প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: রাজদরবারে উপস্থিতি, কৃতকর্মের প্রায়শ্চিত্ত
বাই চিংচিং তো আরও বাড়াবাড়ি রকমের অতিরঞ্জিত, তার হাতে ও গলায় ঝুলে আছে বড় বড় মুক্তোর হার, যেন কয়েক জনম ধরে সে কখনো টাকা দেখেনি।
এখন শ্বেত পতাকা শিবির তাদের অভ্যন্তরীণ শত্রুদের নির্মূল করেছে। যদিও আবারও ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে, তবে তাদের যুদ্ধক্ষমতা আগের চেয়ে নিশ্চিতভাবেই শক্তিশালী, যদিও秦 ইয়াং এমন শক্তিশালী হওয়াটা খুব একটা পছন্দ করে না।
অথচ এই মুহূর্তে মংচি স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছে যে তার আত্মা বৃদ্ধি পাচ্ছে—এটা কতটা বিস্ময়কর ব্যাপার! আর যখন আঙুলের ডগার স্পর্শে সেই আলোর পিণ্ডটি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে একসময় মিলিয়ে গেল, তখন সেই অনুভূতিও মিলিয়ে গেল। এটি মংচিকে আরও নিশ্চিত করল যে এই রহস্যময় আলোর পিণ্ডটির জাদুকরী কার্যকারিতা রয়েছে।
এতক্ষণ কেবল আমিই বিভ্রান্ত ছিলাম, কিন্তু চেন শুয়ান তার কথা শোনার পর ফিরে তাকাল এবং কৌতূহলী চোখে আমাকে দেখল, যেন সে আমাকে জেরা করছে।
তবে ছিআন লাইয়ের কথাগুলো যদি সত্যিও হয়, ছিআন উ তবুও খুব শান্ত ও যৌক্তিকভাবেই বিষয়টি বিবেচনা করবে।
তাং ওয়ান-এর এবং চেন শিউ-এর মতো দুই চিরশত্রুর মাঝখানে পড়ে লি মহাত্মা ভীষণ অস্বস্তিতে পড়েছেন।
এসব বিষয়ে সময় ও শক্তি নষ্ট করার কোনো প্রয়োজন নেই তার, বরং বাড়ি ফিরে স্ত্রী ও সন্তানদের দেখাশোনা করাই এখন বেশি জরুরি।
শেষ পর্যন্ত, ভেতরের কাজ যখন শেষ হলো, বাইরের মং ই-ই তখনো তৃপ্ত হতে পারেনি। অবশ্যই, এর মূল কারণ তার কৌতূহল; সে মনে করে, এই ধরনের ঘটনার মধ্যে এক অদ্ভুত পাপী উত্তেজনা আছে।
এবারে গংয়ে হাওমিয়াও সিদু হুয়ানমিং-এর মুখোমুখি লড়াইয়ে জড়ালেন না। তার তলোয়ার যখনই প্রতিপক্ষের তলোয়ারের সংস্পর্শে আসছিল, কেবল আলতো করে ছুঁয়ে সরে আসছিল, গভীর লড়াইয়ে যাচ্ছিল না। কারণ সামান্য অসাবধান হলেই সিদু হুয়ানমিং-এর তলোয়ার নমনীয় হয়ে তার তলোয়ারকে পেঁচিয়ে ধরবে।
ইউয়ান ইং পর্যায়ের বৃদ্ধ লোকটি তার কণ্ঠস্বর শুনে অদ্ভুতভাবে তাকিয়ে রইল, ভাবল হয়তো চাপের কারণে সে পাগল হয়ে গেছে।
নামিকাযে মিনাতো তার আশ্বাসের কথাগুলো বলার আগেই হিউগা হিয়াশি এবং উচিহা ফুগাকু-সহ উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
দাদী বিছানায় শুয়ে ছিলেন, চোখ দুটি শক্ত করে বন্ধ। তার নিথর চেহারা দেখে শেন নি-র বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল, অবচেতনভাবেই তার হাত দাদীর নাকের কাছে এগিয়ে গেল শ্বাস পরীক্ষা করার জন্য।
ঘরে ফিরে লু পিংয়ের রাগ কমল না, সে আবারও হানহানের ওপর হাত তুলল এবং গালি দিতে লাগল ‘অপয়া মেয়ে’ বলে।
দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ুন ই এবং অন্যরা তাদের ঘাড় লম্বা করে তাকিয়ে রইল, পাছে কোনো খুঁটিনাটি বিষয়ও হাতছাড়া হয়ে যায়।
এমনকি উ জিন গোল্ডেন কোর পর্যায়ের শীর্ষে থাকা সত্ত্বেও, লু পিংয়ের চেয়ে পুরো এক ধাপ এগিয়ে এবং তার আভা আকাশ-পাতাল কাঁপিয়ে দিলেও তা কোনো কাজে এল না।
পেই উওয়াং সুই সুয়ানকে নিয়ে জলের ধারে প্যাভিলিয়নে এল। এখানে নৌকায় ঘোরার ব্যবস্থা ছিল, কিন্তু এখন প্রচণ্ড শীত বলে কেউ নেই।
আঠালো পিঠা খাওয়ার কিছুক্ষণ পরই সেই আতঙ্কিত মানুষটি হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। তার চোখের রঙ অন্যদের মতো বেগুনি হয়ে উঠল, মুখে বিড়বিড় করে ‘জি বেই জি বেই’ বলতে লাগল এবং অস্বাভাবিক শরীর নিয়ে নাচতে নাচতে শহরের রাস্তায় টহল দিতে শুরু করল।
ফেং কে তার পিঠের ধনুকটি স্পর্শ করল এবং ঝুড়িতে থাকা তীরের ফলাগুলো অবশেষে সবার নজরে এল।
ফেং কে সামনের সৈনিকদের ভিড় থেকে মাথা বের করে কিছু দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু তাকে শক্তভাবে আটকে রাখা হলো।
গ্রাম কমিটির অফিসের ভেতরে একটি শৌচাগার আছে, আর আছে পুরো গ্রামের একমাত্র পানির কল, যেখানে হাত-মুখ ধোয়া বা স্নান করা যায়। কিন্তু রান্নার কোনো ব্যবস্থা নেই।
সন্ধ্যাবেলা তাও ইয়াও ঘুম থেকে উঠল, তার বেশ খিদে পেয়েছে। সে চোখ মেলে ঝিমুনি ভাব নিয়ে কাঁথাটা সরাল। বিছানার পাশে ফাঁকা, কিছুই নেই। তাও ইয়াও উঠে বসার চেষ্টা করে আবার বিছানায় গা এলিয়ে দিল, কাঁথার ভেতরে কুঁকড়ে শুয়ে রইল, আবারও ঘুমিয়ে পড়ার জন্য।
“বড় ভাই, আসলে আমার স্বামী ভালো মানুষ, সে আমার সাথে খুব খুব ভালো ব্যবহার করে।” সু ছিয়ানশিয়া বাই ইয়ানচেন-এর বুকে মুখ লুকিয়ে দ্রুত তার পক্ষ নিয়ে কথা বলল।
সে লিখতে চাইল, “কিন্তু আমি তোমার সাথে দেখা করতে পারব না”, কিন্তু আবার ভয় পেল যে এই কথাটি তাকে আঘাত করবে। সে ভাবল, “তুমি বরং সব ভুলে যাও”, কিন্তু তাও তার মনে হলো খুব একটা ভালো শোনাবে না। অনেক ভেবেও কোনো উত্তর খুঁজে না পেয়ে শেষমেশ সে কিছুই লিখল না।
“এখন অফিসের সময় শেষ!” জরুরি অবস্থায় শু টিং ১৮০ ডিগ্রি ঘুরে দাঁড়িয়ে তার হাতের তালু সামনে থাকা লোকটির দিকে তাক করল, প্রতিটি শব্দ ছিল ইস্পাতের মতো দৃঢ় এবং প্রতিবাদ ছিল স্পষ্ট। তার এই কণ্ঠস্বর আগের চেয়েও বেশি সবাইকে স্তব্ধ করে দিল।
সে কেবল তার ঠোঁটে আলতো করে স্পর্শ করছিল, তাই সেই মাধুর্য ছিল অস্পষ্ট; যেন আরও গভীরে গেলেই কেবল তার প্রকৃত স্বাদ পাওয়া সম্ভব।
সে জানে, এসবই সম্ভব হয়েছে সেই মণির কারণে, যা তাকে স্মৃতি ফিরিয়ে দিয়েছে। যদিও এই স্মৃতি তার মূল মালিকের নয়, কিন্তু এখন এই শরীরের নিয়ন্ত্রক সে, আর সুফলভোগীও সে।
“মা, তুমি জানলে কীভাবে যে আমার মাংস খেতে ইচ্ছে করছে? আমি কি একটু বেশি খেতে পারি?” বোকা খালা টেবিলের খাবারের দিকে তাকিয়ে খুশিতে বলল।
শু টিং ঠিকানা অনুযায়ী খুঁজতে খুঁজতে মো চুয়ান রোডের হং ইয়ান ব্রিজ স্টপে বাস থেকে নামল। নেভিগেশন অনুসরণ করে সে এমন এক গলিতে পৌঁছাল যেখানে বিজ্ঞাপন তৈরি, প্রিন্টিং, ফটোকপি ও সিল তৈরির দোকান। “লাও ই প্রিন্টিং, ব্রিজ টানেল লেন, ১৮ নম্বর”।
বিয়ের অনুষ্ঠানের আয়োজক তাকে ফোন করে জানতে চাইল যে সে অনুষ্ঠান বাতিল করতে চায় কি না। লিন ফেং দৃঢ়ভাবে জানাল যে অনুষ্ঠান বাতিল করার কোনো প্রশ্নই নেই। চেন হাওইউ-এর পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো, কিন্তু কালকের দিনে কী ঘটবে তা কে জানে?
তু নান বিষয়টি বিশ্লেষণ করার পর সরাসরি মাথা নাড়ল এবং হাসিমুখে কাজটি করার দায়িত্ব নিল।
সবাই নিজেদের পরিবারের মানুষ হলেও, ঝান ইচু-র সাথে অন্যদের সম্পর্ক খুব একটা ভালো নয়, এমনকি লং জিউ-এর পক্ষেও তা বোঝা সম্ভব ছিল।
“সাবাশ!!!” ভিড় করে থাকা মানুষগুলো এই দৃশ্য দেখে উচ্ছ্বসিত হয়ে জয়ধ্বনি দিয়ে উঠল।
রাজদরবারে আরও অনেকে ঝুয়াং রাজপ্রাসাদের সম্পদের দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে তার বাবাকে সাহায্য করতে পারছে না, তাই নতুন করে পরিবারের জন্য কোনো ঝামেলা তৈরি করা ঠিক হবে না।
“হেহে, আমরাও আমাদের বসের সাথে গিয়ে দুনিয়াটা দেখে আসতে চাই।” লু ইয়ংবিং তৎক্ষণাৎ হাসিমুখে বলল।