চতুর্থ সপ্তম অধ্যায় — ভিন্নধর্মী জীবিতদের গল্প

শহরে প্রবেশ করার পর মৃতদেহের সংখ্যা এত বেড়ে গিয়েছিল যে, আমাকে চিৎকার করে তাদের তাড়াতে হয়েছিল। গাড়ির ছাদের মাইক্রোফোনের বড় হর্ন তখন দারুণ কাজে দিয়েছিল, এভাবেই আমি ঘাঁটিতে ফিরে আসি। খবর পেলাম, কোথাও বেঁচে থাকা কিছু মানুষের এক ঘাঁটি পাওয়া গেছে, সঙ্গে ট্যাঙ্কও আছে—এ খবর শুনে ফং রুয়োইউন কাল পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারেনি। সে সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠানোর ব্যবস্থা করে, এমনকি বাইরে ঘুরে বেড়ানো হুয়াং ইয়াচিউর সাথেও যোগাযোগ করে, তাকেও তল্লাশিতে পাঠায়।

এবার অভিযানে রেন জুয়ানও আমাদের সঙ্গে যায়, সে প্রবল উত্তেজনা প্রকাশ করে, আমার গাড়িতেই বসে নানা প্রশ্ন করতে থাকে, সে নিজস্ব মৃতদেহ-দাসের একটি দল গড়ার স্বপ্ন দেখে। আমি ভাবলাম, যদি ওই ঘাঁটিতে কোনো চরম অপরাধী থেকে থাকে, তাকে মৃতদেহ-দাসে পরিণত করা কিছু যায় আসে না—তাই আমি সম্মতি দিলাম।

গতি বাড়াতে পথে পথে আমি চিৎকারে মৃতদেহগুলোকে তাড়িয়ে দিই। রেন জুয়ান দেখে মৃতদেহগুলো আমার চিৎকারে ভয়ে পিছিয়ে যাচ্ছে, তার চোখে তখন ভয়ে নয়, প্রশংসার ঝিলিক—আমি মনে মনে হাসলাম, তার মনও বুঝি আমার দখলে আসছে।

গাড়ির বহর নির্বিঘ্নে শহর ছেড়ে সোজা গ্রামের দিকে যায়। বরফে ঢাকা রাস্তা, সামনের গাড়ির চাপে জমাট বরফ, ব্রেক কষতে দেরি হয়—ফলে কিছু গাড়ি একে অন্যের সাথে ধাক্কা খায়, তবে আমাদের সবার গাড়িই লোহার পাত বসানো, বড় ক্ষতি কিছু হয়নি।

আমি গাড়ি থেকে নামতে বিরক্ত লাগল, হাতে ওয়াকি-টকি তুলে জিজ্ঞেস করলাম, ‘‘তোমরা কী সিদ্ধান্তে এসেছ?’’ ছাদের উপর এক সারি মাইক্রোফোনের হর্নে আমার কণ্ঠ ছড়িয়ে পড়ল। অন্যরা গাড়ি থেকে সজ্জিত হয়ে নামল, দুটো সাঁজোয়া গাড়ির ছাদে হালকা মেশিনগান তাক করা, আর মৃতদেহ-দাসেরা চারপাশে গর্জন করছে, অথচ প্রাচীরের ভেতর নীরবতা।

ফং রুয়োইউন বিরক্ত হয়ে হাত নাড়তেই ক্ষিপ্র মৃতদেহ-দাস ছুটে গিয়ে দেয়ালের মাথায় চড়ে দরজা খুলে দিল। ভেতরে নীরবতা, ওরা পালিয়ে গেছে।

ধিক্কার!

আমি সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি চালিয়ে গ্রাম্য পথ ধরে এগোলাম। দেখা গেল, ওদিকে আরও একটা ফটক আছে, বরফে চাকার ছাপ স্পষ্ট—ওরা ওদিক দিয়েই পালিয়েছে।

ভাগ্য ভালো, ওরা খুব দ্রুত পালায়নি। বরফে ঢাকা রাস্তায় গাড়ি চালানো কষ্টকর, আমি দ্রুত গাড়ি নিয়ে ধাওয়া করলাম, অন্য গাড়িগুলোও পেছনে।

শিগগিরই আমরা প্রধান সড়কে উঠে পড়লাম, আধা ঘণ্টা তাড়া করতেই অরাজক দৃশ্য চোখে পড়ল।

ওরা পরিত্যক্ত গাড়ি ঠেলে রাস্তা পরিষ্কার করছে, সঙ্গে ছুটে আসা মৃতদেহগুলোও মেরে ফেলছে—ভাবেনি যে আমরা এত তাড়াতাড়ি চলে আসব, তাই আতঙ্কে গাড়িতে উঠে পালাতে চাইল।

কিছু গাড়ি রাস্তা ছেড়ে মাঠ দিয়ে পালাতে চাইল, বরফ আর কাদায় চাকা আটকে গাড়ি নড়েনি।

আর কেউ কেউ গাড়িতে পালাতে না পেরে দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করল, দ্রুত মৃতদেহের দল তাদের ঘিরে ফেলল।

আমাদের সঙ্গে আসা মৃতদেহ-দাসেরা ছড়িয়ে পড়ে ধাওয়া করল, কেউ কেউ চারপাশের মৃতদেহ দমন করতে ব্যস্ত, পরিবেশ আরও বিশৃঙ্খল হলো।

আমার বিস্ময় হলো, এদের কাছে গুলি নেই—সে কারণেই কেউ গুলি ছাড়ছে না, অস্ত্রগুলো শুধু সাজসজ্জা।

একটি গাড়ি রিভার্স দিয়ে পালানোর পথ খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু আমাদের সাঁজোয়া গাড়ি সজোরে ধাক্কা মেরে ওটিকে উল্টে দিল, ভেতরের লোকেরা আতঙ্কে চিৎকার দিল।

লোকজন কম নয়, শতাধিক, এই বিশৃঙ্খল গ্রেপ্তার অনেকক্ষণ চলল, শেষে সবাইকে এক জায়গায় আনা হলো।

সবাইকে বরফের ওপর বসিয়ে, শরীর তল্লাশি করে নিরস্ত্র করা হলো। কেউ কেউ ধরতে বাধা দিতে গিয়ে আহত হয়েছে, তাদের চিকিৎসার ব্যবস্থা করা হয়েছে।

গোনা হলো—পুরুষ একশত বত্রিশ, নারী মাত্র ছয়জন।

তদন্তে চমকপ্রদ তথ্য বেরিয়ে এলো—এই ছয়জন নারী সবাই মিলে ভাগাভাগি করে, খাদ্য ও নিরাপত্তার জন্য তারা স্বেচ্ছায় পতিতাবৃত্তি করেছে, সন্তানধারণ এড়াতে ব্যবস্থা নিয়েছে।

আমি ফং রুয়োইউনকে দ্রুত বললাম, এ ধরনের নারীরা কখনোই আমাদের গোষ্ঠীতে অনুমোদিত হতে পারবে না; তাদের নৈতিক পরীক্ষায় পাস করতে হবে, নইলে গোষ্ঠী কলুষিত হবে।

দশ-পনেরো জন গুরুতর আহত ব্যক্তিকে সামনে আনা হয়, রেন জুয়ান তাদের মৃতদেহ-দাসে রূপান্তরিত করে শক্তি প্রদর্শন করল, এতে অন্যরা ভয়ে শান্ত হয়ে আসে।

এরপর আরও একেকজনকে আলাদা করে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়, তারা একে অপরের দোষ ফাঁস করে, কেউ কেউ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত কুৎসা করে, কিন্তু আমরা শুধুমাত্র যাদের বিরুদ্ধে একাধিক জন সাক্ষ্য দেয়, সেই চরম অপরাধীদের বেছে নিই।

তাদেরও মৃতদেহ-দাসে পরিণত করা হয়, যাতে পরে ঘাঁটিতে অশান্তি না ছড়ায়। শেষে আশিজনের মতো বেঁচে রইল।

এদের ছড়িয়ে-ছিটিয়ে নজরদারি করা হবে, তারা হবে ঘাঁটির সর্বনিম্ন স্তরের মানুষ, ভালো কাজ করলে পদোন্নতি পাবে।

তারপর, ট্যাঙ্কের সংবাদও পাওয়া গেল—একটা মহাসড়কে সেই দলটি মৃতদেহের ঘেরাওয়ে আটকা পড়ে, বেরোতে পারেনি।

ট্যাঙ্কের ব্যর্থতা অপ্রত্যাশিত, বন্দিদের সরিয়ে ফেলা হলো, বাকিরা লক্ষ্যস্থলে ছুটল—দেখে বোঝা গেল, তারা একটি ওভারপাসে আটকা, সামনে একের পর এক দুর্ঘটনার গাড়ি, পেছনে সাধারণ মানুষের গাড়ি আটকে রেখেছে। একটি ট্যাঙ্ক রেলিং ভেঙে আধা ঝুলে আছে, পড়ে যাওয়ার উপক্রম। আরও দুটি ট্যাঙ্ক ও কয়েকটি সাঁজোয়া গাড়ি পরিত্যক্ত গাড়ির সাগরে আটকে।

আমরা যখন ওভারপাসে পৌঁছালাম, তখন কয়েকটি সেনা বাহিনীর গাড়ি বিকৃত, জ্বালানির আগুনে পুড়ে কঙ্কাল ছাড়া কিছুই নেই, কিছু গাড়ি ট্যাঙ্কের চাপে চূর্ণ। ধ্বংসাবশেষে লালচে রক্তের দাগ।

গাড়ির স্তূপে মৃতদেহের দলও ঠাসাঠাসি, অনেকের দেহ ছিন্নভিন্ন—তৎকালীন পরিস্থিতির ভয়াবহতা স্পষ্ট।

আমি এক ট্যাঙ্কের ওপর উঠে দেখি, ভারী মেশিনগান বেঁকে গেছে। কষ্ট করে ঢাকনা খুলে ভেতরে ঢুকতেই দেখি, সেনা পোশাকের এক মৃতদেহ-দস্যু গর্জন করছে, আমি তাকে টেনে বের করে ফেলি।

ভেতরটা পরীক্ষা করে দেখি, কিছু তেল আছে, তবে চালক সতর্ক না থাকায় সহকর্মী মৃতদেহে পরিণত হয়ে তাকে ছিঁড়ে খেয়েছে—সিটে হাড় আর রক্তের দাগ।

আমি ট্যাঙ্ক চালাতে জানি না, তবে চেষ্টা করতে দোষ নেই—তবে আগে বাধা সরাতে হবে।

ট্যাঙ্ক থেকে নেমে দেখি, ফং রুয়োইউন একটি ভারী মেশিনগান ঘাঁটাঘাঁটি করছে, মুখে আনন্দ নেই। চারপাশের ছিদ্রবহুল গাড়ি দেখেই বোঝা যায়—গুলি ফুরিয়ে গেছে।

আমি সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, ‘‘চিন্তা কোরো না, আমাদের নিজস্ব অস্ত্র কারখানা হলেই আমরা গুলি বানাতে পারব।’’

সে ঠোঁট উল্টে বলল, ‘‘কে জানে কবে সেটা হবে! তার চেয়ে বরং কোনো সামরিক ভাণ্ডার খুঁজে সরাসরি নিয়ে আসা ভালো।’’

সামরিক ভাণ্ডার সবাই খুঁজতে চায়, আমরা একটা পেয়েছি—সে সৌভাগ্য, তথ্যের অভাবে অন্যটা পাওয়া কঠিন।

আর ট্যাঙ্ক-সাঁজোয়া গাড়ি পরীক্ষা না করে, একে একে ভাঙা গাড়িগুলো টেনে ওভারপাস থেকে নিচে ফেলতে লাগলাম।

শক্তিশালী মৃতদেহ-দাসেরা বাধা অপসারণে মূল ভূমিকা রাখল—প্রতিটি গাড়ি পড়ে বিকট গর্জন তুলছে, কখনও কখনও জ্বালানি ট্যাঙ্ক ফেটে আগুন ধরে যাচ্ছে, মৃতদেহের দল আকৃষ্ট হচ্ছে।

কোনও জীবিত নেই, তাই মৃতদেহদের আমাদের ক্ষতি করার ক্ষমতা নেই। হঠাৎ দূরবর্তী বনের ভেতর জ্বলজ্বলে কিছু দেখা গেল—উদ্গ্রীব হয়ে গলায় ঝোলানো দূরবীক্ষণ যন্ত্রে দেখলাম।

দেখলাম, বনে তিনজন বন্দুকধারী, ক্যামোফ্লাজ পোশাকে, একজন আমাদের পর্যবেক্ষণ করছে, পাশে আর দুইজন।

সেনা?

প্রথমেই মনে হলো, সম্ভবত এখান থেকে পালানো সেনা। হয়তো আশেপাশে তাদেরও কোনো ঘাঁটি আছে।

সে বুঝি দেখে ফেলল আমি তাদের খেয়াল করেছি—তাড়াতাড়ি ইশারা করে সবাইকে নিয়ে বনের গভীরে ঢুকে পড়ল।

‘‘তুমি কিছু দেখেছ?’’—ফং রুয়োইউনের প্রশ্ন।

আমি দূরবীক্ষণ যন্ত্র নামিয়ে বললাম, ‘‘তিনজন ক্যামোফ্লাজ পরা লোক দেখলাম, আমি একটু দেখে আসি।’’

‘‘সাবধানে থেকো।’’

তার উদ্বিগ্ন কণ্ঠে আমি দ্রুত পরিত্যক্ত গাড়ির ওপর দিয়ে লাফিয়ে ওভারপাস থেকে নেমে, সেই বনপথে দৌড় দিলাম।

দৌড়াতে গিয়ে টের পেলাম, আমার গতি এখন সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি—একটু ক্লান্তিও নেই, বরফের ওপর দৌড়ে যাচ্ছি, পেশাদার দৌড়বিদরাও যেন কিছুই না।

বনে ঢুকে দেখি, ওরা চলে যাওয়ার পর কোনো পদচিহ্ন নেই—নিশ্চিতভাবেই চিহ্ন ঢেকে দিয়েছে, এরা দক্ষ লোক।

তবু আমার ঘ্রাণশক্তি, দৃষ্টিশক্তি ওদের হার মানাতে পারল না—হাওয়ায় তাদের গন্ধ, টুকরো টুকরো ডালের দাগ, আমি অনুসরণ করলাম।

হঠাৎ দৌড় থামতেই, বরফ ছিটকে উঠে এক টুকরো কাপড় আমার ওপর পড়ল, নিচে লুকিয়ে থাকা এক লোক ছুরি আমার চোখ বরাবর ছুড়ল।

কিন্তু তার গতি আমার কাছে ধীর—আমি তার কবজি চেপে ধরলাম, ঘুরিয়ে পিঠে ফেলে দিলাম।

‘‘ধাঁই!’’ গুলির শব্দ, একটি গুলি আমার শরীরে লাগে, দেখতে পেলাম এক গাছের আড়ালে আরও একজন, আমি তাড়াহুড়ো করলাম না, মাথা ঘুরিয়ে আরও একটি গুলি এড়ালাম, ইতিমধ্যে তলোয়ার বের করলাম, মাটিতে পড়ে থাকা লোকের গলায় চেপে ধরলাম।

তার সঙ্গী আর গুলি না ছুড়ে বিরক্ত হয়ে বলল, ‘‘তুমি কী ধরনের বিস্ময়কর প্রাণী?’’

আমি দাঁত বের করে হাসলাম, ‘‘রাতের গোত্রের প্রধান, বাওফু শহরের শাসক, উন্নত প্রাণী।’’

গলায় তলোয়ার চেপে থাকা লোকটি গম্ভীর গলায় বলল, ‘‘এইসব বাজে কথা! মারতে হলে মারো!’’

‘‘মরতে চাইলে তো সহজ, সেনা?’’

সে ঠাণ্ডা গলায় ‘‘হুঁ’’ বলে চোখ বন্ধ করল, আমি তলোয়ার কোমরের হুক-এ ঝুলিয়ে রাখলাম, ‘‘ভয় নেই, আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই।’’

এ কথা বলে বর্ম থেকে আটকানো গুলিটা খুলে ফেলে দিলাম, মাটির লোকটি উঠে পড়তেই তার সঙ্গী বন্দুক হাতে বেরিয়ে এলো।

মৃতদেহের রাজ্যটি যারা পছন্দ করেন তাদের সবাইকে বলছি—এখানেই সংকলিত রাখুন, এই উপন্যাসের আপডেট সবচেয়ে দ্রুত এখানে প্রকাশিত হয়।