প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: নাছোড়বান্দা নাকি স্বার্থপর
“ ওরা একটা গবাদি পশু জবাই করেছে, বারো তলার এক বিশাল কেক কিনেছে, আত্মীয়-স্বজন ও বন্ধুদের ডেকে ধুমধাম করে ভোজের আয়োজন করেছে। বলছে ছোট ছেলের বারোতম জন্মদিন পালন করছে। হয়তো...”
“হয়তো কিছুই নেই। আমি ওদের আসার কোনো আশাই করিনি।”
সন্ধ্যার বাতাস বিদ্যালয়ের চারতলার রেলিং ছুঁয়ে বয়ে যাচ্ছে, নানানের কপালের চুলগুলো আলতো করে উড়িয়ে দিচ্ছে। তার চোখেমুখে ফুটে উঠেছে সীমাহীন হতাশা। দেং সুয়েফেং তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইলেন, কিন্তু নিজেও বেশ দোটানায় পড়লেন। এই আয়োজনে একজন অভিভাবকেরও অনুপস্থিত থাকা উচিত নয়, সেখানে নানানের অভিভাবক কীভাবে না এসে পারেন? আসলে নানানের এই মানসিক অবস্থা সম্পর্কে দেং সুয়েফেং আগে থেকেই আঁচ করতে পেরেছিলেন। কিন্তু তিনি জানতেন, এমন বিষয়ে তার নিজের সিদ্ধান্তে কোনো কিছু চাপিয়ে দেওয়া ঠিক হবে না। বাতাস বয়ে যাচ্ছিল...
খাওয়াদাওয়া শেষ করে শিয়াও নান দুই বৃদ্ধকে বিদায় জানিয়ে চলে যেতে চাইলেন। কিন্তু লিন শিউচাই তাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন, “তুমি এখনই যেও না, আমাদের তোমাকে জরুরি কিছু বলার আছে।” শিয়াও নান বাধ্য হয়ে আবার বসে পড়লেন।
সু ওয়েন তাকে টেনে নিজের সামনে বসিয়ে সোজা চোখের দিকে তাকালেন। চোখে যদিও কোনো উজ্জ্বলতা নেই, তবে শরীরে কোনো অশুভ শক্তির প্রভাবও নেই।
“শুধু অজ্ঞান হয়ে গেছে।” জিয়াওজিকে কোলে নিয়ে তিয়ানজিন ফান শীতল দৃষ্টিতে ভায়োলেটের দিকে তাকালেন।
একসময় কেউ কেউ তলোয়ার জোটের (জিয়ান মেং) ক্ষতি করতে চেয়েছিল, কিন্তু দংফাং ছাংমিং নিজের অবস্থান পরিষ্কার করে দিয়েছিলেন। একজন ঊর্ধ্বলোকে গমনকারী সাধকের আশ্রয় থাকায় তলোয়ার জোটের বিরুদ্ধে কেউ আর হাত তোলার সাহস করেনি।
ঝং হাও প্রথমে এই কাঁচের টুকরোগুলো দিয়ে আয়না বানিয়ে বিক্রির কথা ভেবেছিলেন। পরে দেখলেন আয়না বানাতে গিয়ে অনেক বাড়তি অংশ বেঁচে যাচ্ছে, তাই শখের বশে সেগুলো ঘষে উত্তল লেন্স তৈরি করলেন। এরপর জিংছিয়াং গ্রামের কামারদের দিয়ে সেই লেন্সগুলোতে ফ্রেম ও হাতল লাগিয়ে আতশ কাঁচ তৈরি করিয়ে নিলেন।
ঝং হাওকে ছেড়ে দিলে হয়তো এরলং পাহাড়ের কোনো ক্ষতি হবে না, কিন্তু তাতে তাদের নিজেদেরই মান-সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। সু ইউয়েফেই গু লাও সি-কে ইশারা করলেন, গু লাও সি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
উ উপজাতি শুধু শরীরচর্চা করে, জাদুকরী শক্তি নয়। তাদের শরীরে পানগু-র রক্ত থাকায় শারীরিক শক্তির দিক থেকে তাদের সাথে কেউ পাল্লা দিতে পারে না।
এই কথা শুনে আ লি কিছুটা অবাক হলেন। কারণ জাদুকরদের শহর ‘ওয়ার একাডেমি’-তে আসার পর থেকে তিনি আর কাউকে নিজের আসল নাম জানাননি।
যদি আগে ষড়যন্ত্রের শিকার না হতেন, তবে একজন ভবিষ্যৎ সম্রাটের শক্তি নিয়ে পুরো পৃথিবী চষে বেড়ানো যেত।
সুন উকুং-এর রাগান্বিত মুখ দেখে ইয়ে ফান মাথা নাড়লেন। বর্তমানের এই সুন উকুং পঞ্চ-আঙ্গুল পর্বতের নিচে পাঁচশো বছরের কঠোর সাধনা করেনি, তার মনে এখনো সেই অকুতোভয় জেদ রয়ে গেছে—‘সবকিছু বিসর্জন দিয়ে হলেও সম্রাটকে গদিচ্যুত করার’ সাহস সে রাখে।
লেই বো-র বাহিনী প্রাচীর ঘেঁষে এগিয়ে চলল। কোনো বাধা ছাড়াই পনেরো মিনিটের মধ্যে তারা লু মিয়ান-এর শিবিরের বাইরে পৌঁছে গেল।
মেং ফুরং অবশ্যই সং ইয়াজুর মনের অবস্থা বুঝতে পেরেছিলেন। সং ইয়াজু কিছু বলার আগেই তিনি জেনে গিয়েছিলেন সে কী বলতে চায়। নাহলে তাকে আর ‘মনের বন্ধু’ বলা হয় কেন?
কিছুক্ষণ পরই লিউ পরিবারের মেজো ছেলে লিউ ঝেং হাসিমুখে ভেতরে এলেন। তার মুখাবয়ব দেখেই বোঝা গেল, তিনি সেই মধ্যবয়সী ব্যক্তি, যিনি নিলামের দিনে লিউ পরিবারের প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন।
সেদিন ঝাং জিয়াজে যথারীতি তাড়াহুড়ো করে প্রথম ক্যানটিনে এসে ডাস্টবিন পরিষ্কার করছিলেন। সন্ধ্যা হয়ে আসায় সেখানে ছাত্রছাত্রীদের ভিড় কমে এসেছিল। ঝাং জিয়াজে তখন নিজের নতুন সৃষ্টির কথা ভাবছিলেন। এত দ্রুত গতিতে হাঁটার সময় খেয়ালই করেননি যে, এক সহপাঠীর হাতের খাবারের প্লেট ধাক্কা লেগে মাটিতে পড়ে গেছে।
যেহেতু তাকে গুরু হিসেবে মানতে হচ্ছে, তাই অনিচ্ছা সত্ত্বেও বিষয়টি ছেলেখেলা নয়। গুরুর সামনে রাজপুত্রের অহংকার দেখানো যায় না।
এবার বুঝতে পারলেন, আসার পর থেকে কেন কিন ইংইউয়ে-কে তার এত অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল। কারণ কিন ইংইউয়ে-র গলার স্বর থেকে শুরু করে আচরণ—সবকিছুই যেন বলছিল, “চেন ওয়াং-এর সাথে আমার এক অতীত আছে।”
ইন কর্পোরেশনের প্রেসিডেন্ট, ইন পরিবারের চার নম্বর তরুণ মাস্টার, এত কম বয়সে এত সাফল্যের অধিকারী একজন মেধাবী তরুণের সাথে নিজেকে কীভাবে তুলনা করবেন?
লিয়াং গাং বিভ্রান্ত হয়ে ঘোড়ার লাগাম টেনে পেছনে তাকালেন। এতক্ষণ পরও তিনি বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে, ঠিক কী ঘটেছিল।
রাজকীয় বাগানের আপেল গাছে লাল টকটকে ফল ঝুলে আছে, আর অকালবসন্তের অস্মান্থাস ফুল থেকে ভেসে আসছে তীব্র সুবাস। অস্মান্থাস গাছের নিচে দুলছে রঙিন পোশাকের আঁচল, শোনা যাচ্ছে হাসির রোল, যেন এক উৎসবের মেলা।
শার্টের নিচের অংশ প্যান্টের ভেতর থেকে ঝটপট টেনে বের করে আনলেন, তাতে তার মেদহীন শক্তিশালী পেটের অনেকটা অংশ বেরিয়ে পড়ল।
“লি?!” চেন ইউ অবাক হলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে, এই রহস্যময় সন্ন্যাসী এখানে উপস্থিত হবেন।
যেখানে প্রেমিক-প্রেমিকারা থাকে সেখানে ফুলের অভাব নেই। কয়েকজন বুদ্ধিমান সৈনিক মাটি থেকে অনেক ফুল তুলে চারদিকে বিক্রি করছিল।
লং ইউ-এর কথা শেষ হতেই, তার সামনের তিনটি কালচে সোনালি ড্রাগনের হাড় থেকে উজ্জ্বল আলোর আভা বিচ্ছুরিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে তিনটি সোনালি ড্রাগনের ছায়া আকাশে উঠে গেল, বায়ুস্তরে ভেসে থেকে শীতল দৃষ্টিতে লং ইউ এবং তার পাশে থাকা শিয়া ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
“আমিই চেন ইউ। তবে তোমাকে দেখে খুব একটা খুশি হতে পারলাম না।” সংক্ষেপে এই কথা বলেই চেন ইউ নিজের হাতের শক্তিতে লিনাকে অজ্ঞান করে দিলেন।
দরজা খুলে যখন সেই অবিরাম কড়া নাড়া মানুষটিকে দেখলেন, ডগ-এর মনে কিছুটা করুণা হলো।
দুজনই অভ্যন্তরীণ শক্তির অধিকারী, কেবল কান দিয়েই বুঝতে পারলেন কেউ ওত পেতে আছে কি না। কোনো অস্বাভাবিক শব্দ না পেয়ে মেং দা খুঁজে পাওয়া লাইটের সুইচ টিপলেন। কিন্তু সামনের দৃশ্য দেখে তিনি ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেলেন।
উ শুজেন তখন সন্তান হারানো শোকে পাগলপ্রায় হয়ে সেই বাচ্চাটির ওপর নজর দিয়েছিলেন। তিনি নিজের ছেলের হৃৎপিণ্ড সেই বাচ্চাটির শরীরে প্রতিস্থাপন করেন। সেই থেকে বাচ্চাটি তার ছেলের হৃৎপিণ্ড নিয়ে, তার ছেলের পরিচয় ধারণ করে চু পরিবারের বড় ছেলে হয়ে বেঁচে রইল।
ওয়াং ইউচেং অবাক হয়ে গেলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি যে তার পেছনে熊 লাও-এর মতো একজন দক্ষ বিপণনকারী রয়েছে।
জিনলিং শহরে খ্যাতি পাওয়া ‘রেড রোজ’ ক্লাবটি ‘গ্রেট চায়না ইকোনমিক অ্যালায়েন্স’-এর সদর দপ্তর হওয়ার পর আরও জনপ্রিয় হয়ে উঠল।
তার পরনের সাদা প্যান্টটি এখন উজ্জ্বল লাল রক্তে ভিজে আরও ভয়াবহ দেখাচ্ছিল।
ঘর পরিষ্কার করে ঝাও ইউয়ান এবং মেং ইং চুলার ধারের খড়ি পরিষ্কার করলেন। তারপর গ্রিনহাউস থেকে স্মোকিং র্যাকটি রান্নাঘরে নিয়ে এলেন, রাতে আবার শুকরের মাংস ও সসেজ ধোঁয়া দেওয়ার জন্য।
পম পম পম! এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী ঘুষি অন্ধকারের উপাদানের নদীকে দুভাগ করে দিল। যদিও অন্ধকারের নদীটিও সেই ঘুষির প্রবল শক্তিকে প্রশমিত করে দিল। দুজনের লড়াই ছিল সমানে সমান। এটিই ছিল কাসা-র প্রথম লড়াই যেখানে সে একজন সম্রাট পর্যায়ের যোদ্ধার সাথে সমান তালে লড়েছে।
“হাহ, বেশ ভারী তো।” ঝাও ইউয়ান দুটি বস্তা তুললেন, ওজন প্রায় পনেরো কেজির মতো।
শহরটির দিকে তাকিয়ে লু ফেং কিছুটা অন্যমনস্ক হয়ে পড়লেন। অবাক হয়ে নয়, বরং তার মনে পড়ল, পনেরো দিন আগেও তার নিজের পরিবার ঠিক এমন একটি শহর নিয়ন্ত্রণ করত। কিন্তু আজ সব বদলে গেছে, তিনি আর শহরের তরুণ প্রভু নন, বরং অগণিত সাধারণ মানুষের একজন, এমনকি নিজের নাম প্রকাশ করতেও তিনি ভয় পান।
চেন ফান-এর চোখ দুটি হঠাৎ ছোট হয়ে এল, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেন তিনি। তিনি ভাবতেই পারেননি যে ইউয়ানশি তিয়ানজুন নিখোঁজ হয়ে যাবেন। মাথা উঁচু করে মাও আর নিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে তিনি মাথা নাড়লেন।
বাই তিয়ানদাও-এর শক্তি তো ইয়ুন তিয়ানকং-এর মতোই ছিল, দুজনের লড়াই তো সমানে সমান ছিল। তিনি যদি কয়েক দশক ধরে গোপনে সাধনা করতেন, তবে বাইরে এসে অনায়াসেই বাই তিয়ানদাও-কে হারিয়ে দিতে পারতেন। তাহলে একে বিপদ বলা যায় কীভাবে?
শুরুটা মসৃণ হলেও শেষের ঘটনাগুলো গাও ইউয়ানের ধারণার বাইরে ছিল। গরমের ছুটি হওয়ায় তিনি重庆 যাওয়ার ট্রেনের টিকিট পেলেন না। যদি ৯ তারিখের ট্রেনে যেতেন, তবে ১০ তারিখ বিকেলে পৌঁছাতেন, যা ছিল বেশ তাড়াহুড়োর। নিরুপায় হয়ে গাও ইউয়ান অন্য পথে নানজিং গিয়ে ৯ তারিখের বিমানে রওনা হলেন।
“হাহ, আমরা কীভাবে জানব? হয়তো সে নিজেই কোনো কিছু মেনে নিতে পারছে না, তাই নিজেকে কষ্ট দিচ্ছে।” লু ফেং কালো মুখ করে থাকা মো লি-র দিকে তাকিয়ে উপহাসের সুরে বললেন।