অধ্যায় চুয়াল্লিশ:螳螂捕蝉，黄雀在后

প্রভাতের আলো হালকা কুয়াশা ভেদ করে মাটিতে ছায়া ফেলেছিল। কাঠের ঘরের চারপাশের বাতাসে ভেজা মাটির গন্ধের সাথে মিশে ছিল রক্তের হালকা গন্ধ, যা মনে এক অদ্ভুত আশঙ্কার সৃষ্টি করছিল।

শাও ইউ এবং তার সঙ্গীরা খুব ভোরে উঠে আসনপিড়ি হয়ে বসল এবং নিজেদের মানসিক প্রস্তুতি নিতে শুরু করল আসন্ন চ্যালেঞ্জগুলোর মোকাবিলা করার জন্য।

প্রথম রোদ যখন গুইটৌ বনের কিনারে এসে পড়ল, তখন তারা উঠে দাঁড়িয়ে বনের গভীরের দিকে যাত্রা শুরু করল।

পেছনে ফিরে তাকিয়ে তারা দেখল, একটু আগেও যে কাঠের ঘরটি পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল, তা এখন ঘন কুয়াশায় ঢেকে গেছে।

এক শীতল বাতাস বয়ে গেল, বয়ে আনল এক ভীতিপ্রদ আর্তনাদ।

গুইটৌ বনে পা রাখতেই এক অদ্ভুত গুমোট ভাব তাদের গ্রাস করল। চারপাশের গাছপালাগুলো অদ্ভুত সব আকারে কুঁকড়ে আছে, ডালপালাগুলো প্রেতের হাতের মতো আকাশের দিকে বাড়িয়ে আছে।

পায়ের নিচে পচা পাতা আর ভেজা মাটি, যেখান থেকে বমি আসার মতো পচা গন্ধ বের হচ্ছিল।

বনের গভীর থেকে নানা আকৃতির ভূত-প্রেত আর রাক্ষস-খক্ষস বেরিয়ে এল, তীব্র চিৎকার করে নখ উঁচিয়ে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"সাবধান!" শাও ইউ নিচু গলায় চেঁচিয়ে উঠল। তার神魔劍 কোষমুক্ত হতেই এক পশলা সোনালী আলো ঝলকে উঠল, যা চোখের পলকে সুয়াওয়ের দিকে ধেয়ে আসা এক অশুভ আত্মাকে দু'টুকরো করে দিল।

সবুজ রঙের দুর্গন্ধযুক্ত তরল ছিটিয়ে পড়ল মাটিতে, ফিনকি দিয়ে ফোড়ার মতো শব্দ হলো।

চেন ইউয়েশিও পিছিয়ে রইলেন না। তার হাতের দীর্ঘ চাবুকটি এক জীবন্ত সাপের মতো পেঁচিয়ে ধরল এক উড়ন্ত দানবকে এবং আছড়ে ফেলল মাটিতে।

সুয়াও এবং ইয়ুন মিয়াও তাদের ঠিক পেছনেই ছিল, তাদের ধারালো অস্ত্র দিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়া দানবগুলোকে চিরতরে শেষ করে দিল।

যুদ্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল। গুইটৌ বনের দানবরা যেন অন্তহীন, একের পর এক তারা হামলে পড়তে লাগল।

শাও ইউ অন্ধের মতো হত্যা করে চলেছিল, তার神魔劍 এবং আত্মা-শোষণকারী পতাকা একসাথে উড্ডয়ন করল।

তরবারির আলোয় আকাশ ছেয়ে গেল, পতাকার বাতাসে সোনালী আর কালো ধোঁয়া মিলেমিশে এক মৃত্যুর উপত্যকা তৈরি করল।

চারপাশের গাছপালা তরবারির আঘাতে মাঝখান থেকে কেটে পড়ে গেল, মাটিতে পড়ার সময় ভারী শব্দ হলো।

কান্নার আওয়াজ থামছিল না, বাতাসে রক্তের তীব্র গন্ধ ভারী হয়ে উঠল।

চেন ইউয়েশি এবং অন্যেরা শাও ইউয়ের এই রাক্ষসী রূপ দেখে মনে মনে কিছুটা ভয় পেয়ে গেল।

神魔劍 এবং আত্মা-শোষণকারী পতাকার শক্তি এতটাই প্রচণ্ড যে তাদের হৃদয়েও কাঁপন ধরিয়ে দিয়েছিল।

"শাও ইউ, শান্ত হও!" চেন ইউয়েশি উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, "আমরা এখনও গুইটৌ বনের গভীরে পৌঁছাইনি, শক্তি সঞ্চয় করা আমাদের জন্য জরুরি!"

চেন ইউয়েশির কথা শুনে শাও ইউ ধীরে ধীরে শান্ত হলো।

সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে 神魔劍 এবং পতাকাটি গুটিয়ে নিল, তার চোখে ফিরে এল কিছুটা স্বচ্ছতা।

"ক্ষমা কোরো, আমি মেজাজ হারিয়ে ফেলেছিলাম," শাও ইউ বলল, "এই দানবগুলো সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর।"

"আমি জানি," চেন ইউয়েশি মাথা নাড়লেন, "তবে আমাদের শান্ত থাকতে হবে, গুইটৌ বনের গভীরেই আসল পরীক্ষা অপেক্ষা করছে।"

সামান্য বিরতির পর চেন ইউয়েশি সতর্ক করে দিলেন, "সামনেটাই গুইটৌ বনের গভীর অংশ। সেখানকার দানবরা আরও শক্তিশালী, আমাদের সাবধানে থাকতে হবে।"

শাও ইউ মাথা নেড়ে সুয়াও ও ইয়ুন মিয়াওকে বলল, "তোমরা দুজন আমাদের খুব কাছাকাছি থেকো এবং নিজেদের রক্ষা কোরো।"

"হুম!" সুয়াও এবং ইয়ুন মিয়াও একসাথে জবাব দিল।

শাও ইউ এবং চেন ইউয়েশি সবার সামনে চলল, অত্যন্ত সতর্কভাবে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে করতে।

গুইটৌ বনের গভীরের আলো আরও ম্লান, গাছপালা আরও ঘন এবং বাতাসে পচা গন্ধ আরও তীব্র।

হঠাৎ করেই একটা বিশাল মাকড়সা গাছ থেকে লাফিয়ে পড়ে তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

মাকড়সাটির শরীর ছিল বিশাল, পুরো শরীর কালো লোমে ঢাকা, আটটি চোখ থেকে সবুজ আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল।

শাও ইউ এবং চেন ইউয়েশি একসাথে আক্রমণ করল, তরবারির আলো আর চাবুকের ছটায় বিশাল মাকড়সাটি টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

সবুজ রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, চারপাশ ভরে উঠল বমি উদ্রেককারী গন্ধে।

আরও গভীরে গিয়ে তারা এক খোলা জায়গায় পৌঁছাল।

এখানের মাটি কালো জলে ঢাকা, ঝাঁঝালো সালফারের গন্ধে বাতাস ভারী।

জলের ঠিক মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছে এক বিশাল পাথরের ফলক, যার গায়ে রক্তলাল অক্ষরে খোদাই করা—গুইটৌ পুকুর।

ঠিক সেই মুহূর্তেই পুকুরের জল ভেদ করে রক্তলাল রঙের একটি পাথরের মূর্তি লাফিয়ে উঠল এবং এক কান ফাটানো গর্জন ছাড়ল।

পাথরের এই মূর্তিটির উচ্চতা ছিল তিন জাজেরও বেশি, পেশিবহুল শরীর থেকে বেরিয়ে আসছিল প্রচণ্ড শক্তি।

"গোল্ডেন পিল রাজ্যের শিখরের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে, আর এটি ক্ষিপ্ত হয়েছে!" চেন ইউয়েশি গম্ভীর মুখে বললেন, "আমরা একসাথে আক্রমণ করলে একে পরাস্ত করতে পারব।"

তবে ঠিক তখনই পুকুর থেকে আরও একটি পাথরের মূর্তি লাফিয়ে উঠল।

এই মূর্তিটি ছিল সম্পূর্ণ কালো রঙের, এর আকৃতি লাল মূর্তিটির চেয়েও বড় এবং এর থেকে আরও ভয়ংকর শক্তি বিকিরণ হচ্ছিল।

পরিবেশ মুহূর্তেই টানটান হয়ে উঠল...

"মনে হচ্ছে আমাদের কৌশল বদলাতে হবে..." শাও ইউ গম্ভীর গলায় বলল।

লাল পাথরের মূর্তিটির গর্জন আকাশে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, কালো মূর্তিটি咆哮 করে উঠল। গুইটৌ পুকুরের ওপরের আকাশে ঠান্ডা হাওয়া বইছিল, সালফারের গন্ধে বাতাস যেন জমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

শাও ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার হাতের আত্মা-শোষণকারী পতাকাটি পতপত করে উড়ছিল, সোনালী আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল, এক বিশাল চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

"ইউয়েশি, তুমি মূল আক্রমণ করো লাল মূর্তির ওপর, আমি এই কালো দানবটাকে আটকে রাখার দায়িত্ব নিচ্ছি। সুয়াও আর ইয়ুন মিয়াও ছোট ভূতগুলোকে সাফ করবে, যত দ্রুত সম্ভব যুদ্ধ শেষ করতে হবে!" শাও ইউ গম্ভীর নির্দেশ দিল, তার চোখ দুটি জ্বলজ জ্বল করছিল সামনে থাকা দুই বিশাল দানবের দিকে তাকিয়ে।

"ঠিক আছে!" চেন ইউয়েশি আর কালক্ষেপণ করলেন না, তার হাতের তলোয়ারটি সাপের মতো কেঁপে উঠল, তরবারির আলোর ঝিলিক আর ধারালো বাতাসের ঝাপটা নিয়ে সোজা আক্রমণ করলেন লাল পাথরের মূর্তির দিকে।

শাও ইউয়ের ভেতরে উত্তেজনা থাকলেও চেন ইউয়েশির এই দায়িত্বে তার একটু আপত্তি ছিল।

নীল পাথরের মূর্তিটির আকৃতি বড়, শক্তিও বেশি, এটি স্পষ্টতই আরও বড় চ্যালেঞ্জ। সে নিজেই এর মুখোমুখি হতে চেয়েছিল, অথচ তাকে দেওয়া হয়েছে কেবল "আটকে রাখার" কাজ।

তবে সে এও জানত যে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়, প্রধান কাজ হলো এই দুটি পাথরের মূর্তি দ্রুত শেষ করা।

"ররর!" নীল পাথরের মূর্তিটি কান ফাটানো গর্জন ছাড়ল, তার বিশাল হাত বায়ু চিরে সজোরে ঘুষি চালাল শাও ইউয়ের দিকে।

শাও ইউ এক পলকে সরে গিয়ে আঘাতটি এড়িয়ে গেল, তার পেছনের মাটিতে বিশাল এক গর্ত তৈরি হলো, পাথর ছিটকে পড়ল চারদিকে।

সে মনে মনে সতর্ক হয়ে গেল, এই নীল মূর্তির শক্তি সত্যিই সাধারণ নয়।

আত্মার পতাকা থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হয়ে এক সোনালী ধারায় রূপ নিল এবং নীল মূর্তিটিকে পেঁচিয়ে ধরে তার গতিশীলতা আটকে দিল।

একই সাথে শাও ইউর হাতের তলোয়ারটি রামধনুর মতো ঝিলিক দিয়ে নীল মূর্তির গলার দিকে তেড়ে গেল।

অন্যদিকে চেন ইউয়েশি ও লাল পাথরের মূর্তির লড়াইও চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

চাবুকটি সাপের মতো নমনীয়ভাবে লাল মূর্তির দুর্বল জায়গাগুলোতে আঘাত হানছিল, আলোর ঝিলিক আর স্ফুলিঙ্গে চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠল।

লাল মূর্তিটির শক্তি প্রবল হলেও চেন ইউয়েশির চতুর আক্রমণের সামনে সে ধীরে ধীরে কোণঠাসা হয়ে পড়ছিল।

সুয়াও এবং ইয়ুন মিয়াও দারুণ বোঝাপড়ার মাধ্যমে তরবারির আলো ঝলকিয়ে পুকুর থেকে উঠে আসা ছোট ভূতগুলোকে একে একে কেটে ফেলল।

তবে ছোট ভূতগুলোর সংখ্যা এত বেশি ছিল যে দুজনই ধীরে ধীরে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল।

"সুয়াও, ইয়ুন মিয়াও, আমি সাহায্য করছি!" শাও ইউ তা দেখে অবিলম্বে নিজের একাংশ মনোযোগ সরিয়ে নিল এবং পতাকার মাধ্যমে সোনালী আলো ছড়িয়ে একদল ছোট ভূতকে ঘিরে ফেলল, মুহূর্তেই তারা ছাইয়ে পরিণত হলো।

কয়েকজনের যৌথ আক্রমণে দুটি পাথরের মূর্তি এবং বহু ছোট ভূত মারাত্মকভাবে আহত হলো এবং মনে হচ্ছিল তারা শিগগিরই চিরতরে নিশ্চিন্ন হয়ে যাবে।

ঠিক সেই মুহূর্তেই দূর থেকে এক ছায়া বিদ্যুতের বেগে ধেয়ে এল।

লোকটির হাতে একটি লম্বা ছুরি, যার আলো ঝলকে উঠল সরাসরি লাল পাথরের মূর্তির ওপর।

"দুঃসাহসী! অন্যের শিকার কেড়ে নিতে আসছ!" শাও ইউ ক্রুদ্ধ হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, তার পতাকার সোনালী আলো ঝিলিক দিয়ে আগন্তুকের আক্রমণ প্রতিহত করল।

আগন্তুক আর কেউ নয়, সে হলো কুং পেং পবিত্র ভূমির অহংকারী জিন ইয়ুন বাতিয়ান। সে ঠান্ডা হেসে বলল, "গোপন ক্ষেত্রের ধন, যে যোগ্য সেই পাবে। তোমারা যখন মারতে পারছ না, তখন আমার পথে বাধা দিয়ো না!"

শাও ইউর মনে রাগ চেপে বসল, এই ইয়ুন বাতিয়ান স্পষ্টতই বিনা পরিশ্রমে ফল পেতে চাইছে।

সে প্রতিআক্রমণ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই দেখল চেন ইউয়েশি লাল মূর্তিটিকে কোণঠাসা করে ফেলেছেন এবং মুহূর্তেই সেটি মারা পড়বে।

তাড়াহুড়োয় শাও ইউকে পূর্ণ শক্তিতে পতাকা চালাতে হলো যাতে ইয়ুন বাতিয়ানকে দূরে সরিয়ে দেওয়া যায়।

তবে ইয়ুন বাতিয়ানকে সামলাতে গিয়ে তার মনোযোগ কিছুটা নড়ে গিয়েছিল, যার ফলে পতাকার সোনালী আলোর আঘাতে সামান্য ভুল হয়ে লাল মূর্তিতে আঘাত হানল।

"বোম!" লাল পাথরের মূর্তিটি এক অসন্তুষ্ট গর্জন ছাড়ল, তার বিশাল শরীর মাটিতে ধসে পড়ে রক্তের মেঘে মিলিয়ে গেল।

লাল মূর্তিটির শরীর থেকে এক বিশুদ্ধ শক্তি বেরিয়ে এল, যা শাও ইউ শোষণ করে নিল। সে অনুভব করল তার修为 আরও এক ধাপ এগিয়ে গেছে।

এটি গোপন ক্ষেত্রের শক্তি, এখানকার শক্তিশালী প্রাণীদের হত্যা করলেই কেবল এই বিশেষ শক্তি অর্জন করা সম্ভব।

"তুমি..." চেন ইউয়েশি রক্তের মেঘে পরিণত হওয়া লাল মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে কুৎসিত মুখ করলেন।

তিনি এতক্ষণ ধরে কঠোর লড়াই করে যখন মারার কাছাকাছি পৌঁছলেন, তখনই কেউ এসে শিকার ছিনতাই করে নিয়ে গেল, তাই তার মনে বিরক্তি আসাই স্বাভাবিক।

"ইউয়েশি, আমি ইচ্ছে করে করিনি..." শাও ইউ দ্রুত ব্যাখ্যা দিল, "এই ইয়ুন বাতিয়ান হঠাৎ চলে এল, আমাকে তো আত্মরক্ষা করতেই হতো।"

চেন ইউয়েশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনের রাগ চেপে রেখে বললেন, "থাক, আগে সামনের ঝামেলা মেটানো যাক।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই চারপাশ থেকে এক প্রচণ্ড শক্তি তাদের ঘিরে ধরল।

তারা মাথা উঁচু করে দেখল, পনেরোটি ছায়া কখন যেন তাদের চারপাশে ঘিরে ফেলেছে, প্রত্যেকের শরীর থেকে বের হচ্ছে শক্তিশালী ও রক্তপিপাসু ঘ্রাণ।

তাদের মধ্যে কয়েকজনের修为 মহাযান রাজ্যে পৌঁছে গেছে, আর সবচেয়ে শক্তিশালী জনের修为 মহাযান রাজ্যের সপ্তম স্তরে পৌঁছেছে!

এই মানুষগুলোর উদ্দেশ্য অজানা, তবে তাদের শরীর থেকে নির্গত শত্রুভাব দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় তারা বন্ধু নয়।

বাতাস মুহূর্তেই ভারী হয়ে উঠল।

কালো পোশাক পরা এক ব্যক্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, ঠান্ডা চোখে শাও ইউদের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলতে শুরু করল, "তোমাদের প্রাপ্ত সম্পদগুলো সমর্পণ করো, তবে আমি হয়তো বিবেচনা করতে পারি..."