নবম অধ্যায় ভিন্ন এক রূপান্তর

ফেং রউইনের সামনে跪 করে থাকা নারীরা সবাই মানুষের মাংস খেয়েছে; আমি শুধু অবাক হলাম, ফেং রউইন এত কঠোর কথা বললেও কেন এখনো তাদের শেষ করেনি।
আমি হাতের ইশারায় বললাম, “তুমি আমার সাথে চলো।”
ওই নারী সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলো, মনে হল হয়ত আমি তাকে আদর করব ভেবে; সে তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়ালো।
“তুমি তাকে নিয়ে কোথায় যাচ্ছ?”
ফেং রউইন একটু ঈর্ষার স্বরে বলল। আমি হাসলাম, “কিছু না, একটু পরীক্ষা করব।”
“তুমি যদি জানতে চাও রক্ত সংক্রমণ হয় কিনা, তবে আর দরকার নেই; এখানে যে পড়ে আছে আমি তার ওপর পরীক্ষা করেছি।”
আমি গিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা নারীটিকে উল্টে দেখি, চমকে উঠি—সে ইতিমধ্যে মরে গিয়ে এক মৃতজীবীতে পরিণত হয়েছে। তার দুই চোখ সাদা, রক্তের রেখা ছড়িয়ে আছে, কপালে ছিদ্র হয়ে গেছে; সে মারা গেছে।
“হয়ত আমারটা না, তোমারটা হবে; হাতটা দাও।”
ফেং রউইন পাশে বসে আমার কবজি ধরে, আমি কিছু বলার আগেই ছুরি দিয়ে আমার হাতের পিঠ কেটে দিল। বেগুনি রঙের রক্ত খুব বেশি বের হয়নি, সামান্য কিছু বের হতেই ক্ষত নিজে নিজেই শুকাতে লাগল।
সে আঙুলে একটু বেগুনি রক্ত নিয়ে, উঠে দাঁড়ানো নারীটির দিকে এগিয়ে গেল। নারীটি চিৎকার দিয়ে পালাতে চাইলো।
কিন্তু সে পালাতে পারলো না; সে পালালে অন্যরা পালাবে, তাই বাকিরা দলবেঁধে তাকে ধরে ফিরিয়ে আনলো।
একজন চল্লিশোর্ধ মহিলা, একটু তোষামোদ করে বলল, “রউইন দিদি, আমরা তাকে…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, ফেং রউইন রক্তমাখা আঙুল তার মুখে ঢুকিয়ে দিল; মহিলার মুখের রং পাল্টে গেল, সে অসুস্থ হয়ে পড়লো।
ফেং রউইন আঙুল টেনে বের করার পর, মহিলাটি হঠাৎ বুঝে গেল, পাগলের মতো তাকে আঁচড়ে ধরতে চাইল, কিন্তু সবাই তাকে শক্ত করে মাটিতে চেপে ধরল।
“ফেং রউইন, তুই ভালো মরবি না…”
মহিলা চিৎকার করে ছটফট করতে লাগল; কে যেন তার মুখে দুর্গন্ধযুক্ত মোজা গুঁজে দিল। সামনে বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে আমি মুখ ফিরিয়ে নিলাম; এদের মধ্যে মানবতা নেই, বাঁচতে চেয়ে শুধু অন্যায় করছে।
কি সর্বনাশ! আমি তো কোনো অত্যাচারী রাজা নই!
মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললাম, তবে বুঝলাম, একজন স্বৈরাচারী হওয়া মন্দ নয়; আমি এখন এসব বেঁচে থাকা মানুষদের নিয়ন্ত্রণ করছি, জীবন-মৃত্যুর সিদ্ধান্ত আমার হাতে—এটা আগে কখনও অনুভব করিনি।
শিগগিরই মহিলা আরও প্রবলভাবে ছটফট করতে লাগল; শরীর কাঁপতে লাগল, চোখে রক্তের রেখা ছড়িয়ে পড়ল।
আমি আর ফেং রউইন ভাবলাম, হয়ত সে আমাদের মতই বদলে যাবে। কিন্তু, মহিলার শরীর নিথর হয়ে গেল; চোখ লাল নয়, বরং লাল চোখের রোগের মতো।
ব্যর্থ?
রক্তের পরিমাণ কম?
আমি তার মুখ থেকে মোজা বের করতে বললাম; মহিলাটি মৃতজীবীর মতো গর্জন করতে লাগল, দেখলাম তার কোনো সচেতনতা নেই, শুধু শিকারী প্রবৃত্তি আছে।
ফেং রউইন ছুরি নিয়ে নতুন মৃতজীবীকে মেরে ফেলতে চাইলো, আমি বাধা দিলাম, নারীমৃতজীবীর উদ্দেশ্যে আদেশ দিলাম—
“চুপ করো!”
অবাক হওয়ার বিষয়, নারীমৃতজীবী সঙ্গে সঙ্গে চুপ হয়ে গেল; আমি বললাম সবাই তাকে ছেড়ে দিক, যখন সে উঠে দাঁড়ালো, আবার আদেশ দিলাম—
“সোজা দাঁড়াও!”
নারীমৃতজীবী সঙ্গে সঙ্গে দুই পা একসাথে করে দাঁড়িয়ে রইল, শুধু চোখে ঘুরছে, মুখ থেকে লালা পড়ছে; মনে হচ্ছে সে খুব ক্ষুধার্ত।
“বুদ্ধি নেই, তাই তেমন কাজের নয়, তবে যুদ্ধক্ষেত্রে ব্যবহার করা যাবে; হয়ত রক্তের পরিমাণ কম।”
ফেং রউইন কথাটি বলেই, ছুরি দিয়ে আমার কবজির ধমনী কেটে দিল; নারীমৃতজীবী ক্ষুধার্ত হলেও নড়ল না।
“এগিয়ে এসে রক্ত খাও।”
আমার আদেশ শুনে সে ছুটে এসে দুই হাতে আমার কবজি ধরে জিভ দিয়ে রক্ত চাটতে লাগল, যেন এক নম্র কুকুর।
কবজির ক্ষত নিজে নিজেই শুকিয়ে গেল; নারীমৃতজীবী রক্ত চেটে শেষ করে শান্তভাবে পাশে দাঁড়িয়ে রইল, তবে কোনো বুদ্ধির লক্ষণ দেখালো না; তবু সাধারণ মৃতজীবীর চেয়ে শক্তিশালী, অন্তত আদেশ বুঝতে পারে।
ফেং রউইন অসহায়ভাবে বলল, “বাহ, তাহলে কি সঙ্গী তৈরি করতে হলে সে কাজই করতে হবে? এইটা শুধু যুদ্ধক্ষেত্রে কাজে লাগবে!”
আমি বললাম, “বহনকারী হিসেবে ব্যবহার করাও যায়।”
বলেই আমি নারীমৃতজীবীকে জানালার কাছে টেনে নিলাম, নারীরা হতবাক হয়ে চিৎকার করল, আমি তাকে জানালা দিয়ে বাইরে ছুঁড়ে দিলাম, সঙ্গে বললাম—
“বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করো।”
নারীমৃতজীবী ঠাস করে মাটিতে পড়লো, আমি দেখলাম অদ্ভুত দৃশ্য—সে উঠে গিয়ে এক সাধারণ মৃতজীবীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুখে কামড়াতে লাগল, পচা মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল, যেন ক্ষুধায় পাগল।
“মৃতজীবী মৃতজীবীকে খাচ্ছে, জঘন্য! এদের ‘লাল চোখের মৃতজীবী’ বলো, মৃতজীবী পরিষ্কার করতে এদের বেশি তৈরি করা যেতে পারে।”
ফেং রউইন বলেই নারীদের কাছে গেল, বলল সে দশজনকে লাল চোখের মৃতজীবীতে পরিণত করবে। নারীরা আতঙ্কে পাগল হয়ে গেল, সে বলল লটারির মাধ্যমে নির্বাচন করবে, তবেই তারা শান্ত হলো।
দশজন দুর্ভাগা নির্বাচন হলো, আমি আর সে পাঁচজন করে বদলে দিলাম; পার্থক্য লক্ষ্য করলাম।
ফেং রউইন আমার বদলানো লাল চোখের মৃতজীবীকে আদেশ দিতে পারে না, আমি তার বদলানোদের আদেশ দিতে পারি। আরও লক্ষণীয়, তার বদলানো মৃতজীবীরা দুর্বল, নড়াচড়ায় ধীরে, আমার বদলানোরা শক্তিশালী।
সম্ভবত আমি প্রথম প্রজন্ম, সে দ্বিতীয়। ফেং রউইন অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, তার মৃতজীবীরা দুর্বল; আবার নারীদের লটারি করাল, পাঁচজনকে নতুনভাবে লাল চোখের মৃতজীবী বানাল।
এ নারীরা খুব বাধ্য, যেন খাঁচায় বন্দি ভেড়া; তারা সহযোগিতা করল, তাদের পুরনো সঙ্গীদের বদলে দিল, জানলো না তাদের জন্য বিপর্যয় আসছে।
দু’ডজন লাল চোখের মৃতজীবী বাকিদের মাটিতে চেপে ধরল, ফেং রউইন আবার পরীক্ষা শুরু করল; একটি নারীর ওপর লাল চোখের মৃতজীবী দিয়ে নতুন মৃতজীবী তৈরি করল। তবে শক্তি আরও দুর্বল, সাধারণ মৃতজীবীর মতো; আদেশ শুনলেও ধীরে প্রতিক্রিয়া দেয়, তাই সে বাদ দিল।
সে নারীদের অভিশাপ বা অনুরোধের তোয়াক্কা না করে, সবাইকে লাল চোখের মৃতজীবীতে বদলে দিল।
আমি আমার বদলানো মৃতজীবীদের বাইরে শিকার করতে পাঠালাম, ফেং রউইন নিজে দল নিয়ে মার্কেট ছেড়ে গেল, বলল সে খাবার ও অন্যান্য জিনিস সংগ্রহ করবে, সঙ্গে পরীক্ষা করবে লাল চোখের মৃতজীবীদের কার্যকারিতা।
মার্কেটে আমার ছাড়া শুধু সতেরোজন নারী রইল, যারা মানুষের মাংস খায়নি। আমি কিছু করার না পেয়ে চতুর্থ তলায় গেলাম, অবাক হয়ে দেখি বিশাল বিছানাটি গোছানো, নতুন চাদর পাতা, কিছু নরম খেলনা সাজানো।
এটা মূল বিষয় নয়; আসল বিষয়, স্কুল ড্রেস ও নার্সের পোশাক পরা দুই মেয়ে গোসল করে সেখানে跪 করে অপেক্ষা করছে, একজন কালো স্টকিংস, একজন লাল স্টকিংস, দুইজনই হাই হিল পরা, গলার খোলা অংশে আকর্ষণীয় ভঙ্গি।
তাদেরকে আগের নেতা বাছাই করেছিল কারণ তারা সবচেয়ে সুন্দর; চার সুন্দরীর মধ্যে দু’জন মারা গেছে, তবু দু’জনই যথেষ্ট।
ছাত্রীরটা সত্যিই প্রথমবার; তার আচরণ অতি অজ্ঞ; নার্সের সাজে মেয়েটি অভিজ্ঞ, দক্ষ; যেহেতু ফেং রউইন নেই, আমি আর তারা দু’জন অবিরাম লড়াই করলাম, শেষে দু’জনকে আলিঙ্গন করে আরাম পেলাম।
শিগগিরই জাও ছিয়ান ছিয়ান নামে ছাত্রীটির শরীর প্রতিক্রিয়া দিল, সে প্রবলভাবে কাঁপতে লাগল, চোখ লাল হতে শুরু করল। নার্স মেয়েটি ভয়ে চিৎকার করে একই প্রতিক্রিয়া দেখাল।
আমি ভাবলাম দু’জনই আমার মত বদলে যাবে; কিন্তু আশ্চর্য হলাম, ছাত্রীটি সহজেই বদলে গেল, নার্স মেয়েটি লাল চোখের মৃতজীবী হয়ে গেল; আমি তাকে বিছানা থেকে লাথি দিয়ে ফেলে দিয়ে আদেশ দিলাম, দাঁড়িয়ে থাকো, নড়বে না।
ভেবে দেখলাম, আমি জাও ছিয়ান ছিয়ানের ওপর শেষ করেছি; তাই সে জীবনের বীজ পেয়েছে। সম্ভবত এজন্য সে আমার মত বদলে গেছে, নার্স মেয়েটি শুধু লাল চোখের মৃতজীবী হয়ে গেছে।
আমার বীজের এই ক্ষমতা দেখে হাসতেও ইচ্ছে করে, আবার অধীনস্ত খুঁজে পাওয়ার এক গুরুত্বপূর্ণ উপায়।
জাও ছিয়ান ছিয়ান নিজের বদলে যাওয়া নিয়ে ভীত ও উচ্ছ্বসিত; আমি তাকে বুঝিয়ে দিলাম, তার পেটের শব্দ শুনে জানলাম সে নতুন বদলে গিয়ে প্রচণ্ড ক্ষুধার্ত, তাই খেতে বললাম।
আমি জানি, পরিবর্তিত পশুর মাংসই আমাদের উপযোগী, সাধারণ খাবার শুধু অস্থায়ীভাবে ক্ষুধা মেটায়; ভাবছিলাম কি পরিবর্তিত পশু শিকার করব, তখন এক নারী হন্তদন্ত হয়ে দৌড়ে এল।
“বিপদ! রউইন দিদি আহত হয়েছে…”
আমি চমকে উঠলাম; সে তো দল নিয়ে কিছুক্ষণ আগে বেরিয়েছে, এত দ্রুত আহত হলো কেন? তাড়াতাড়ি বিছানা ছেড়ে নিচে দৌড়ালাম, পোশাক পরতেই ভুলে গেলাম।
ফেং রউইনকে কয়েকজন নারী একতলায় নিয়ে এল, বাইরে পাঠানো লাল চোখের মৃতজীবীরা নেই; তার পোশাকে বড় বড় ছিদ্র, আধা কান নেই।
“তুমি এমন হল কীভাবে?”
আমার উদ্বিগ্ন প্রশ্নে সে বরং আমাকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “তুমি কেন পোশাক পরোনি, কার সাথে ঘনিষ্ঠ ছিলে?”
শিগগিরই সে দেখতে পেল, পোশাক পরে দৌড়ে আসা জাও ছিয়ান ছিয়ানকে; দেখে বুঝল সে বদলে গেছে।
“তোমার স্বভাব বদলাবে না।”
“এটা মূল বিষয় নয়, তুমি ঠিক আছো তো?”
আমি উদ্বিগ্ন হয়ে তার পোশাক টেনে ধরলাম, দেখলাম সুন্দর দেহে কয়েকটি রক্তাক্ত ছিদ্র।
“এত উদ্বিগ্ন কেন, আমরা তো অমর; আমার শরীর থেকে গুলি বের করো।”
ছুরি হাতে নিয়ে বুঝলাম উদ্বেগে ভুল করছি; ছুরি দিয়ে তার শরীরে গুলির ছিদ্র বড় করলাম, হাত দিয়ে গুলি বের করতে লাগলাম।
মনে মনে ভাবলাম, এবার বড় বিপদ; শত্রুর কাছে বন্দুক আছে!