প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: সন্তানের সন্তান, কোথায় উড়ে যেতে চায়?

প্রথম খণ্ড

শিশুর সন্তান, তুমি কোথায় উড়ে যেতে চাও?

সুর শেষ হওয়ার সাথে সাথে সেই সুললিত সুর যেন বাতাসে ঘুরপাক খেতে থাকল, সমস্ত পরীক্ষার্থীর মুখেই ছেয়ে গেল গভীর বিষণ্নতার ছায়া। যদি না এই গানটি ভোরের ঘণ্টার মতো তাদের মনে করিয়ে দিত, তবে অনেকেই হয়তো পুরোপুরি বুঝতে পারত না যে, ভাগ্য নির্ধারণকারী আজকের এই পরীক্ষার পর তাদের জন্য কত সুদূর বিচ্ছেদ অপেক্ষা করছে।

সে তো জীবনের মোড়ে পথ আলাদা হয়ে যাওয়ার মুহূর্ত, যৌবনের আসর ভেঙে যে যার অজানা গন্তব্যে ছুটে চলার শুরু।

“হুইইই~~ ওহে শুনছেন।” ঠিক সেই মুহূর্তেই সেই অতি পরিচিত লাউডস্পিকারের শব্দ হঠাৎ বেজে উঠল, তীক্ষ্ণ ও কর্কশ এক আওয়াজের পর ভেসে এল, “পুরানো বোতল, লোহা, বইপত্র খবরের কাগজ কিনছি...”

ক্যাভেলিন নিজের আচরণের জন্য কিছুটা লজ্জিত বোধ করল, অবচেতনভাবেই তার দৃষ্টি পড়ল ঘোড়াটির দিকে। কিন্তু পরক্ষণেই সে স্তব্ধ হয়ে গেল, মুখটি সামান্য হাঁ হয়ে গেল তার, আর একটু আগেই মিলিয়ে যাওয়া ভয় পুনরায় তার হৃদয়ে ভর করল।

সরাসরি আক্রমণের মূল্য ছিল ভয়াবহ। নিকেলের পাহাড়ী জিপ গাড়িটি ধ্বংস হয়েছে, তিনজন নিহত হয়েছে, কেবল সে নিজেই কোনোমতে প্রাণ নিয়ে পালাতে পেরেছে।

“প্রভু এমন কথা বললে তো এই দাসী লজ্জায় মরে যাবে।” লিউ ইউয়েচান তৎক্ষণাৎ লজ্জায় রাঙা হয়ে উঠল, কণ্ঠে ছিল আদুরে অভিমান।

সব সেনাপতিরা হাত জোড় করে নিবেদন করলেন, “সেনাপতি, আমার মনে হয় আমাদের দ্রুত জয় নিশ্চিত করা উচিত, নতুবা লিনজি থেকে শত্রুসৈন্যের সাহায্য এসে পৌঁছালে পরিস্থিতি খারাপ হয়ে যাবে।”

ঝাও তিয়ানমিং বললেন, একজন গ্রাম্য মানুষের কাছে এই অঙ্কটি অনেক বড়, আর বুড়ো প্রধান শিক্ষকের ছেলে যদি এটা জানতে পারে, তবে না জানি সে কী ভাববে?

চেন ইয়ান তার কিছুটা এলোমেলো চিন্তাকে গুছিয়ে নিলেন, আর তখনই তার সামনে এক ক্ষীণকায় অবয়ব ফুটে উঠল—না, আসলে তার বুকটা ছিল অত্যন্ত সুডৌল, কিন্তু কাঁধগুলো ছিল খুবই ক্ষীণ, যা দেখে মনে হচ্ছিল, এমন ক্ষীণ কাঁধ কি সত্যিই এমন ভার বইতে সক্ষম?

“শেন ভাই, আমি আপনার কথা বুঝতে পারছি, আপনিও একজন ভালো মানুষ। বিধাতার কী নিষ্ঠুর পরিহাস, কেন ঈশ্বর আমাকে আপনার সাথে আগে পরিচয় করিয়ে দিলেন না?” লিউ ইউয়েচান ধীরে ধীরে মাথা তুলে আকাশের তারার দিকে তাকাল, তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা। আসলে হৃদয়ে ছিল অনেক চাপা কষ্ট, এই মুহূর্তে সে কেঁদে ফেলতে চেয়েছিল, শুধু চোখের জল যাতে গড়িয়ে না পড়ে, সেজন্যই মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল।

তার শরীরের পেশিগুলো পুনরায় ফুলে উঠল, মুহূর্তের তীব্র শক্তিতে সে সেই কংজিং-এর বাসিন্দাকে আঘাত করল, যে দশ-পনেরো মিটার দূরে ছিটকে গিয়ে দেয়ালে আছড়ে পড়ল, আর যে গর্তটি সে তৈরি করেছিল, তার পাশেই আরও একটি গর্ত সৃষ্টি হলো।

দ্বিতীয় খণ্ড

এই পৃথিবীতে হটপট বলতে কিছু নেই, তবে লক সাধ্যমতো উপকরণ জোগাড় করার চেষ্টা করবে। যদি কোনো কিছু না পাওয়া যায়, তবে অন্য কিছু দিয়ে তা বদলে নেওয়া হবে। আর হাঁড়ির বিষয়টি তো সরাসরি কারখানাকেই সামলাতে হবে—হটপটের জন্য বিশেষ হাঁড়ি তৈরির দায়িত্ব অস্ত্র তৈরির কারখানাকে দেওয়া, এমনটা কেবল সেই ভাবতে পারে।

ঝাও তিয়ানমিং তুলনামূলকভাবে স্বাধীন অবস্থায় আছেন, সময় বের করতে চাইলে তার কোনো সমস্যা নেই, তাই তিনি লিউ ইউয়েফেইকে কথা চালিয়ে যেতে ইশারা করলেন।

গতবার বাইশি সিটিতে যখন এমনটা ঘটেছিল, তখন ঘটনাক্রমে সেখানে পচনশীল সৈন্যদলের একজন ছিল, আর শয়তানদের নিজেদেরই পরিকল্পনা ছিল তাদের ব্যবহারের। তাই এয়ারশিপের ওপর শয়তানের সংখ্যা বেশি ছিল না।

আবারও শিফট শেষ হওয়ার পর, দায়িত্ব থেকে মুক্ত হওয়া দাশী টহলদার দলের সদস্যরা উটের পিঠে চড়ে, শরীর টানটান করে সীমান্তের কাছে তাদের বিশ্রাম শিবিরে ফিরে এল।

তা না হলে, তার এই কথাগুলো শুনলে উ ইউ তার ওপর আস্থা রাখত না।

তবে দাতাং সাম্রাজ্য, জিয়ুয়ি সাম্রাজ্য এবং সাতটি দেশের জোট যুদ্ধাবস্থায় থাকায়, সু ই সিদ্ধান্ত নিলেন যে আপাতত দুই দেশের সেনাবাহিনীতে সামরিক পদমর্যাদা প্রথা চালু করার বিষয়টি স্থগিত রাখা হবে।

যদিও তার পেছনের সারির যুদ্ধক্ষেত্রে কনকোয়েস্ট নাইটদের আটকানোর জন্য পর্যাপ্ত সৈন্য ছিল, কিন্তু কনকোয়েস্ট নাইট এবং ম্যাজিক মেকা-সৈন্যদের পারফরম্যান্স মার্শাল বাহাতকে কোনোভাবেই নিশ্চিন্ত করতে পারছিল না।

এই অন্ধকার জগতে যেন কোনো এক ভয়াবহ সত্তার জন্ম হচ্ছে, কারণ সে স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল যে পুরো অন্ধকার জগতটিই থরথর করে কাঁপছে।

আগুন জ্বলছিল, সে এক ঝটকায় তাতে মানসিক শক্তি ঢেলে দিল, ভেতরে কী গঠন আছে তা দেখার আশায়।

ঠিক তখনই ক্রোনস অদ্ভুত দর্শন সেই ষাঁড়-মানুষটির অস্তিত্ব টের পেল। শয়তানের চেয়েও কুৎসিত সেই রূপ দেখে ক্রোনসের ভয়ের চোটে মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল।

এরপর সে ভাবল, আসার সময় কেবল উপরের দিকে যাওয়ার সিঁড়ি ছিল, কিন্তু নিচে নামার কোনো সিঁড়ি ছিল না। মনের মধ্যে কিছুটা আঁচ করতে পারল সে কোথায় আছে।

এর আগে কীটরাজ যখন তার মুখ দিয়ে জু ইউ-এর ‘থ্রি স্লাশেস অফ হেভেন অ্যান্ড আর্থ রিভার্সাল’ গ্রহণ করেছিল এবং বেমন যখন ঝু শিয়ানের ‘বার্নিং সান’ সহ্য করার পর বিবর্তিত হয়েছিল, সেগুলো সবই এই পর্যায়ের ছিল।

দেখা গেল, তিনজনই গভীর চিন্তায় মগ্ন, কপালে চিন্তার ভাঁজ, দীর্ঘক্ষণ কোনো ফলাফল নেই। জানি না তারা সত্যিই কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না, নাকি খুঁজে পেয়েছে কিন্তু বলতে চাইছে না, কারণ বললেই তো নিজের প্রাণ বাজি রেখে দুর্গ আক্রমণের ঝুঁকি নিতে হবে।

তৃতীয় খণ্ড

তবে এভাবেই ফার্মাসিউটিক্যাল অ্যালায়েন্স অনিবার্যভাবে একটি বিশাল কিন্তু শিথিল সংগঠনে পরিণত হয়েছে; কিন্তু এটিই আলকেমিস্টদের পরিমাপের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য প্রতীকে পরিণত হয়েছে। পুরো ফার্মাসিউটিক্যাল অ্যালায়েন্স অন্য এক রূপে টিকে রইল, যা আজকের দিন পর্যন্ত অটুট।

এখানে তাদের মতো আগন্তুকদের খুব একটা দেখা যায় না। ফিনিক্স গোত্র সবসময়ই লোকচক্ষুর আড়ালে থাকে, তাদের বংশধরেরা এই জন্মভূমিতেই শান্তিতে বসবাস করে, তাদের মন থাকে স্বচ্ছ ও চিন্তামুক্ত। এই স্বর্গোদ্যান সদৃশ স্থানটি আদতে কিমিং-এর বাড়ি হওয়ার কথা ছিল, আর তারও গোত্রের অন্যদের মতোই জীবন কাটানোর কথা ছিল।

“নোরা... তুমি... কি আমার ওপর আর রাগ করে নেই?” রয় জানত সেদিন তার কথাগুলো কিছুটা বাড়াবাড়ি ছিল, আর এতদিন ধরে সে নোরার সাথে আত্মার সংযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায় দুশ্চিন্তায় ছিল।

সে আঙুল নাড়াতেই কাঁচের বোতলের নিচের আগুন মুহূর্তের মধ্যে নীল-সাদা রঙে রূপ নিল, ঘরের তাপমাত্রা হিমাঙ্কের নিচে নেমে গেল, তার ভ্রু ও দাড়িতে তুষারের আস্তরণ পড়ে গেল।

“আ ফেই, কী হয়েছে?” জু রুগুই আর রাগ না করলেও, এমন জোরে ধাক্কা খাওয়ার পর তার ভালো লাগার কথা নয়, তাই তার কণ্ঠে বিরক্তির সুর ছিল।

চেন বাতিয়ান হুয়াং পরিবারের সদস্যদের জন্য বার্ধক্যের খরচ হিসেবে কিছু অর্থ দিয়ে তাদের তাড়িয়ে দিলেন। কিন্তু তারা কিয়াওশান শহর থেকে বের হওয়ার পরপরই, সেই দুর্বল ও অসহায় হুয়াং পরিবারের সবাইকে লেই পরিবারের লোকরা নিষ্ঠুরভাবে হত্যা করল, আর সেই থেকে হুয়াং পরিবার জিয়ানজুয়ান মহাদেশ থেকে চিরতরে মুছে গেল।

স্বর্গের নিয়ম দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হওয়ার সেই বিভ্রান্তিকর অনুভূতির ফাঁদে তিনি তিনশো বছরেরও বেশি সময় ধরে বন্দী ছিলেন, আজ তিনি অবশেষে তা ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

বাতাসে টাইবির সোনালী চুলগুলো কিছুটা জট পাকানো ও এলোমেলো হয়ে ছিল, কথাটি শুনে তার মুখমণ্ডল নিঃশব্দে কেঁপে উঠল—সবশেষে, ফায়ার ক্রিস্টাল সমান ভাগে ভাগ করার প্রতিশ্রুতিটি কেবল সাময়িক কৌশলই ছিল। ফায়ার ক্রিস্টালের মতো স্বর্গীয় সম্পদের দুর্লভ খনিজ নিয়ে আফসোস না করা অসম্ভব।

সবসময়ই ঝং টিং এবং এই শু চ্যাংতিয়ান ভাই-বন্ধুর মতো ছিল, প্রায়ই একসাথে মদ্যপান করত এবং খাওয়া-দাওয়া করত।

সে একজন আকাশ যুদ্ধের ওস্তাদ, সে যুদ্ধবিমানের লড়াইয়ের পাগল, সে দশটিরও বেশি বিমান ভূপাতিত করেছে, কিন্তু বিনিময়ে কী পেল? যাদের সাহায্য করল, তাদের কাছ থেকে গালিগালাজ? এটা কি আদৌ মূল্যবান?

ঝেং ইং তা দেখে দ্রুত পাশে সরে গিয়ে বলল, “এ সবই আমাদের কর্তব্য, এর জন্য স্বামীর কৃতজ্ঞতার কী প্রয়োজন।” মুখে এমন বললেও, তার মন এই কথায় বেশ তৃপ্ত হলো।