প্রথম খণ্ড অধ্যায় আটান্ন: বৃদ্ধ গ্রামপ্রধান

“বসুয়া এসেছ, ভেতরে, এসো বসো!”

বুড়ো গ্রামপ্রধান তালের পাখা নাড়তে নাড়তে বাইরে এলেন, সবেমাত্র অতিথিদের বিদায় দিয়েছিলেন, চোখ উঠতেই দেখতে পেলেন邓雪枫 নিজের দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন।

হৃদয়ে যেন এক পশলা আনন্দের ঢেউ খেলে গেল, তিনি দ্রুত উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন।

“বুড়ো মানুষ, আজকাল বেশ ব্যস্ত বুঝি।” ঢিমেতালে বললেন 邓雪枫, হাতে বড়-ছোট নানা থলে নিয়ে সোজা ঘরের ভেতরে হেঁটে গেলেন।

তবে ভোরের আলো ফুটতেই সেই বানরসুলভ চঞ্চলতা ফিরে এল, আগের মতো সব ভুলে স্বাভাবিক হয়ে গেল সে।

মদ ও খাবার পরিবেশন করার পর, খাবারের প্রতি বিশেষ কোনো আগ্রহ দেখাল না 魏玖, চপস্টিক দিয়ে ওয়াইনের পেয়ালায় টোকা দিতে দিতে মৃদুস্বরে বলল।

ভিলা থেকে বেরিয়ে আসার পর, লি মু অবশেষে নিশ্চিত হতে পেরেছেন যে শুইশেং গ্রামের মহামারীর আসল রহস্যটা কী।

যুদ্ধ শুরু হওয়ার আগেই, মেজর জেনারেল ইতো উদযাপনের ভোজসভার প্রস্তুতি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। যখন বিশাল বাহিনী বিজয়ীর বেশে ফিরে আসবে, তখন তিনি পুরো শহরের সাধারণ মানুষকে জড়ো করবেন সেই বীর সেনাদের স্বাগত জানাতে, এরপর তাইপিং রেস্তোরাঁয় এক রাজকীয় ভোজসভার আয়োজন করবেন, যেখানে সম্মানিত অতিথি ও সমাজের বিশিষ্ট ব্যক্তিবর্গ আমন্ত্রিত থাকবেন। সেই ভোজসভায় তিনি তাইপিং শহরের কাছে নিজের সামরিক কৃতিত্বের কথা ঘোষণা করবেন, যাতে তার বীরত্ব সকলের সামনে প্রকাশ পায়।

চলচ্চিত্র জগতে পরিচালক ওয়াং অত্যন্ত প্রভাবশালী হলেও, তিনি এতখানি অহংকারী ছিলেন না যে সবাই তাকে চিনবে বলে মনে করতেন। তাই পরিচালক ওয়াং তোয়াজের সুরে বললেন: “মশাই, আমি মিংঝু ফিউরি চলচ্চিত্রের পরিচালক, এর আগে ফিল্ম সিটিতে আপনার দেখা পেয়েছিলাম। আজ আপনার সঙ্গে দেখা হয়ে সত্যিই খুব আনন্দিত!” এ কথা বলে তিনি নিজে থেকেই একটি নাম কার্ড বাড়িয়ে দিলেন।

ঘড়ির দিকে তাকালেন ঝাং তিয়ান ই, দেখলেন সময় এখনো বেশ আছে, তাই থিয়েটারে গিয়ে বাই মুডান-এর পরিমার্জিত স্ক্রিপ্টটি দেখে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

মা তাও ইউয়ান দু কাইয়ের নির্দেশ মনে রাখলেন, নিজের ফোন নম্বরটি রেখে গেলেন, যাতে কোনো প্রয়োজনে দু কাই তাকে ফোন করতে পারেন, এরপর অতিথিশালা ছেড়ে চলে গেলেন।

প্রতি সেকেন্ডে তিনটি ঘুষি এবং তিনটি লাথি চালানো হচ্ছে, আপাতদৃষ্টিতে শক্তিহীন সেই ঘুষিগুলো প্রতিবারই বসের পিঠে নিখুঁতভাবে আঘাত হানছে, ঘুষির ওপর থেকে লাল রঙের আলোর আভা ঠিকরে বের হচ্ছে, আর পায়ের নিচে লাল আলোর বিন্দুগুলো যেখানেই পড়ছে, প্রতিবারই নিশ্চিতভাবে ১০ পয়েন্ট করে ক্ষতি সাধিত হচ্ছে, দৃশ্যটি অত্যন্ত বীরত্বপূর্ণ ও চমকপ্রদ ঠেকছিল।

তবে, এর সঙ্গে তার নিজের তো আদতে কোনো সম্পর্কই ছিল না, শি মিয়াও ইউ কেবল ক্ষণিকের জন্য বিষয়টি নিয়ে ভাবলেন, তারপর তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেললেন।

লিউ ই ইউ দেখলেন এবছর আবহাওয়া বেশ গরম, মনে হয় শীত আসতে বেশ কিছুটা দেরি হবে। তিনি নিজের ঠাকুমা ও মায়ের সঙ্গে আলোচনা করে ঠিক করলেন, তাদের একফালি শাকসবজির জমির যে চারাগুলোর অবস্থা ভালো নয়, সেগুলো তুলে ফেলবেন। খালি হওয়া ওই জমিতে এক মৌসুমের মিষ্টি আলু চাষ করার পরিকল্পনা করলেন লিউ ই ইউ।

আর সংকীর্ণ পাহাড়ি পথ দিয়ে গভীরে প্রবেশ করার পর, ধীরে ধীরে আরও বহু মানুষের দেখা মিলল। নানা রঙের পোশাকধারী, বিভিন্ন পরিবারের বংশধরেরা একের পর এক উপস্থিত হতে লাগল, কিন্তু এই বিশজনের দলের কাছে এদের উপস্থিতি নিতান্তই নগণ্য ছিল।

হাতে চপস্টিক ধরা মেয়েটি শেষ পর্যন্ত লি ইউয়ের নির্লজ্জ আচরণের কাছে হার মানল, কিছুটা লজ্জাবনত ভঙ্গিতে সে গিয়ে বসল লি ইউয়ের কোলের ওপর।

খুবই দুঃখের বিষয় হলো, লু কুনের সেই বহু আগে মারা যাওয়া দাদামশাই আরও বেশি উচ্চাভিলাষী ছিলেন, তিনি পৃথিবীর জীবকুলের হয়ে প্রতিশোধ নিতে চেয়েছিলেন, মানবজাতির জন্য আরও উজ্জ্বল এক ভবিষ্যতের লড়াই করতে চেয়েছিলেন, তাই তিনি মেয়েটির দেওয়া সেরা পরামর্শটি শোনেননি।

একদিকে যেমন সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে হচ্ছিল, অন্যদিকে পেছনের বর্বর দানবদের আকস্মিক আক্রমণ থেকে নিজেদের বাঁচানোর জন্য মনঃসংযোগ রাখতে হচ্ছিল, আর এর মাঝেই মাঝে মাঝে সঙ্গীদের ছুড়ে দেওয়া স্টোরেজ রিংগুলো নিখুঁতভাবে লুফে নিতে হচ্ছিল—এই সাহসী মানুষগুলোর শারীরিক সামর্থ্য প্রায় শেষের পথে এসে ঠেকেছিল।

এভাবে দেখলে, ইউয়ে ঝেং বাহ্যত তিন কম্যুনিস্ট প্রধানের সমতুল্য এবং অত্যন্ত ক্ষমতাশালী এক ব্যক্তিতে পরিণত হলেন, কিন্তু অন্তরালে কেবল যে তার সামরিক ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া হলো তা-ই নয়, তাকে এমন এক সামরিক মন্ত্রণালয়ে পাঠানো হলো যা পুরোপুরি সম্রাটপন্থী দলে ভরা, যার পরিণতি ভবিষ্যতে কেমন হবে তা সহজেই অনুমেয়।

ওয়েই ইয়ানের প্রতিভাকে শুন ইউ এখনো স্বীকৃতি দিতেন, বাকি যা কিছু, তা কিছুটা ঝালাই করে নিলেই যথেষ্ট হয়ে উঠবে।

援军দের আসতে দেখে, লড়াইয়ে লিপ্ত থাকা সেই সৈন্যদের মনোবল স্বভাবতই আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

“তুমি পাঁচ দিন ধরে অজ্ঞান ছিলে, এই কটা দিন তো কিং মু এক মুহূর্তের জন্যও ঘুমায়নি, তোমার পাশে থেকে তোমার সেবা করেছে।” হাসিমুখে দরজা ঠেলে প্রবেশ করে লং চ্যান ফেং ঈর্ষাজড়িত দৃষ্টিতে তাকে দেখতে লাগলেন।

মনে হলো ব্যাপারটি এভাবেই ধামাচাপা পড়ে গেল, তবে সমস্ত অতিথিদের মনে তখন ঠিক কী চলছিল, তা কেবল তারাই জানত।

চাও ইউয়েন থিয়েনের কথা শুনে, থিয়েন সিন-এর মনটা কিছুটা ভারী হয়ে উঠল। তবে পরমুহূর্তেই থিয়েন সিন সেই চিন্তা মন থেকে দূর করে দিলেন।