত্যন্ত কঠিন, এর জন্য দশ হাজার কন্ট্রিবিউশন কয়েন খরচ করতে হয়!

দশ হাজার কন্ট্রিবিউশন কয়েন মানে প্রায় হাজার হাজার স্পিরিট স্টোন!

এমনকি বহু অভিজাত পরিবারের সন্তানেরাও এর খরচ বহন করতে পারে না।

অথচ এখন প্রধান长老 ইয়ে জুয়ানকে এটি সম্পূর্ণ বিনামূল্যে দেওয়ার ঘোষণা দিলেন, এটি কী ধরনের সৌভাগ্য!

"ইয়ে জুয়ান, তোমার কী মত?" ছেং বুড়ো ইয়ে জুয়ানের দিকে তাকিয়ে তাকে দেহ-পরিশোধন কুন্ডের বিষয়টি বুঝিয়ে দিলেন।

"তাছাড়া, এই মূল্যায়ন পাহাড়ের ভেতরে থাকা সেই তিনটি পাঁচ-তারকা দানবীয় জন্তুর মৃতদেহ আমাকে দিতে হবে!"

ইয়ে জুয়ান মূল্যায়নের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে বললেন।

"ঠিক আছে, অনুমতি দেওয়া হলো!"

প্রধান长老 মাথা দোলালেন।

পাঁচ-তারকা দানবীয় জন্তুগুলোর রক্তের ধারা অসাধারণ হলেও তারা তো মৃত।

যদি কেবল তিনটি দানবীয় জন্তুর মৃতদেহ দিয়ে ইয়ে জুয়ানকে শান্ত করা যায়, তবে তা মেনে নেওয়া চলে।

"তাহলে এইভাবেই মীমাংসা হোক!"

ইয়ে জুয়ান মাথা নাড়লেন।

ইয়ে তিয়েনলংয়ের তা সিয়া অ্যাকাডেমিতে শক্তিশালী অবস্থান রয়েছে, তাই এই সুযোগে তাকে নির্মূল করার চিন্তা করা বাস্তবসম্মত নয়।

এমনকি উ长老কেও এই মুহূর্তে হটানো কঠিন!

এই পরিস্থিতিতে বেশি বাড়াবাড়ি না করে যা পাওয়া যাচ্ছে, তাতেই সন্তুষ্ট থাকা বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

"তাহলে ঠিক আছে, এভাবেই হোক!"

ছেং বুড়ো মাথা নাড়লেন।

এরপর ইয়ে জুয়ানের ভর্তির প্রক্রিয়া শুরু হলো।

প্রধান长老 প্রতিশোধমূলক কোনো আক্রমণ এড়াতে বিশেষভাবে অন্য একজন长老কে দায়িত্ব দিলেন ইয়ে জুয়ানের ভর্তির formalities সম্পন্ন করার জন্য।

"ছোট ভাই, ভবিষ্যতে তা সিয়া অ্যাকাডেমিতে একটু সাবধানে থেকো। আমি অ্যালকেমি গিল্ডের লোক হলেও সবসময় তোমার সাধনার সঙ্গী হয়ে থাকতে পারব না।"

ছেং বুড়ো সতর্ক করে দিলেন।

তাঁর নিজেরও অনেক কাজ আছে, তাই তিনি কেবল ইয়ে জুয়ানের জন্য বাকি সব কাজ ফেলে রাখতে পারেন না।

"ছেং বুড়ো, আমি সতর্ক থাকব। আজকের এই সহায়তার জন্য আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ!"

ইয়ে জুয়ান অত্যন্ত কৃতজ্ঞচিত্তে বললেন।

এর আগে ড্রাগন চেম্বার অফ কমার্সের অ্যালকেমি প্রতিযোগিতায় ছেং বুড়ো তাকে বহুবার রক্ষা করেছিলেন, আর আজ তিনি তার জন্য এত বড় সুবিধা আদায় করে দিলেন এবং তার হয়ে কথা বললেন—এটি কত বড় ঋণ।

"হা হা! ভালোভাবে সাধনা করাই হবে আমাকে দেওয়ার সবচেয়ে বড় ধন্যবাদ।"

ছেং বুড়ো মৃদু হাসলেন।

ছেং বুড়োর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ইয়ে জুয়ান অ্যাকাডেমির ভেতরে প্রবেশ করলেন।