তেতাল্লিশতম অধ্যায়: তোমার পাশে!

叶 গুয়ান, নালানচা ও শাও গো একপাশে গিয়ে বসলেন, তিনজনেই দূরে তাকিয়ে আছেন। তারা অপেক্ষা করছেন সুন সিয়োং-এর জন্য। কিন্তু এক ঘণ্টা কেটে গেলেও সুন সিয়োং-এর কোনো দেখা নেই। তিনজনের মুখেই অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট। এমন সময় শাও গো হঠাৎ বলে উঠল, “চিন্তা করো না, এখানে কেউ স্বেচ্ছায় সরে দাঁড়ালে, শিক্ষালয় তাদের নিয়ে যাবে। সুতরাং, ওর কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।”

叶 গুয়ান মাথা নাড়লেন; তিনি দূরের সমভূমির শেষ প্রান্তের দিকে তাকালেন। যদিও সুন সিয়োং-এর সঙ্গে তার বেশি কথা হয়নি, তবু তিনি চান ছেলেটি এই পর্যায়টা পার হোক।毕竟, তারা সবাই একই স্থান থেকে এসেছে।

কিন্তু সন্ধ্যা ঘনিয়ে এলেও সুন সিয়োং-এর দেখা নেই। তবে, অন্য প্রদেশের লোকেরা এসে হাজির হয়েছে। তারা আসার পর আরও কুড়ি জনের মতো এসেছে পরপর। তখন, পরীক্ষা শেষ হতে আর আধঘণ্টা বাকি।

叶 গুয়ান-এর পাশে শাও গো দূরের ধূসর পোশাকের ছেলেটির দিকে তাকিয়ে বলল, “সে ইয়োংঝৌ থেকে এসেছে, ইয়োংঝৌ-এর প্রতিভাবান, নাম জুন মু।” 叶 গুয়ান তাকালেন জুন মু-এর দিকে, সে তো তাদের আগেই এখানে পৌঁছেছিল। তখন, বুঝি 叶 গুয়ান-এর দৃষ্টি টের পেয়ে জুন মু-ও তাকিয়ে হেসে উঠল। 叶 গুয়ান-ও হালকা হেসে সাড়া দিলেন। এভাবে দুজনের মধ্যে ছোট্ট এক শুভেচ্ছা বিনিময় হয়ে গেল।

শাও গো আবার বলল, “আমি গুনে দেখলাম, এখানে উনিশটি প্রদেশের ছেলে আছে। নতুন কেউ না এলে, এই উনিশ প্রদেশের মধ্যে দশটা স্থান নিয়ে প্রতিযোগিতা হবে।”

叶 গুয়ান মাথা নাড়লেন, আবার সমভূমির শেষ প্রান্তের দিকে তাকালেন, সেখানেও আর কেউ আসছে না। ঠিক তখনই মাঠে হঠাৎ উপস্থিত হলেন লুও ঝাওছি। তাঁকে দেখে সবাই বুঝে গেল দ্বিতীয় রাউন্ড শেষ।

ঠিক তখনই শাও গো দূরে আঙুল তুলে দেখিয়ে বলল, “দেখো!” 叶 গুয়ান তাকালেন, সমভূমির শেষপ্রান্তে একজন রক্তাক্ত, ক্লান্ত যুবক দৌড়ে আসছে। তার চেহারা ম্লান, ডান হাত পেটে চেপে ধরে আছে, আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত ঝরছে। সবাই চুপচাপ তাকিয়ে রইল সেই ছেলেটির দিকে। লুও ঝাওছি চুপচাপ তাকিয়ে আছেন।

ছেলেটি দৌড়ে এসে লুও ঝাওছি-র সামনে দাঁড়াল, হাসার চেষ্টা করল—সেই হাসিতে কোনো রং নেই—বলল, “আমি...আমি দেরি করিনি তো?” লুও ঝাওছি শান্ত গলায় বললেন, “দেরি হয়ে গেছে।” ছেলেটি থমকে গেল, তারপর তিক্ত হাসল। তখনই লুও ঝাওছি আবার বললেন, “তবে, এবার একটি ব্যতিক্রম করা যেতে পারে।”

সবার মনে খটকা লাগলেও দ্রুত বুঝে গেলেন—দেওয়া না দেওয়া লুও ঝাওছি-র কথার ওপর নির্ভর করে।

ছেলেটি তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞচিত্তে মাথা ঝুঁকাল, “ধন্যবাদ লুও প্রধান!” লুও ঝাওছি হেসে বললেন, “সবাই, এরপর শুরু হবে তৃতীয় পর্যায়। এটি আগের দুইটির মতো নয়, এবার হবে মানুষের সঙ্গে মানুষের লড়াই। সতর্ক করলাম, নিজ উপযোগী পতাকা বেছে নিও। ভুল বাছলে, যদি প্রতিপক্ষ অতিরিক্ত শক্তিশালী হয়, দ্বিতীয়বার আর সুযোগ পাবে না।”

তিনি একটি আঙুল তুললেন, “তোমাদের কাছে আজ রাতে চোট সারানোর সময় আছে। আগামী ভোরে তোমাদের মরুভূমিতে পাঠানো হবে। সেখানে তিনশো ষাটটি প্রদেশের সবাই তোমাদের প্রতিভা দেখবে। আর...” এখানে এসে তিনি রহস্যময় হাসলেন, সেই হাসিতে যেন হাজারো রঙ, “এবার শুধু মধ্যভূমি শিক্ষালয়ের শীর্ষগণ দর্শক হিসেবে থাকছেন না, পবিত্র ভূমির ছয় মহাপরিবারের একটি, শেন গো গোত্রের প্রধানও উপস্থিত থাকবেন।”

পবিত্র ভূমির ছয় মহাপরিবার? সবাই অবাক। স্পষ্টত, এদের নাম শোনা যায়নি। লুও ঝাওছি হাসলেন, “তোমরা না শুনে থাকাটাই স্বাভাবিক। এই ছয়টি পরিবার প্রাচীন, কয়েক কোটি বছর ধরে টিকে আছে, তাদের শিকড় অতি গভীর, বলা চলে গ্যুয়ানশুয়ান মহাবিশ্ব ছাড়া, ওরা-ই সবচেয়ে শক্তিশালী ছয়টি পরিবার। যদি তাদের চোখে পড়, এটাই সবচেয়ে বড় সৌভাগ্য।”

এ কথা বলে তিনি একবার পাশের নালানচা-র দিকে তাকালেন। মধ্যভূমি শিক্ষালয় নিশ্চয় একজনই বাছবে, কিন্তু যদি পবিত্র ভূমির ছয় পরিবারের কারও নজরে পড়া যায়, সেটাও বিরাট সুযোগ।

ওপরের সম্পদ, নিচের তুলনায় অনেক বেশি। উপস্থিত সবাই এ কথা বুঝতে পেরে অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত। লুও ঝাওছি চুপচাপ চলে গেলেন।

সবাই মাটিতে বসে, মুখে উচ্ছ্বাস। তারা দ্বিতীয় পর্ব পার হয়েছে! যারা তৃতীয় পর্বে এসেছে, তারা কেউ সাধারণ নয়। হাজারের বেশি থেকে এখন বেঁচে আছে ত্রিশ জনেরও কম! এতদূর আসাটাই আশ্চর্যজনক।

叶 গুয়ান, নালানচা ও শাও গো একটি জায়গায় গোল হয়ে আগুন জ্বালিয়ে বসলেন। 叶 গুয়ান একটি মুরগি নিয়ে তা ভাজতে থাকলেন। তারা এতটা ascetic নন যে খাওয়াই ছেড়ে দেবেন!

কিছু পরে, 叶 গুয়ান একটি মুরগির পা ছিঁড়ে নালানচা-কে দিলেন। আগুনের আলোয় নালানচা-র অনিন্দ্য মুখে যেন আরও সৌন্দর্য ফুটে উঠল। নালানচা মাংস নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “কাল কত নম্বরের জন্য লড়ব?”

শাও গো সঙ্গে সঙ্গে 叶 গুয়ান-এর দিকে তাকাল। সত্যি বলতে, প্রথম হলে চাপ অনেক; ওটা তো ছিংঝৌ! আর, জুয়ো ফু-ও নিশ্চয় প্রথমের জন্য লড়বে!

叶 গুয়ান হাসলেন, “প্রথম!”

নালানচা গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে কিছুক্ষণ পরে হেসে বলল, “তবে তোমার সঙ্গে আছি!” শাও গো দৃঢ়স্বরে বলল, “তাহলে শুরু হোক লড়াই!”

মুরগি শেষ করে, 叶 গুয়ান পাশে এক বড় পাথরে শুয়ে পড়লেন, দুই হাত দিয়ে মাথা ঠেসে চাঁদ দেখছিলেন। কী ভাবছিলেন, কে জানে।

এমন সময় এক মৃদু সুগন্ধি হাওয়া এলো, নালানচা তার পাশে শুয়ে পড়ল। 叶 গুয়ান তার দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল। নালানচা জিজ্ঞেস করল, “হাসছো কেন?” 叶 গুয়ান বলল, “কিছু না, শুধু খুশি লাগছে।” নালানচা মৃদু স্বরে বলল, “আমারও।”

তারা চুপচাপ শুয়ে গল্প করতে লাগল—পরিবার, জীবন, ভবিষ্যত নিয়ে। কত সময় কেটে গেল কে জানে, চারদিক নিস্তব্ধ, ওপরে উজ্জ্বল চাঁদ আর অগণিত তারা।

叶 গুয়ান পাশের নালানচা-র দিকে তাকাল, সে ইতিমধ্যে ঘুমিয়ে পড়েছে। 叶 গুয়ান নিজের চাদর খুলে নালানচা-র গায়ে বিছিয়ে দিলেন, তারপর তার পাশে শুয়ে পড়লেন। নালানচা ওর দিকে একটু এগিয়ে এসে মাথা তার বাহুতে রেখে ঘুমিয়ে রইল। 叶 গুয়ান-এর শরীর একটু শক্ত হয়ে উঠেছিল, কিন্তু দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে গেলেন। ডান হাত দিয়ে নালানচা-কে আলতো করে জড়িয়ে ধরলেন। সে এক প্রশান্ত দৃশ্য, 叶 গুয়ান-র মনে কোনো কামনা নয়, কেবল উষ্ণতা।

叶 গুয়ান চোখ বুজে মনে মনে বললেন, “টাও-দাদা, তুমি ঘুমোচ্ছো?” কিছু পরে ছোট টাও বলল, “না, আমি ঘুমাই না।” কিছু থেমে আবার বলল, “আমার ঘুমানোর দরকার নেই।”

叶 গুয়ান একটু অবাক হয়ে বললেন, “কেন?” ছোট টাও বলল, “এটা বলার মতো বিষয় নয়।”

叶 গুয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “টাও-দাদা, আমার যে ইয়েতে গোত্র, ওটা কি ওই পবিত্র ভূমির ছয় পরিবারের একটি?”

ছোট টাও বলল, “না।” 叶 গুয়ান বিস্ময়ে বলল, “না?” ছোট টাও বলল, “ওরা ছয় পরিবারের চেয়েও শক্তিশালী।”

叶 গুয়ান গম্ভীর গলায় বললেন, “ততটাই শক্তিশালী?” ছোট টাও বলল, “গ্যুয়ানশুয়ান মহাবিশ্বে ওরা সবচেয়ে ভয়ংকরদের একজন। তাই, তোমাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে, বুঝেছো?”

叶 গুয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “ধরো, যদি আমি ওই সাদা পোশাকের দিদির মতো শক্তিশালী হয়ে উঠি, তাহলে ইয়েতে গোত্রকে কি আমাকে ভয় পেতে হবে?”

ছোট টাও অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল, “যদি তুমি তার মতো শক্তিশালী হতে পারো, তবে ইয়েতে গোত্রও তোমাকে অন্তত খানিকটা সম্মান জানাবে।”

叶 গুয়ান মৃদু স্বরে বলল, “সাদা পোশাকের দিদি তো মহা তলোয়ার সাধক... টাও-দাদা, আমিও একদিন মহা তলোয়ার সাধক হবো...”

ছোট টাও: “......”