চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: তুমি খুব বুদ্ধিমান (প্রথম প্রকাশ, মাসিক ভোট ও সুপারিশ ভোটের আবেদন)

ওদিকে, উইগেন্স আর জ্যাকসন চলে যাওয়ার পর তারা সরাসরি জাহাজে ফেরেনি, বরং একসঙ্গে গিয়েছিল বন্দরের এক মদের দোকানে। দু’জনেই একটা আলাদা কামরা নিয়েছিল, অনেক মদ অর্ডার করেছিল, এমনকি দোকানের দায়িত্বপ্রাপ্তকে বলেছিল তাদের জন্য কিছু সুন্দরী মেয়ে আনতে। তারা গল্প করতে করতে মদ্যপান করছিল।

কথার বিষয়বস্তু ছিল মূলত পুরনো দিনের স্মৃতি, আর তারা বেশ আনন্দের সাথেই গল্প করছিল। এখন মাত্র কিছুক্ষণ আগেই নালানহে’র আমন্ত্রণের কথা, তারা স্বেচ্ছায় ভুলে যেতে চেয়েছিল। আসলে, এইসব বিষয় তারা মনেই রাখত না।

খুব তাড়াতাড়ি, কামরার দরজা খুলল। একত্রিশ-ত্রিশের কোঠার এক এশীয় পুরুষ ঢুকল ভিতরে।

“স্যার।” সে ঢুকেই জ্যাকসনের সামনে এসে মাথা নোয়াল।

তার নাম ঝৌ লি, কুয়াংতুংয়ের লোক। ছোটবেলায় ভেবেছিল বাতিঘরের দেশে নাকি সোনা ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে রয়েছে। তারপর ছুটে গিয়েছিল সেই দেশের সান ফ্রান্সিসকোতে সোনা খুঁড়তে। কিন্তু জাহাজে উঠেই বুঝেছিল সে প্রতারিত হয়েছে। সান ফ্রান্সিসকোতে পৌঁছে, তার শরীরে দাগ কেটে তাকে ক্রীতদাস বানানো হয়।

তারপর শুরু হয় দিনরাত খনিতে খাটা, টিকিটের টাকা শোধ করা, খাওয়া-পরার খরচ মেটানো। যতই সে শোধ করুক, শোধই শেষ হয় না। সে দেখেছিল কেউ কেউ প্রতিবাদ করে, কিন্তু প্রতিবাদীদের আর কাউকে দেখা যায়নি।

ঝৌ লি তখনো তরুণ, মরতে চায়নি। সে বদলাতে চেয়েছিল নিজের ভাগ্য। সে বিদেশিদের ভাষা শিখতে শুরু করল। ভাষায় সে বেশ দক্ষ ছিল, অল্প সময়েই ইংরেজি রপ্ত করল। এতে বিদেশিদের সাথে সরাসরি কথা বলতে পারত।

সে বুদ্ধিমান ছিল, কৌশলী ছিল, তাই ধীরে ধীরে সে একটা অবস্থান তৈরি করল। বিদেশিরা তাকে তারই জাতভাইদের তদারকিতে লাগাল, কারণ সে চীনা, তাই চীনাদের ভালো বুঝত। তার কাজ সে সুন্দরভাবে সম্পন্ন করত।

অবশেষে, সে প্রতিদান পেল। সে স্বাধীনতা পেল, তখন বুঝল, বিদেশিদের আনুগত্যেই সত্যিকার মুক্তি আর ভালো জীবন পাওয়া যায়।

কিন্তু টাকা আর অবস্থান তাকে বিবেকহীন করে তুলল, সে ভুলে গেল সে আসলে কে। সে হয়ে গেল বিদেশিদের পদলেহনকারী। ফোশানে গিয়ে বোকাসোকা তরুণদের সান ফ্রান্সিসকোতে সোনা খননের নামে প্রতারণা করতে লাগল।

সে নিজেকে ভুল মনে করত না। কেননা তার মতে, ভবিষ্যতের পথ তো নিজেই বেছে নেয়, যদি লোভী না হতো, বোকা না হতো, তাহলে কি সে তাদের প্রতারণা করতে পারত? প্রতারিত হলেও, সেটা তাদের প্রাপ্য।

এখন সে কাজ করছে জ্যাকসনের জন্য। জ্যাকসন এক ব্যবসায়ী, শুধু আফিম নয়, মানুষও বিক্রি করে। চীনা তরুণদের সান ফ্রান্সিসকোতে পাঠিয়ে, ‘পিগলেট’ হিসেবে খনিমালিকদের কাছে বিক্রি করত। তরুণ চীনা যুবক, একজনের দাম প্রায় পঞ্চাশ ডলার।

একবারে বেশি লোক পাঠাতে পারলে, সে বেশ ভালো লাভ করত। সঙ্গে, আসার সময় এক জাহাজ আফিম নিয়ে আসত, একবার যাওয়া-আসায় তার আয় হতো প্রায় তিন-চার লক্ষ ডলার। যদিও যাওয়া-আসায় তিন-চার মাস, কখনো ছয় মাসও লাগত। তবুও, একবার যাওয়া-আসার মুনাফা ওই যুগে সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে।

অবশ্য, সমুদ্রপথে বাণিজ্যিক জাহাজ চালানোও নিরাপদ ছিল না, কারণ জলদস্যুর ভয় ছিল। এখানেই উইগেন্সের প্রয়োজনীয়তা। তার নৌবাহিনীর নিরাপত্তা থাকায় জ্যাকসনের জাহাজগুলো নিশ্চিন্তে চলত। যদিও এর জন্য তাকে লাভের অর্ধেক ভাগ দিতে হতো, কিন্তু এটা ছিল সার্থক। তাই এক বাতিঘরের দেশি, আর এক ব্রিটিশ নৌবাহিনীর মেজর, এত ভালো সম্পর্ক ছিল কেবল স্বার্থের জন্য।

“এই যে, উনি উইগেন্স জেনারেল, তোমার চেনা।” জ্যাকসনের কথায় ঝৌ লি সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে বলল, “উইগেন্স জেনারেল।” উইগেন্স অবজ্ঞাভরে ঝৌ লির দিকে তাকাল, কোনো উত্তরও দিল না।

ঝৌ লি একটু বিব্রত বোধ করল। কিন্তু জ্যাকসন পাত্তা দিল না।

“ঠিক আছে, এই ক’দিনে কতজন লোক সংগ্রহ করতে পেরেছো, বলো তো?” জ্যাকসন নিজেও ঝৌ লিকে পছন্দ করত না, কারণ সে চীনা। তবুও ঝৌ লির কাজের দক্ষতা ছিল, তাই অপছন্দ করলেও তাকে ব্যবহার করত। কারণ তার জন্যে সে টাকা কামাতে পারত।

“স্যার, ইতিমধ্যে সাতশোর বেশি লোক রাজি হয়েছে আমাদের সঙ্গে সোনার খনিতে যেতে।” ঝৌ লি কথা শেষ করতেই মুখের অস্বস্তি মিলিয়ে গিয়ে হাসি ফুটল, নিজের ‘সাফল্য’ জানাল।

“এদের বেশিরভাগই তরুণ, বেশিরভাগের বয়স বিশের কোটায়, ত্রিশের ওপরে খুব কম।”

“মাত্র সাতশো? খুব কম, আরো ধরো। আমি আবার তিনটা জাহাজ কিনেছি, আরও লোক নেয়া যাবে।”

“অন্তত দেড় হাজার লোক চাই, সংগ্রহ চালিয়ে যাও।”

“তোমার হাতে দশ দিন সময় আছে, দশ দিনের মধ্যে আমাকে পুরো লোক জোগাড় করে দিতে হবে।”

“ঠিক আছে, স্যার।” ঝৌ লি মাথা নাড়ল।

“ঠিক আছে, এবার যাও। এখানে তোমার কাজ শেষ।”

জ্যাকসন হাত নেড়ে বেরিয়ে যেতে বলল। কাজের পুরস্কারের কোনো কথা বলল না। তবে ঝৌ লি কিছু বলতে সাহস পেল না, কোনো অসন্তোষও দেখাল না।

“তাহলে স্যার, আমি যাচ্ছি, লোক সংগ্রহে নামছি।” ঝৌ লি হাসিমুখে বলল।

হাসি দিয়ে, সে কোমর বাঁকিয়ে বেরিয়ে গেল।

ঝৌ লি চলে যেতেই উইগেন্সের মুখে হাসি ফুটল। সে হেসে বলল, “জ্যাকসন, তুমি সত্যিই দারুণ, কিভাবে এই লোকটাকে এত অনুগত করেছো?”

“আমারও কিছু চীনা দাস আছে, তারা তো তোমার এই ‘কুকুরটার’ মতো অনুগত না।”

উইগেন্স সরাসরি ‘কুকুর’ বলে ঝৌ লিকে অবজ্ঞা করল।

স্পষ্টই বোঝা যায়, তার চোখে ঝৌ লি মানুষই নয়। কুকুর ছাড়া কিছু নয়।

“এটা খুব সহজ, যখন কুকুরটা খুব ক্ষুধার্ত, তখন ওকে একটা হাড় ছুড়ে দাও, সে হয়তো তোমার দিকে দাঁত দেখাবে, তবুও সেই হাড়টা খাবে।”

“এভাবে অনেক হাড় খেতে খেতে, একসময় সে তোমার সামনে মাথা নিচু করে লেজ নাড়বে, তোমার কথামতো চলবে।”

“হাহাহাহা, দারুণ কথা, জ্যাকসন, তুমি খুব বুদ্ধিমান, তাই তো তোমার ব্যবসা এত বড় হয়েছে।”

“আমার ভাইয়ের একটা মেয়ে আছে, সুযোগ হলে তোমাদের পরিচয় করিয়ে দেবো।”

“এটা... উইগেন্স জেনারেল, আপনি কি সত্যি বলছেন?”

“অবশ্যই, জ্যাকসন, আমি তোমার বুদ্ধিমত্তাকে সম্মান করি। আসলে আরও কিছুদিন তোমাকে দেখি ভাবছিলাম, কিন্তু তোমার কাজ দেখে আমি সন্তুষ্ট।”

“তাই, আমি তোমাকে এই অনুগ্রহ করতে রাজি।”

“আর আমি চাই, আমরা এক পরিবার হই।” উইগেন্স হাসতে হাসতে বলল।

জ্যাকসন এ কথা শুনে আনন্দে তাঁর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। ওর হাসি ভান করা নয়, সত্যিকারের খুশি, বলা যায় বিস্ময়।

এই যুগে ব্রিটেনের শাসন ছিল রানি ভিক্টোরিয়ার হাতে, তখনই ব্রিটেন সবচেয়ে শক্তিশালী, ‘সূর্য কখনও অস্ত যায় না’ কথাটা তখনই চালু হয়। উইগেন্স ব্রিটিশ নৌবাহিনীর মেজর, তার অবস্থান ব্রিটেনে কম কিছু নয়। না হলে এই পদে পৌঁছাতে পারত না।

উইগেন্সের পরিবার ব্রিটেনে অভিজাত, তাও আবার ছোটখাটো নয়। যদি উইগেন্স পরিবারের সাথে আত্মীয়তা হয়, জ্যাকসনের জন্য তা বিরাট লাভ, অশেষ সম্মান।

কারণ, সে সময়ের বাতিঘরের দেশ ব্রিটেনের প্রতি অনুগত ছিল, বিশ্বে তার অবস্থানও এরপরের আমেরিকার মতো ছিল না, ব্রিটেনের সমানও নয়। তখন বাতিঘরের দেশের অধিকাংশ প্রেসিডেন্টই ছিলেন ব্রিটিশ বংশোদ্ভূত। যেমন প্রথম প্রেসিডেন্ট জর্জ ওয়াশিংটন, তিনিও ব্রিটিশ বংশোদ্ভূত, এমনকি তার পরিবারও ছিল ব্রিটিশ অভিজাত।

রক্তের সংযোগ তাদের সহজেই ব্রিটেনপ্রীতি করত। তখন বাতিঘরের দেশের মানুষও ব্রিটিশ রানি থেকে উপাধি পাওয়া নিয়ে গর্ব করত। কেউ যদি ব্রিটিশ অভিজাত হতে পারত, তা ছিল অতি সম্মানের বিষয়।

কারণ, অভিজাত হওয়া মানে তোমার শ্রেণি আলাদা, তুমি সাধারণ মানুষের মতো নও। এটা ছিল বাতিঘরের দেশের বহু মানুষের স্বপ্ন।

কিন্তু রানি ভিক্টোরিয়ার কাছ থেকে অভিজাত উপাধি পাওয়া সহজ ছিল না। জ্যাকসনের কাছে, যদি সরাসরি অভিজাত না-ও হতে পারে, অভিজাতের জামাই হলে ক্ষতি কী! ভবিষ্যতে উইগেন্স পরিবারের সমর্থনে ব্যবসা আরও বড় হলে, উপাধিও পাওয়া অসম্ভব নয়।

তাই তার এই আনন্দে বিস্মিত হওয়াটা স্বাভাবিক।