প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪০: এক পয়সারও দাম নেই

পৃষ্ঠা (১/৩)

তলোয়ারের প্রভু যখন ভাগ্যের স্রোতে ভাসছিলেন, চারদিকে তীব্র ঝড়ো বাতাসের হুঙ্কারের মধ্যে রক্ত যেন নক্ষত্রভরা গ্যালাক্সির পতনের মতো ছিটকে পড়ছিল। ঝলমলে প্রতিটি রক্তবিন্দুই তাকে গতরাতের এক স্বপ্নের কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

তার ওপর, জম্বি তো কেবল সাধারণ ধরনেরই, আবার তাকে একটি নিকট-যুদ্ধের স্থানও দখল করতে হবে, গতি তার ধীর… সত্যিই, এটি মোটেই ভালো কোনো পছন্দ নয়।

সেই সিলমোহরের ভেতর থেকেও সে অনুভব করতে পারছিল, মহাগুরু গানদাসের ইচ্ছাশক্তি তার সঙ্গে যুক্ত রয়েছে; তাঁর আদেশ সরাসরি চাং হোংয়ের মস্তিষ্কে পৌঁছে যেতে পারে।

একটু আগেই গায়ে এমন জ্বালা ধরেছিল যে মনে হচ্ছিল হৃদয় পর্যন্ত পুড়ে যাচ্ছে, তবু সে কাঁদতে চায়নি; অথচ এখন নিজের শরীরের ক্ষত দেখে সে ভীষণ দুঃখিত হয়ে পড়েছে।

এর আগে মা জিংয়ের যুব প্রশিক্ষণদলের তিচিও আন্তোনির সঙ্গে আলোচনা করে চেষ্টা করেছিল, যেন ভবিষ্যৎ তারকা দলটি ম্যাচ ছেড়ে দেয় এবং মা জিংয়ের অনূর্ধ্ব-ষোলো ‘এ’ দল সহজেই পরের পর্বে উঠে যেতে পারে।

আবারও শুয়ান শুয়াংয়ের দেশজয়ী অপরূপ মুখশ্রীটির দিকে তাকাল সে। তবু তার মনে বিন্দুমাত্র মোহ জাগল না। শুয়ান শুয়াং যা বলে, তা করে দেখায়—এই স্বভাব সম্পর্কে লুও ইয়ুর মনে কখনোই সামান্যতম সন্দেহ ছিল না।

জুও ইউনশুয়ান হেসে উঠল, “বেশ মজার তো।” সে সরাসরি লি শুইয়ের লক্ষ্যটি ত্যাগ করে, বাতাসে ভেসে চলার অতুলনীয় কৌশল প্রয়োগ করল। এক ঝলক প্রেতছায়ার মতো যুদ্ধক্ষেত্র পেরিয়ে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল আত্মার বাঁশি বাজাতে থাকা ছিয়াও রুইয়ের দিকে।

এমন সময় জীবিতদের নিয়ে গঠিত সেই দমনবাহিনী আর তাদের মতো মৃত আত্মাদের অধিপতিদের বিবেচনার বিষয় ছিল না। যেহেতু পবিত্র সম্রাজ্ঞী ইলিসতিয়া নিজেই ইতিমধ্যে বেরিয়ে এসেছেন, তার মানেই ছিল প্রতিপক্ষের পরাজয় অবধারিত।

ছু লিনের মা এবং ছু শুয়ান—অর্থাৎ ছু লিনের বাবা—একে অপরের দিকে তাকালেন। তারপর দুজনেই মুখের হাসি আর সামলাতে পারলেন না।

কয়েক ডজন গিল্ডসদস্য কথাটি শুনে গাও ছুয়ানের দিকে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। কেউ কেউ কোমরে গোঁজা লোহার রড ও রেঞ্চও বের করে ফেলল।

বৃষ্টি আর তরবারির মিলন থেকে সবসময়ই মানুষের হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়া মার্শাল জগতের এক অনন্য আবহ জন্ম নেয়। বহু সময় খেলোয়াড়েরা এই জগতে ঘুরে বেড়ায় কেবল এমন আবহের স্বাদ নেওয়ার জন্যই।

“ভালো করে হাঁটু গেড়ে বসো!” ছিন বেনইয়ুয়ান মাটি থেকে উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা, হাতে পিস্তল তাক করা লোকটি গম্ভীর স্বরে ধমক দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই রক্তাভ কুয়াশায় বিন্দুমাত্র রক্তের গন্ধ ছিল না; বরং তা থেকে মৃদু, নির্মল এক অদ্ভুত সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন কোনো দুর্লভ ফলের সুবাস।

সবাই তার কথার ভুল অর্থ বুঝেছে বুঝতে পেরে, সদ্য আসা এই ডাক্তারটি তৎক্ষণাৎ ব্যস্ত হয়ে নিজের বক্তব্য অস্বীকার করতে লাগল।

“ওরা দুজন অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। পরে আমি তাদের মৃতদেহও খুঁজে পাইনি। মনে হয়, তুমিও নিশ্চয়ই তাদের খুঁজতে গিয়েছিলে!” মহাতরবারিধারী ধীরে ধীরে বলল।

জুন মিংইউয়ান ইতিমধ্যে চলে গেছে। টেবিলের ওপর একটি চিরকুট রাখা ছিল। তাতে শক্ত ও সাবলীল অক্ষরে লেখা—সে থানায় ফিরে গেছে, আর সমস্ত খরচ ইতিমধ্যে পরিশোধ করা হয়েছে।

ছয়-বাহু অসুর আকাশের দিকে মুখ তুলে ক্রোধে গর্জে উঠল। তিনটি মাথা ও ছয়টি চোখে তার ভয়ংকর রূপ, আর তার আতঙ্কজনক আভা সমগ্র প্রান্তর ঢেকে ফেলল—যেন সে স্বয়ং天地র এক ভয়াল দানব।

তবে ভূতপ্রেতের দ্বারা আচ্ছন্ন মানুষকে সে নিজে দেখেছে—শি জিংহাং এবং মেই শিসি; তাদের কোনো স্বচেতনতা ছিল না, ব্যথার অনুভূতিও ছিল না। শরীর লোহার পাতের মতো শক্ত, বরফের মতো ঠান্ডা। সু সিন তাদের নিয়ন্ত্রণে না আনলে পরিণতি অকল্পনীয় হতো।

ছু মিং প্রবীণের কাছ থেকে লোহার ফলকটি নিয়ে নিজের উঠোনে ফিরে এল। তারপর নক্ষত্র-স্ফুলিঙ্গ তরবারির কৌশল বের করে অনুশীলন শুরু করল।

ছিন মেংইয়াও এবং নির্মল-চেতনা ধ্যানসম্প্রদায়—তারা কি সত্যিই জোট বেঁধেছে? সেই ধ্যানমন্দিরের দুই ধ্যানপ্রধান কি বিষয়টি জানেন?

হে খ্য ভাবল, সে বোধহয় সত্যিই অনেক বেশি প্রত্যাশা করে ফেলেছিল। হে ইউ এতদূর পর্যন্ত করতে পেরেছে, সেটাই যথেষ্ট ভালো। তার এমন চিন্তা করা উচিত নয় বলে ধমক না দেওয়াটাই তো অনেক বড় ব্যাপার।

খাওয়ার মাঝখানে দেখা গেল, ঝৌ দোংদোং এক যুবকের হাত ধরে ঢুকছে। এই-ই সেই ওয়াং পদবির ধনী পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্মের ছেলেটি, যার কথা তারা একটু আগে বলছিল।

তবু তার কথার সত্যতা নিয়েও সে সন্দিহান ছিল। রাজধানীতে সবসময়ই সরকারি সৈন্যরা টহল দেয়; তারা যদি রাজধানীর নানা জায়গায় বিস্ফোরক পুঁতে রাখত, তবে কীভাবে তা ধরা পড়ত না? সত্যিই যদি এমন হয়, তাহলে দা নিং দেশের এই প্রহরীরা করছিলটাই বা কী?

এডমন্ড কোনো কথা বলল না। তার আক্রমণ ক্রমেই তীব্রতর হচ্ছিল, কিন্তু আমোস যেমন বলেছিল, এডমন্ড যতই আক্রমণ করুক না কেন, সবসময়ই যেন সামান্য একটু পিছিয়ে থাকছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

অগেল হতভম্ব হয়ে ল্যানের দিকে তাকাল, যেন এইমাত্র সে হাত ধরাধরির অর্থ বুঝতে পেরেছে। শক্ত করে জড়িয়ে থাকা হাতটি তার হৃদস্পন্দন প্রায় বিস্ফোরিত করে তুলেছিল। সে পাল্টা হাত চেপে ধরতে চাইছিল, তবু সাহস পাচ্ছিল না।

লেই ফাত রাস্তায় মানুষ আর যানবাহনের অবিরাম চলাচল। এটি শাম শুই পোয়ের সবচেয়ে繁华িত রাস্তা; রাস্তার দুপাশে অসংখ্য খাবারের দোকান ও বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠান। লোকজনের ভিড়ে চারদিক ছিল সরগরম ও প্রাণচঞ্চল।

লি আনআনের কাছে আজ তাকে বেশ অদ্ভুত লাগছিল, যেন কিছুটা অস্বস্তিতে আছে। তবে সে বিষয়টি নিয়ে আর বেশি ভাবল না।

ভাবনায় বিভ্রান্ত খেলোয়াড়দের থেকে আলাদা, লুক নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছিল—আলকি স্বেচ্ছায় এই অবস্থায় প্রবেশ করেছে এবং ল্যানকে নিজের ‘নোঙর’ হিসেবে বেছে নিয়েছে; ল্যান হস্তক্ষেপ করে তাকে এমন বানায়নি।

সে হিস্টিরিয়ায় ভেঙে পড়েনি। শুধু কথার শেষদিকে তার আবেগের ওঠানামা ক্রমেই তীব্র হয়ে উঠছিল, এমনকি কণ্ঠস্বরও কাঁপছিল।

এই লোকটা কি তবে উন্নতি করে ফেলেছে? লিউ ফুশেং তার আগের জীবনে উচ্চবিদ্যালয়ের সহপাঠীদের বর্তমান অবস্থা সম্পর্কে খুব বেশি জানত না। অবশ্য অতীতে যারা তাকে নিপীড়ন করেছিল, তাদের প্রতিও তার কোনো বিদ্বেষ ছিল না। সবাই তো এখন প্রাপ্তবয়স্ক; তার মনে শুধু সামান্য কিছু অনুভূতি জেগেছিল।

মুহূর্তের বিস্ফোরক আঘাতে ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো আকাশে ছিটকে উঠল, আর বিপুল রক্তধারা আশপাশের বিদ্রোহী সৈন্যদের মাথা ও মুখ ভিজিয়ে দিল।

ছিমাও পর্বত পিংঝৌ থেকে বহু দূরে, আর তাইজিংও এখান থেকে খুব কাছে নয়। ঔষধি গাছটি অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া মোটেই সহজ কাজ হবে না।

“চিন্তার কিছু নেই, তিন মাস পর স্বাভাবিকভাবেই পথ চেনা লোকেরা এখানে আসবে,” মেং ছি আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মো লিকে মনের মাধ্যমে জানাল।

শ্রেণিকক্ষের ভবন পেরিয়ে সামনে দেখা গেল ছাত্রাবাসের ভবন। দূর থেকে তাকালে গভীর ও অন্ধকার এক আবহ যেন সমগ্র আবাসিক এলাকাটিকে ঢেকে রেখেছে; জায়গাটি দেখতে ঠিক ভূতুড়ে বাড়ির মতো লাগছিল, যা দেখলেই বুকের ভেতর শীতল স্রোত বয়ে যায়।

পৃষ্ঠা (৩/৩)