চতুর্নবিংশ অধ্যায়: তুমি কি ক্লান্ত নও?

রাস্তার পাশে আবারও কয়েকটি আহত ও দলছুট হয়ে পড়া অভিযোজিত কুকুর দেখা গেল। তারা যখন দেখল যে তরবারি-দন্ত বাঘের মতো সাজানো সাঁজোয়া গাড়ি তাদের পেছনে ধাওয়া করছে, তখন আর আগের সেই ঔদ্ধত্য বা সাহস তাদের চোখে পড়ল না। লেজ গুটিয়ে পালাতে চাইলো, কিন্তু তাদের পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল।

গাড়ির পেছনের বাক্সে কুকুরদের মৃতদেহ ক্রমশ জমতে লাগল, রক্ত দ্রুতই বরফ হয়ে গেল, আর ফাঁকফোকর দিয়ে আর গড়িয়ে পড়ল না, কিন্তু রক্তের গন্ধে প্রচুর মৃতদেহের মতো চলন্ত দানব তাদের পিছু নিল।

তুষারপাতের পর এটা ছিল তাদের খোঁজার সবচেয়ে ভালো সময়, কারণ রাস্তায় ছড়িয়ে থাকা বিশৃঙ্খল থাবার ছাপ সহজেই চোখে পড়ছিল। বেশি সময় লাগল না, আমরা এক বাড়ির বড় ফটকের সামনে পৌঁছে গেলাম।

ফটকের ওপর কাত হয়ে ঝোলানো কয়েকটি সাইনবোর্ড দেখা গেল। তাতে লেখা—ভাসমান কুকুর উদ্ধার কেন্দ্র।

কুকুরের দল এটিকে নিজেদের ঘাঁটি বানিয়ে নিয়েছে বলে ধারণা করলাম। অনুমান করি, হয়তো কালো কুকুররাজ এখান থেকেই প্রথম অভিযোজিত হয়েছিল, তাই এখনো এটিকে নিজের বাড়ি বলে মনে করে।

কয়েকটি অভিযোজিত কুকুর খোলা ফটকের ভেতর দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে গর্জন করছিল, যেন আমাদের অনুপ্রবেশে প্রতিবাদ জানাচ্ছে। আমি সরাসরি গাড়ি চালিয়ে ঢুকে পড়লাম, লিউ ইং এবং নম্বর তিন গাড়ির দুই পাশের গুলিবর্ষণের ছিদ্র দিয়ে বেপরোয়া গুলি ছুঁড়তে লাগল।

আঙিনায় কুকুরের খাঁচা ছাড়া আর কিছু ছিল না। একে একে অভিযোজিত কুকুরগুলো যন্ত্রণায় কাতরাতে কাতরাতে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। কালো কুকুররাজ গর্জন করতে করতে ছুটে এল, গুলির নাগালের বাইরে থাকা এক কোণ থেকে গাড়ির ছাদে লাফ দিল, বড় বড় থাবা দিয়ে আঁচড়াতে লাগল।

দুঃখজনকভাবে, কুকুরেরা মূলত ধারালো নখে নির্ভর করে না। যদিও এখন তার চেহারা ভয়ংকর, তবু গাড়ি শুধু একটু দুলে উঠল, ছাদের সাঁজোয়া অংশে আঁচড়ের দাগ পড়ল, কিন্তু সে ভেতরে ঢুকতে পারল না।

ততক্ষণে কুকুররাজকে মারার তাড়া ছিল না আমার, বরং আগে কুকুরের দলের সংখ্যা কমিয়ে ফেলা দরকার ছিল। আমাদের লোকসংখ্যা কম, একবার ঘিরে ধরলে বড় বিপদ হবে।

মৃত্যু-সংকটে এরা কুকুররাজের প্রতি আর বিশ্বস্ত রইল না। প্রথমটি পালানোর পরই বাকিরা ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, কালো কুকুররাজও কিছুক্ষণ গর্জন করে শেষে হতাশ হয়ে লাফিয়ে নিজের আস্তানা ছেড়ে পালাল।

আমি গাড়ি পিছিয়ে আঙিনা থেকে বেরিয়ে আসলাম, দুই মৃতদেহ-রানী আরও কয়েক রাউন্ড গুলি চালিয়ে তবে থামল। এরপর দরজা খুলে অভিযোজিত কুকুরগুলোর মৃতদেহ গুছিয়ে আনতে বেরোলাম, যেগুলো মারাত্মকভাবে আহত ছিল তাদেরও কাজ শেষ করে দিলাম।

খুব দ্রুতই ছোট বাক্স ভর্তি হয়ে গেল, বাধ্য হয়ে গাড়ির পেছনের শোয়ার জায়গা খুলে আবার লাশ গুঁজতে লাগলাম।

ওরা দু'জন যখন এসব নিয়ে ব্যস্ত, আমি তখন মাথা চুলকাচ্ছিলাম। কুকুরের দল ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালিয়েছে, যদিও বরফে থাবার ছাপ আছে, কিন্তু সে ছাপ ধরে এগোনো বেশ কঠিন।

তবুও আমি হেসে ফেললাম। কুকুররাজ যেহেতু পালিয়েছে, নিশ্চয়ই সে আবার তার অনুচরদের একত্র করবে, আর তা না হলে তাকেই শেষ করতে হবে। শুধু সবচেয়ে বড় থাবার ছাপ অনুসরণ করলেই হবে।

রক্তের গন্ধে প্রচুর মৃতদেহ-দানব ছুটে আসছিল, আমি গাড়িতে উঠে রক্তের পথ তৈরি করতে যাচ্ছিলাম, এমন সময় দূর থেকে ক্ষীণ কানের আওয়াজ পেলাম, মনে হলো কোনো ছোট্ট প্রাণী ডাকছে।

এখন আমার শ্রবণশক্তি অনেক বেশি উন্নত, তাই মৃতদেহের ভিড়ের দিকে এক গর্জনে তাদের তাড়িয়ে দিলাম, দুই মৃতদেহ-রানীকে ফটকের কাছে পাহারা দিতে বলে দ্রুত খোঁজ শুরু করলাম।

অবশেষে আনন্দের দৃশ্য চোখে পড়ল—ভেতরের দুই তলা বাড়ির নিচতলায় একটি কুকুরের বিছানা, সেখানে পাঁচটি ছোট্ট কুকুরছানা। তিনটি পুরোপুরি কালো, একটি সাদা আঁশের ছোপে ঢাকা, আরেকটির থাবা সাদা।

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, তাদের প্রত্যেকের কপালে ছোট্ট অশ্বশৃঙ্গ। দেখলেই বোঝা যায়, তারা কুকুররাজের বংশধর।

এমন সাফল্যে আমি অত্যন্ত আনন্দিত হলাম। এখন প্রমাণিত, অভিযোজিত পশুদের পোষা যায়। ঘাঁটিতেও বিশেষ জায়গা বের করা হয়েছে শান্ত স্বভাবের অভিযোজিত পশু ও তাদের বাচ্চা পালার জন্য। আগে সবার আগে ছিল অভিযোজিত মুরগি, এখন তারা অনেক বড় হয়ে গেছে।

বিশ্বস্ত অভিযোজিত কুকুর যদি গড়ে তোলা যায়, তো সেটা আরও বড় ব্যাপার হবে। আমি যত্ন করে তাদের সবাইকে কোলে তুলে নিলাম, আর ভালো করে দেখে নিলাম আর কিছু রইল কি না, তারপর বাইরে বেরিয়ে এলাম।

দুই মৃতদেহ-রানী তখন ফটকের সামনে ফের হামলা করা মৃতদেহ-দানবদের কেটে ফেলছিল। আমি পাঁচটি কুকুরছানাকে সাবধানে সামনের আসনে রাখলাম। যাতে তারা পালিয়ে যেতে না পারে, লিউ ইংকে ওদের দেখার জন্য বসালাম, তিন নম্বরকে পেছনে যেতে হল।

আমার মন খারাপ হয়ে গেল, হঠাৎ প্রবল বাতাস শুরু হল, আকাশে আবার বরফ পড়তে লাগল, রাস্তায় কুকুরের পায়ের ছাপ হুড়মুড়িয়ে মুছে গেল।

গাড়ি নিয়ে অনেকটা এগিয়ে গিয়ে একটা গলিতে নতুন ছাপ পেলাম, আরেকটি দলছুট অভিযোজিত কুকুরকে ধরলাম, কিন্তু পুরো কুকুরের দল আর খুঁজে পেলাম না।

মোটা তুষারপাতের কারণে চারপাশ ঝাপসা হয়ে এল। উইপার দিয়ে কাচ বারবার পরিষ্কার করলেও কিছু লাভ হচ্ছিল না, অবশেষে আমাকে গাড়ি ঘোরাতে হল।

তবুও এবার ফল খারাপ হয়নি। দেখি, একটি কুকুরছানা লিউ ইংয়ের আঙুল কামড়ে ধরে ক্রমাগত কেঁদে চলেছে, নিশ্চয়ই ক্ষুধার্ত।

এত বড় কুকুরের দুধ খাওয়ারই কথা, ঘাঁটিতে প্রচুর দুধের গুঁড়ো আছে, রাস্তার দু’পাশ থেকেও পাওয়া যেতে পারে, তবে গরম পানি বানানোর কোনো উপায় নেই।

হঠাৎ আমার মাথায় এল, লিউ ইংকে বললাম একটা অভিযোজিত ইঁদুরের ব্রেন-পার্ল খাইয়ে দেখতে।

লিউ ইং সবচেয়ে ছোটটি, যা মুগডাল থেকেও ছোট, তুলে দিল। কুকুরছানাটা জিভ দিয়ে চেটে খেয়ে নিল। আবার কেঁদে উঠে ওর কোলে শুয়ে পড়ল, বাকি চারটা কুকুরছানা ওরকম করে কেঁদে কঁকিয়ে উঠল।

দৃশ্যটা দেখে আমার হাসি পেল। বললাম, লিউ ইং যেন সবাইকে একটি করে খাওয়ায়। যদি ছোটবেলা থেকেই এভাবে গড়ে তোলা যায়, তবে এই কুকুররাজের রক্তধারার ছোটগুলো বড় হলে নিশ্চয়ই অপ্রতিরোধ্য হবে।

রাস্তায় অনেক মৃতদেহ-দানব বরফে জমে স্থির হয়ে ছিল, শরীর বরফে ঢাকা, অভিযোজিত পশুরাও কোথাও নেই, সবাই ঝড় ও তুষার থেকে বাঁচার জন্য লুকিয়েছে।

তবু যখন একটি সেতু পার হচ্ছিলাম, দেখি এক গাড়ির পাশে কেউ হাত নাড়ছে। এমন বিপর্যয়ে জীবিত কাউকে পেয়ে হাসি ও কান্না একসঙ্গে পেল।

লিউ ইংকে বললাম, কুকুরছানাগুলো নিয়ে পেছনে চলে যেতে। সামনের ও পেছনের কামরার মাঝখানে ছোট দরজা আছে, সেটাও বন্ধ করে দিলাম যাতে অপরিচিতরা ভয় না পায়।

আমি নিজেও চশমা পরে গাড়ি নিয়ে কাছে গিয়ে থামলাম। ওরা তাড়াহুড়ো করল না, বরং ছোট গাড়ি থেকে এক গর্ভবতী মেয়েকে টেনে বের করল, মেয়েটির হাতে একটা ব্যাগ। আমি এগিয়ে গিয়ে তাদের জন্য সহকারী আসনের দরজা খুলে দিলাম।

“ধন্যবাদ!”

ছেলেটি আগে উঠে ধন্যবাদ জানাল, তারপর মেয়েটি গাড়িতে উঠে দরজা বন্ধ করল। আমি গাড়ি চালাতে যাচ্ছি, এমন সময় ছেলেটি আচমকা ছুরি বের করে আমার কোমরে প্রাণপণে আঘাত করল।

তবে আফসোস!

আমি তো শুধু চামড়ার বর্মই পরিনি, ভেতরে সোনালি অজগরের চামড়ার তৈরি অন্তর্বাসও ছিল। ছুরির ফলা ঢুকলই না।

সে ব্যাপারটা টের পায়নি, পাগলের মতো একের পর এক দশ-বারোটি আঘাত করল। রক্ত না বেরোতে দেখে হতভম্ব হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

“তুমি ক্লান্ত হওনি?”

আমি এক হাতে গাড়ি চালাতে চালাতে, অন্য হাতে চশমা খুলে ফেললাম। সে চিৎকার দিয়ে দরজা খুলে ঝাঁপ দিতে চাইলো, কিন্তু আমি ততক্ষণে দরজা লক করে দিয়েছি।

“শান্ত থাকো, না হলে তোকে খেয়ে ফেলব।”

আমি ইচ্ছে করেই ভয় দেখালাম। ভাবিনি, একটু আগেও আমাকে মারতে চাওয়াটা হঠাৎ ভয়ে কেঁদে ফেলল। গর্ভবতী মেয়েটিকে কাছে টেনে বলল,

“তুই ওকে খেয়ে নে, আমায় ছেড়ে দে……”

মেয়েটিও কেঁদে ফেলল, মুখে কিছুটা ময়লা থাকলেও বেশ সুন্দর, বয়সও কমই হবে, এই ছেলেটি সত্যিই পশু।

“চুপ করো!”

আমার গম্ভীর কণ্ঠে ছোট দরজা খুলল, নম্বর তিন ঠান্ডা চোখে ছুরি ধরা ছেলেটিকে দেখে ওকে টেনে পেছনের কামরায় নিয়ে গেল।

“বাঁচাও… বাঁচাও…”

ছেলেটি আতঙ্কে পাগল হয়ে গেল। আমি ধীরে গাড়ি থামালাম, নম্বর তিনকে ওকে ধরে রাখতে বললাম, আঙুল কেটে এক ফোঁটা রক্ত খাওয়ালাম, তারপর দরজা বন্ধ করে আবার গাড়ি চালাতে লাগলাম।

মেয়েটি কাঁপতে কাঁপতে বসে ছিল, আমি শান্তভাবে বললাম, “ভয় পেয়ো না, তোমরা কোথা থেকে এসেছ?”

“আমরা… আমরা দক্ষিণ বড় বাগান গ্রাম থেকে পালিয়েছি।”

“শুধু তোমরা দু’জন?” আবার জিজ্ঞাসা করলাম।

“হ্যাঁ, শুধু আমরা দু’জন পালাতে পেরেছি। গ্রামপ্রধান আমাকে খেতে চেয়েছিল, তখন ও আমাকে নিয়ে পালিয়ে এসেছে।”

আমি বুঝলাম, শহরের উপকণ্ঠের ওই ছোট গ্রামে কিছু জীবিত মানুষ ছিল, কিন্তু তারা এতটাই নিরুপায় যে মানুষে মানুষ খেতে শুরু করেছে। ছেলেটি মেয়েটিকে বাঁচাতে নিজের জীবন ঝুঁকিতে ফেলেছিল, সাহসের পরিচয় দিয়েছে, তবে পরে আমার গাড়ি ও আমাকে হত্যার চেষ্টাটা ভুল ছিল, এখন তার পরিণতি কেবল মৃতদেহ-দাস হওয়া।

“তুমি কি ওকে ভালোবাসো?” জিজ্ঞাসা করলাম।

মেয়েটি মুখ তুলে চোখে ঘৃণা নিয়ে বলল, “আমি ওকে ঘৃণা করি, ও-ই আমার মাকে খেয়েছে, আমায় জোর করে নিজের করে নিয়েছে।”

ও জানত না, এই কথাটাই ওকে জীবন দিল। তারপর আমি ওই ঘাঁটির ঠিকানা ও আরও কিছু তথ্য জেনে নিলাম। গাড়ি চালিয়ে ঘাঁটিতে ফিরে এলাম।

ঝড়-তুষারেও পাহারার টাওয়ারে নজরদার আছে, দরজা খুলে দিতে বললাম। গাড়ি থেকে অভিযোজিত কুকুরের এত লাশ নামাতে দেখে সবাই প্রশংসায় ভরিয়ে দিল।

মেয়েটিরও থাকার ব্যবস্থা হল। নতুন মৃতদেহ-দাসদের দলবদ্ধ করা হল, দ্রুত একটি দল তৈরি হয়ে গেল, ঝড়-তুষারের মধ্যেই ওই ঘাঁটির উদ্দেশে রওনা দিল।

ওই ঘাঁটির আর বাঁচার উপায় ছিল না, তাতে আগে থেকেই মানুষে মানুষ খাওয়ার ঘটনা চলছিল। যারা বেঁচে আছে, সবাই খেয়েছে, এমনকি শিশুরাও।

মেয়েটিও ব্যতিক্রম নয়, তবে ও গর্ভবতী বলে ওকে ছাড় দেওয়া হল।

এইবার ওই ঘাঁটিতে গর্ভবতী ছাড়া সবাইকে ধরার ও মৃতদেহ-দাসে পরিণত করার নির্দেশ দিলাম। তুষারপাতের কারণে অন্য গাড়ি চলাচল করতে পারছিল না, কেবল তিনটি সাঁজোয়া গাড়ি পাঠানো হল, মৃতদেহ-দাসেরা পাশে পাশে দৌড়ে গেল।

অনেকদিন এদের খোঁজ রাখিনি, এবার দেখলাম, অনেকেই উন্নততর হয়ে উঠেছে—শুধু দ্রুতগতির নয়, শক্তিশালী, আক্রমণাত্মক, এমনকি হাড়ের বর্মে ঢাকা প্রতিরক্ষামূলক দাসও দেখা গেল।

তবে এখনো তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে অস্ত্র ব্যবহার করতে পারে না, লড়াইয়ের সময় কিছু না কিছু ছুঁড়তে পারে। কৌতূহল হচ্ছে, এরা আরও এগোলে কী হবে।

দক্ষিণ বড় বাগান গ্রাম শহর ও গ্রামের সংযোগস্থলে, একটি সড়ক গ্রামটি চিরে গেছে। সেখানে যারা বেঁচে ছিল, তারা উঁচু প্রাচীর ঘেরা একটি আবাসনে আশ্রয় নিয়েছিল। মৃতদেহের ঢল সেদিক থেকেই এসেছিল। তারা কোনোমতে বেঁচে গিয়েছিল, কিন্তু এবার চরম বিপর্যয় তাদের সামনে।

যারা মৃতদেহ-দানবের রাজত্ব ভালোবাসো, তাদের অনুরোধ, সংরক্ষণ করো এই গল্পটি—এখানেই সবচেয়ে দ্রুতগতিতে আপডেট হয় মৃতদেহ-দানবের রাজত্ব।