প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৬: লান ইউয়ের দিনগুলিতে

যখন সব শিক্ষার্থীরা সুশৃঙ্খলভাবে নিজ নিজ স্থানে অবস্থান নিল, তখন দেং শুয়েফেং ধীরে ধীরে ওয়াকিটকিটি হাতে তুলে নিলেন। যন্ত্রের ভেতর থেকে ভেসে আসা ঝিরঝির শব্দ শুনতে শুনতে তার মনটা যেন ঝড়ের আগের স্থির হ্রদের মতো ভারী ও বিষণ্ণ হয়ে উঠল। আজকের দিনটি শিক্ষার্থীদের জন্য যেমন তাদের ভাগ্যের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়া高考-এর দিন, তেমনি দেং শুয়েফেংয়ের কাছে এটি তার কর্মজীবনের প্রথম বড় পরীক্ষার দিন।

"শুরু করো।"

পাশে থাকা ঝাং নাননান তার স্নায়বিক চাপ টের পেলেন। তিনি দেং শুয়েফেংয়ের ঘামে ভেজা হাতটি শক্ত করে চেপে ধরে তাকে নিঃশব্দে সাহস ও সমর্থন জোগালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই, যখন পরীক্ষার্থীরা বিভ্রান্ত হয়ে পরবর্তী পরিস্থিতির অপেক্ষায় ছিল, বাতাসে ভেসে এল এক সুরেলা গান।

আসলে ভিড় বেশি থাকলে কিছু সুবিধাও থাকে; পরিস্থিতি বেশ বিশৃঙ্খল থাকে, আর সেই সুযোগে অনেক কিছু আড়াল করা সহজ হয়। ঘোড়ায় সওয়ার হয়ে সবার আগে থাকা ইয়ে ইয়ং হঠাৎ করেই যেন কিছু একটা অনুভব করলেন এবং পেছনে ফিরে পে দিংয়ের ব্যবহৃত ঘোড়ার গাড়িটির দিকে একবার তাকালেন।

তবে লু জিউয়ুন কখনো কল্পনাও করেননি যে ফেং হাও প্রথাগত নিয়মের তোয়াক্কা করবেন না। লড়াই শুরু হতেই তিনি তার প্রধান অস্ত্র বের করলেন—আকাশ থেকে নেমে এল এক বিশাল কালো পাথরের ফলক, যার ছায়া পুরো লড়াইয়ের ময়দানকে প্রায় গ্রাস করে নিল।

সত্যি বলতে, সাধারণ বিনিয়োগের ক্ষেত্রে তিনি সফটব্যাংকের পরোয়া করতেন না। কিন্তু এবার বিষয়টি ভিন্ন; তার মনে হচ্ছিল, তিনি যেন ভবিষ্যৎ এবং ভাগ্যের সাথে লড়াই করছেন।

ইউয়ান চিঝৌ নিজের আবেগের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারেন না। বৃদ্ধা স্পষ্টভাবেই জানিয়ে দিয়েছেন যে তিনি ইউয়ান হুইঝেনকে তার সাথে যেতে দেবেন না। এখন যদি এই বিষয়ে তাকে কিছু বলতে যাওয়া হয়, তবে হয়তো ভুলবশত বৃদ্ধার সামনে সব ফাঁস হয়ে যেতে পারে। বৃদ্ধাকে যদি উত্তেজিত করে কোনো ক্ষতি করা হয়, তবে তার দায় কে নেবে?

মিত্রবাহিনীর অনেকের কাছেই এই ফলাফল ছিল স্বপ্নের মতো, কারণ তারা তো আগে থেকেই আত্মত্যাগের জন্য প্রস্তুত ছিল। লিয়াং কিঝেন যখন নিজের কণ্ঠে গাওয়া গানটি শুনলেন, তখন তিনিও এর মাধুর্যে মুগ্ধ হয়ে গেলেন। গানের খাতা দেখে পড়ার সময় গানটি ভালো লেগেছিল ঠিকই, কিন্তু অর্কেস্ট্রার সুরের সাথে পুরো পরিবেশনাটি যেন অন্য উচ্চতায় পৌঁছে গেল।

কিন্তু সম্রাটের চেহারায় কোনো পরিবর্তন ছিল না, ওয়াং ফাং যেমনটা আশা করেছিলেন, সম্রাট তেমন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

ঝেং হাও মঞ্চে উঠলেন, তার গান শুরু হতে যাচ্ছে। নেপথ্যে হুই মিন কিউ ইয়াংয়ের আহত বৃদ্ধাঙ্গুলিতে নতুন করে জীবাণুনাশক লাগিয়ে ব্যান্ডেজ করে দিলেন। পু বিং শুরুতে তার রূপ দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন, ভেবেছিলেন তিনি এক নম্র ও ভদ্র বংশীয় তরুণ। কিন্তু পরে তিনি বুঝতে পারেন যে লোকটির আচরণ চপল ও উদ্ধত, আর তখনই তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে যায়।

নিজের কোনো জিনিস বা অন্য কারো পরনে নিজের পুরনো কোনো পোশাক দেখলে মানুষের মনে তো প্রতিক্রিয়া হয়ই, অন্তত একবার হলেও তো সেদিকে ফিরে তাকায়।

লুও ইই এগিয়ে এলেন, লোকটির বিপর্যস্ত প্রস্থান দেখে তিনি লে তিয়ানের হাত শক্ত করে ধরলেন, তাকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

"এটাও কি জিন হুয়াং দা মিং ওয়াং তার আধ্যাত্মিক জগতে ঢুকিয়ে নিয়েছিলেন?" লে তিয়ান সামনের পাথরের ফলকটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

তিনটি প্রধান স্বর্গীয় সম্প্রদায়ের শিষ্যদের সংখ্যা সব মিলিয়ে প্রায় পাঁচশ, যাদের প্রায় সবারই ইয়ুয়ান উ স্তরের শেষ পর্যায়ের সাধনা রয়েছে। এমনকি তারা যদি স্বর্গীয় সম্প্রদায়ের শিষ্য নাও হতো, তবুও লান ইউয়ানফেং তাদের অবহেলা করার সাহস পেতেন না।

"না, মেং ইয়াও, তুমি ভুল কিছু ভেবো না, আমাদের সম্পর্ক তেমনটা নয়।" ইয়ে মিং মাথা নাড়লেন। লি মেং ইয়াও তার চোখের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না, যা দেখে যে কারো বুক কেঁপে উঠতে পারে।

লিউ তিয়ান ভয়ে পিছিয়ে যেতেই ইয়ে মিং ভ্রু কুঁচকালেন এবং একটি বড় মুষ্টির আঘাতে লিউ তিয়ানের মুখের ওপর এমনভাবে বসিয়ে দিলেন যে সে দুই মিটার দূরে ছিটকে পড়ল।

লে তিয়ান মনে মনে ভাবলেন, মায়ের চিকিৎসার জন্য ওষুধ খুঁজতে এই যে বেরিয়ে এলাম, তা তো লুকিয়ে এসেছি। ঘরে ফিরে মাকে এই ওষুধ দিলে তার প্রতিক্রিয়া কী হবে, কে জানে!

রান্নাঘরে শাও ইয়ের বাসন ধোয়ার ব্যস্ততা দেখে ঝান জুনি প্রথমবারের মতো অনুভব করলেন যে, তার এই হিমশীতল অ্যাপার্টমেন্টটি অবশেষে যেন উষ্ণ বাসগৃহে পরিণত হয়েছে।

"আচ্ছা ঠিক আছে," মালিক কাপড় আনতে দৌড়ালেন। "মিং সুয়ান, চলো আমরা অন্য কাপড়গুলো দেখি! তোমার তো এখনো কোনো আনুষ্ঠানিক পোশাক (礼服) কেনা হয়নি!" জিয়া ইউঝেন লি মিং সুয়ানের হাত ধরে পরম যত্নসহকারে পোশাক বেছে নিতে লাগলেন।

"হুম..." ওয়াং লিইয়ং পাথর হয়ে গেলেন, এমনকি চু ইউনমিংও স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। লিন হাও কি সত্যিই লোকটির গুরুকে প্রহার করেছেন?

ঠিক যেমনটা তিনি বেই মাং তলোয়ার সম্প্রদায়ের আইন রক্ষাকারী প্রবীণকে বলেছিলেন, যতক্ষণ না তাকে মেরে ফেলা যাচ্ছে, ততক্ষণ তিনি যে পরিমাণ আঘাতই পান না কেন, সুস্থ হয়ে ওঠার ক্ষমতা তার আছে। আর এটাই মু কিউয়ের সাথে লড়াই করার সাহস জোগায় তার।

ওয়েই জিয়ের চোখের বিস্ময় তার সঙ্গী শেন কংকে জানানোর আগেই এক বিশাল শক্তি বিস্ফোরিত হলো, শেন কংকে উড়িয়ে দিয়ে ওয়েই জিকে সরাসরি উপরে তুলে ধরল।

মুহূর্তের মধ্যে, শে রী শহরের আকাশের ওপর ভেসে উঠল এক মোহময়ী নারীর রূপ। তিনি দেখা মাত্রই যেন আকাশের সমস্ত আভা ম্লান হয়ে গেল।

লিন হাও চিন্তা করলেন, লি জিয়ানমিং তাকে যাকে শেষ করার দায়িত্ব দিয়েছেন, সে হয়তো সেই ব্যক্তিই, যাকে তিনি গতবার খুব সহজেই ঘায়েল করেছিলেন।

"বাজে কথা! তুমি আকাশ-পাতাল মিথ্যে বলছ!" তিয়ান উ প্রাসাদের দিক থেকে গং সুয়ে হুয়া চিৎকার করে উঠলেন। তিনি কান কিংশানকে 'প্রবীণ' বলে সম্মান জানানোর কোনো প্রয়োজন বোধ করলেন না, লোকটির নির্লজ্জতায় তিনি এতটাই বিরক্ত ছিলেন যে রাগে ফেটে পড়লেন।

এতদিন যে বাই ইউ জিংকে দেখা যায়নি, সে আজ এত সগর্বে জুয়ান দাও দর্শনাগারে উপস্থিত হলো।

"আমি ঝং হাও, ঝং পরিবারের তরুণ প্রভু, ঝং কিংয়ের ভাই। আর ও আমার বোন, ঝং ইয়ুন।" যুবকটি নিজেই নিজের পরিচয় দিল।

'ফ্র জে'র চোখ হলো এমন এক অলৌকিক শক্তি, যা মনে করা মাত্রই কোনো কিছুকে খুঁজে বের করতে পারে। আদিম শূন্যতায় যদি কোনো কিছুর অস্তিত্ব থাকে, তবে এই চোখ মুহূর্তেই তা খুঁজে বের করবে এবং সেখানে পৌঁছে যাবে।

"দলনেতা, অস্থির হবেন না, আমাকে একটু ভাবতে দিন।" সহকারী ঘামতে শুরু করলেন। নিজে থেকে কথা বলে এখন নিজেকেই ঝামেলায় ফেলেছেন তিনি। কিন্তু কথা যখন বেরিয়েই গেছে, তখন তাকে উপায় বের করতেই হবে।

আমি তার দিকে তাকালাম, তারপর ফুলের তোড়াটির দিকে তাকিয়ে সহজভাবে বললাম, "ধন্যবাদ।" তারপর ফুলগুলো হাতে নিলাম।

শি ইয়াং ওয়াং স্বভাবতই কোনো প্রথা মানেন না, তাই তিনি নিজের যুক্তিতে অটল থাকলেন, আর এই বাদানুবাদ ক্রমেই তীব্রতর হতে লাগল।

কিন্তু মেয়েটি এখন আর কোনো কথা বলছিল না, ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, সে ইয়ে চেনের পেছনে লুকিয়ে কাঁপছিল।

লাল আগুনের শিখা সোনালী তলোয়ারের শক্তির সাথে মিলিত হয়ে মিলিয়ে গেল। যদিও আগুনের তীব্রতা কিছুটা কমে গিয়েছিল, তবুও许中-এর তলোয়ারের শক্তি杨阳-এর উচ্চস্তরের আগুন মন্ত্রের আঘাতে অনেকটাই স্তিমিত হয়ে পড়েছিল।

"মরার শখ হয়েছে!" মেই জি ভাবলেন ইয়ে নান শেং তাকে অবজ্ঞা করছেন, তাই কোনো সাফাই গাওয়ার সুযোগ না দিয়েই তিনি আক্রমণ করলেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই এক সোনালী শিকল এসে তাদের মাঝে প্রাচীর হয়ে দাঁড়াল এবং ইয়ে নান শেং ও মেই জিকে দুই দিকে সরিয়ে দিল।

ওয়াং পো বললেন, "বিশ্বাস না হলে দেখো, এটা পুরো শহরের ধর্মীয় কর্তৃপক্ষের দ্বারা স্বীকৃত। যদিও আমাদের লোকসংখ্যা কম, কিন্তু সবাই অত্যন্ত দক্ষ।"

"সেসবের প্রয়োজন নেই, প্রভু গত রাতে বেশি মদ্যপান করেছিলেন, এখনো ঘুম থেকে ওঠেননি!" কিয়াও ইয়ে পরিস্থিতি খারাপ বুঝতে পেরে ইয়াও মোয়ানের হাত ছেড়ে দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন।

তবে এই সোনালী আভা চু ইয়াংয়ের প্রত্যাশার চেয়েও বেশি কিছু ছিল। এটি কেবল তলোয়ারের শক্তি ছিল না, বরং এতে ছিল দৃষ্টি আড়ালের এক জাদুকরী কৌশল, আর আসল আঘাতটি ছিল অত্যন্ত গোপন।

মেং সিং এর ভেতরে হাত ঢুকিয়ে খুঁজতে শুরু করলেন, কিছুক্ষণ পর একটি কাগজ বের করে মেলে ধরলেন।

সাদা মাটির ওপর অসংখ্য বৃত্ত, যার প্রতিটিই গভীর অন্ধকারাচ্ছন্ন।

এক নিশ্বাসে কয়েকশ মাইল দূরে পালিয়ে গিয়ে নিশ্চিত হয়ে যে লং ইউয়ান পিছু নেয়নি, লু ফু তু রক্তে পালানোর গোপন বিদ্যাটি বন্ধ করে স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন।

পাশের বাসায় বাজার থেকে ফেরা বৃদ্ধার সাথে তোং ইউয়ানের কয়েকবার দেখা হয়েছিল। সকালে বা বিকেলে তার সাথে দেখা হতো, মার্জিত ও ভদ্র এই ছেলেটির প্রতি তার ভালো ধারণা ছিল। তিনি ঝুড়ি হাতে মুচকি হেসে নিচ থেকে তাকে সম্ভাষণ জানালেন।