প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: রাজকীয় মদের দিকে নজর

পৃষ্ঠা (১/৩)

এরপর থেকে সে বারবার বৃদ্ধ ঝাং গুওঝংকে দেখতে যেতে চাইছিল। একদিকে যেমন তাঁকে দেখতে ইচ্ছে করছিল, অন্যদিকে আবার ভয়ও লাগছিল—যদি সত্যিই তিনি স্বর্গ থেকে অবতীর্ণ গরুড়-দানব হন!

অনুচররা ফিরে গিয়ে খবর দেওয়ার সময়টুকুর সুযোগ নিয়ে গুয়ান ই আবার শহরের ভেতরে ফিরে এল। লুও নিংয়ের রথে নির্ভয়ে বসে সে সাদা মেঘ মন্দিরের দিকে রওনা হলো।

“হা হা, তরুণ লিউ ইয়োং, আসলে আমার কথা এখনও শেষ হয়নি। তুমি আগে বলেছিলে, তোমাদের উপত্যকা-সম্প্রদায়ের সকলের শক্তি সঞ্চালনের পদ্ধতি তোমার আগের পদ্ধতির মতো—অর্থাৎ সবাই নাড়ির মধ্য দিয়ে শক্তি সঞ্চালন করে ক্ষমতা প্রকাশ করে, দান্তিয়ানের ভেতর দিয়ে নয়। দান্তিয়ানের মাধ্যমে শক্তি সঞ্চালন করাই ঠিক, তাই তো?” ইউ গং হাসতে হাসতে লিউ ইয়োংকে জিজ্ঞেস করলেন।

এই সময় দ্বিতীয় ভাইটি সঙ্গে সঙ্গে মদের পেয়ালা তুলে নিল। পেয়ালায় অর্ধেকটা লাল মদ ঢালা ছিল। কথা বলতে বলতে সে লিউ মাংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখজুড়ে ছিল কৃতজ্ঞতা।

“আমরাই আগে এসেছি, আগে আসার অধিকার আমাদেরই!” মধ্যবয়স্ক লোকটি শক্ত হওয়ার ভান করে দুর্বল কণ্ঠে বলল।

“সেনাপতি শু, আমাকে আর কিছুদিন সময় দিলে হয় না?” এই মুহূর্তে লিউ মাং তৎক্ষণাৎ বলে উঠল।

“কী হয়েছে? কাকে দেখলে?” আইনজীবী ঝুয়াংয়ের দৃষ্টির ঠিক সামনে একটি স্তম্ভ এসে পড়েছিল, তাই তিনি কিছুই দেখতে পাননি।

এরা সকলেই নবউদীয়মান প্রতিভা। তাদের মধ্যে অনেকেই遗族দের বিরুদ্ধে সংঘটিত মহাযুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। আগের দলটির তুলনায় তাদের যুদ্ধক্ষমতা স্বাভাবিকভাবেই অনেক ভালো—শেষ পর্যন্ত তারা তো মহাযুদ্ধের মধ্য দিয়ে এসেছে।

আধঘণ্টা পর লিউ থিয়ানহাও ধীরে ধীরে দুহাত বাড়িয়ে ছিতুর ঘাড় জড়িয়ে ধরল। এর আগে আধঘণ্টা ধরে কাছে থাকার ফলে ছিতু তার ঘাড় জড়িয়ে ধরতেই আবার সামান্য মাথা তুলল, তারপর মাথা নামিয়ে ঘাস খেতে লাগল।

তাই প্রবল শক্তির আঘাতে আক্রান্ত ডান হাতের তালুটি মুহূর্তের মধ্যেই ভেঙে চূর্ণ হয়ে গেল; রক্তমাংসের কণাগুলো সেখানে ভাসতে লাগল।

“তাহলে ইয়ে শিโจউ আর সেনাপতি শেনের কী হবে? শুনেছি হানইউ কন্যাকেও সঙ্গে নিয়ে যাওয়া হয়নি,” কেউ উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।

শুয়ে রোং ছিলেন সোজাসাপ্টা এবং অন্তর্মুখী স্বভাবের মানুষ; অকারণে ঝামেলা বাধানোর লোক তিনি নন। শেন লিয়ানচেং নিজেকে সামলাতে না পেরে লি জির দিকে ফিরে তাকালেন, তাঁর মুখে ইতিমধ্যেই বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠেছে।

লি জি চারদিকে খুঁজেও শেন লিয়ানচেংকে পেলেন না। নিরুপায় হয়ে তিনি আবার ভোজসভায় ফিরে এলেন। দূর থেকে দেখলেন, তিনি ইতিমধ্যেই ফিরে এসে রাজকুমারী শেন বিইজুনের সঙ্গে হাসতে হাসতে কী যেন আলোচনা করছেন। তাই তিনি এগিয়ে গেলেন।

হা হা, দুই নির্বোধ একেবারেই জানে না—শুধু বিয়ের কারণেই সমুদ্রপারের অঞ্চলে প্রায় এক মহাযুদ্ধ শুরু হয়ে গিয়েছিল। তাদের জন্য গোটা সমুদ্রপার কাঁপতে কাঁপতে মুখ বন্ধ করে ছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

যাদের শক্তি তুলনামূলক কম এবং যারা শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত সৌভাগ্যের আশায় ছিল, লটারির অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার আগেই তারা ভীষণ উৎকণ্ঠায় ভুগছিল। তাদের অন্তর একান্তভাবে চাইছিল, যেন প্রথম পর্বের সরাসরি উত্তীর্ণ হওয়ার লটারি তাদের ভাগ্যে জোটে, তাহলে কোনো লড়াই ছাড়াই পরের পর্বে অংশ নেওয়ার যোগ্যতা অর্জন করতে পারবে।

আন ই ফেই তার সঙ্গে কথা বলতে ভালোবাসত। এমন অনেক বিষয় ছিল যা অন্যদের বোঝানো যেত না, কিন্তু আন ইনের কাছে বললেই সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে যেত—এটাই যুগের ব্যবধান।

এতেই চলবে! তার সবচেয়ে বড় ভয় ছিল, সে যদি কখনো বিবাহবিচ্ছেদে সম্মতি না দেয়, তবে শেন লিয়ানচেং সম্রাটের কাছে নালিশ জানিয়ে সম্রাটের ক্ষমতা ব্যবহার করে তাকে বাধ্য করতে পারে।

অবশ্য নীল জোট-রাষ্ট্রের পরবর্তী উন্নয়নের কথা পরে বলা যাবে। এই মুহূর্তে প্রতিটি দেশ ও জাতির প্রধান লক্ষ্য এখনও একটাই—অত্যন্ত শক্তিশালী ও ভয়ংকর দানবজাতিকে পরাজিত করা।

উ দাওয়ের অসুস্থতা ও চিকিৎসার খরচ নিয়ে প্রয়োজনীয় কথাবার্তা ছাড়া, সে আর কোনো বিষয় ব্যাখ্যা করার জন্য নিজের মন খরচ করতে চায়নি।

তার মনে আছে, সে ছিল প্রায় কুড়ি বছরের এক যুবক। তখন সে শুধু ভেবেছিল, লোকটি বোধহয় তার কোনো ভক্ত।

আর ইয়ামু যখন মৃত্যুর অনুভূতি আবিষ্কার করল, তখন এই অনুমানই সরাসরি জীবন-শৃঙ্খল তত্ত্বের মূল ভিত্তিতে পরিণত হলো।

থাং ইন, তুমি বোধহয় মৃত্যুর আগমুহূর্ত পর্যন্তও ভাবতে পারোনি—তুমি প্রাণপণে যে সম্পদ লুকিয়ে রেখেছিলে, তার সবটাই শেষ পর্যন্ত আমার হাতে এসে পড়বে।

কিছুক্ষণ পর ইয়ামু উনিশতম তলায় ফিরে এল। সে মাথা নেড়ে জানাল, আও ওয়েইলিয়ার সেই এক ঘুষির ধ্বংসযজ্ঞে কেউ ক্ষতিগ্রস্ত বা প্রাণহানির শিকার হয়নি।

শিশু ইয়াও যে অহংকারী কিংবা মানুষকে অসম্মান করে এমন নয়; কিন্তু ফাঁস হওয়া খবর আর নানা গুজবের বিচারে, শু জেমিং সত্যিই ভালো মানুষ নয়।

জিয়াং থিয়ানের পরিচয় শুনে শেন শিউয়ের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। শুধু মৃদু হেসে সে জিয়াং শুশুয়ানকে নির্দেশ দিল, অবশিষ্ট সূর্য ও রহস্যময় ছায়াগহ্বরের সঙ্গে সম্পর্কিত সব তথ্য গুছিয়ে তার কাছে নিয়ে আসতে।

ওয়েন লান পরিকল্পনা করেছিল, সব কম্বলই রেখে দেবে, যাতে জিং শিয়েউয়েকে পালা করে ব্যবহার করতে দিতে পারে। সে নিজে তো খোলা আকাশের নিচে ঘুমাতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে; কম্বল ছাড়াও তার চলে যাবে।

শিয়ে বিয়ান রাগে গর্জে উঠল। তার হাতে থাকা বিচ্ছুমাথা-বাঁকা লাঠিটি বারবার ঝলসে উঠছিল, কিন্তু ইউন ছিংছাংয়ের সঙ্গে লড়াইয়ে সে始 থেকে শেষ পর্যন্ত সামান্যতম সুবিধাও আদায় করতে পারল না।

শেন ছাইওয়ে যেন অন্যমনস্ক হয়ে বসেছিল। তার পাশে রুয়ান শাং নিঃশব্দে বসে ছিল, ঠিক যেন একটি কৃত্রিম পুতুল; এমনকি তার শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দও ছিল ক্ষীণ।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ইয়ে ছিংলান কথাগুলো একটিও বাদ না দিয়ে শুনল। তার চিন্তা বিদ্যুতের মতো দ্রুত ঘুরে গেল, এবং অল্পক্ষণের মধ্যেই ঘটনার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত অনুমান করে ফেলল।

লি ঝেনের চোখে তীব্র অনিচ্ছা ও ঈর্ষা ফুটে উঠল। নিজের ছোট ভাই যে অসহনীয় যন্ত্রণা ভোগ করেছিল, সে তা ভুলে যায়নি। এই সবকিছুর জন্য দায়ী ছিল সেই সং জিয়াং।

ইয়ে ছিংলান স্বাভাবিকভাবেই কিছুই বুঝতে পারল না। সে গু শিয়িউয়ের দিকে তাকাল। গু শিয়িউয়ের মুখেও ছিল সম্পূর্ণ বিভ্রান্তির ছাপ।

নির্ধারিত স্থানে ফিরে এসে শাও হুয়া অন্যদের জানাল যে সে জিন ইউনকে খুঁজে পেয়েছে। এতে সবাই অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং তাকে তাড়াতাড়ি পথ দেখিয়ে নিয়ে যেতে অনুরোধ করতে লাগল।

বলা যায়, অবশিষ্ট শক্তিটুকু জিন ইউন চাইলে তাকে মানব-উপাদান রাজ্যের চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছে দিতে পারত। কিন্তু জিন ইউন তা করল না।

“না, এ কথা মোটেই প্রসঙ্গের বাইরে নয়!” কে জানত, দলের নেতাই দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দেবে।

শুরুতে সবটাই ছিল অস্পষ্ট, আর বাস্তব ছিল কেবল সলোমনের দুটি চাবি। কিন্তু শূন্যের মধ্যেই তৃতীয় একটি বাস্তব চাবি ঘনীভূত হয়ে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে সেই অশুভ দানবীয় শক্তি আরও ঘন ও প্রবল হয়ে গেল।

“হুঁ!” তোহং ইউলুং আর সহ্য করতে পারল না। সে জোরে নাক সিটকে ঘুরে চলে গেল। দু-পা এগিয়ে আবার পাশে দাঁড়ানো কালো ঘোড়াটির দিকে ফিরে গেল।

ক্রেটোস এক বিকট গর্জন ছাড়ল। তার威ংকর গর্জনের তরঙ্গ সমস্ত প্রতিহিংসাপরায়ণ আত্মাকে চূর্ণ করে দিল। একই সঙ্গে সে তিমির মতো এক বিশাল গ্রাসে আকাশভরা রক্তশক্তি নিজের দেহের ভেতর টেনে নিল।

সিমা ইয়ানরান চোখ তুলে তাকাল। মুহূর্তেই তার দৃষ্টিতে ভেসে উঠল বীরোচিত দীপ্তিতে ভরা, অথচ খানিকটা বেপরোয়া হাসিমাখা এক মুখ। এই পুরুষটিই কি সেই মেং জিজুন, যার কথা বাবা প্রায়ই বলতেন?

ওয়ান ছি বিশেষভাবে তরমুজের রস বের করে নিল, হলঘরের মাল্টিমিডিয়া প্রজেক্টর চালু করল, তারপর সোফায় শুয়ে কিছুক্ষণ সিনেমা দেখার প্রস্তুতি নিল।

“ভাবলে অবাক লাগে, যদি সেই সময়ের ঘটনা না ঘটত, তাহলে যুবরাজ কি বড় দিদির সঙ্গে বাগদানে আবদ্ধ হতেন?” হুয়া শি মৃদু বিদ্রূপে হেসে উঠল; তার কণ্ঠে ছিল গভীর অবজ্ঞা।

পৃষ্ঠা (৩/৩)