প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: হং সম্রাটের অঢেল বিনিয়োগ

পৃষ্ঠা ১/৩

আধঘণ্টা পরেও শিয়া জিয়েন খেলায় মেতে ছিল, কিন্তু শেন লিনফেং-সহ তিনজন পুরুষ বহুক্ষণ ঘোরাঘুরি করে ইতিমধ্যেই ক্লান্তিতে নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল।

শেন লিনফেং সান্ত্বনা দেওয়ার মতো কোনো কথাই খুঁজে পেল না। তাই কেবল ছিউ নিংশুয়েকে শক্ত করে বুকে জড়িয়ে ধরল। আশা করল, এতে হয়তো তার মনে সামান্য হলেও সান্ত্বনা আসবে।

ঠিক সেই মুহূর্তে চারপাশে ছড়িয়ে থাকা হাজার হাজার উড়ন্ত তরবারি হঠাৎ মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সেগুলো আবার ছড়িয়ে পড়ে পুনরায় একত্রিত হলো, কিন্তু এবার আর হাজার হাজার তরবারি নয়—তিনটি宝তরবারিতে রূপ নিল।

“বেশ, তাই হোক।” শিয়ে ইশুয়ান আর আপত্তি করল না। সে এগিয়ে গিয়ে ইচ্ছেমতো দশ-বারোটি কাঁচা পাথর বেছে থেমে গেল।

লিয়াং হুওফেইয়ের বয়স এ বছর প্রায় আশি ছুঁয়েছে। প্রতিদিন এখনো সে দৃপ্ত পদক্ষেপে চলাফেরা করতে পারলেও, সত্যি বলতে তার জীবনপ্রদীপ প্রায় নিভে আসার সময় হয়েছে।

“আমি শাংমিং বৃদ্ধ, শিয়ে হুয়া মহিলা ও মেইছি-কে হত্যা করতে চলেছি। মাঝপথে থেমে গেলে এতদিনের সব পরিশ্রম বিফলে যাবে!” গৌ ঝেন একটি আড়ম্বরপূর্ণ অজুহাত দাঁড় করাল।

ঝাও ইশান মনে মনে ভাবল, অর্থ থাকলে ভূতও কাজ করে। একশো কোটি মৌলিক স্ফটিক খরচ করে একজন জেদান স্তরের ভূত-সাধককে নিজের হয়ে দৌড়ঝাঁপ করানো এবং ওয়ানশিং পেয়ালা সম্পর্কে নিজেকে অভ্যস্ত করিয়ে নেওয়া—এই অর্থ অন্তত সঠিক কাজেই ব্যয় হয়েছে।

তারা লিং’আরকে অপহরণ করেছিল পূর্বাঞ্চলীয় আত্মিক চিকিৎসককে হুমকি দেওয়ার জন্য। আর ঝাও伯কে খুঁজে বের করার উদ্দেশ্য ছিল তার মুখ থেকে সেই চিকিৎসকের বাসস্থানের খবর জানা।

মিলা-ইন অশ্বারোহীদের সঙ্গে নিয়ে ওয়াং হুয়ানকে মাঝখানে রেখে একটানা কয়েক লি পথ ছুটে গেল। জিয়ায়ুগুয়ানের উঁচু দুর্গপ্রাচীর যখন নির্মল চাঁদের আলোয় কালো রেখার মতো দৃশ্যমান হলো, তখনই সে নিশ্চিন্ত হয়ে শরীর ঢিলে করল, অশ্বের গতি কমিয়ে তার শক্তি ফিরিয়ে আনতে লাগল।

চিয়াও শি মনে করিয়ে না দিলে, প্রায় সময় হয়ে গিয়েছিল—নিজের বয়স যে বৈধভাবে বিবাহের নিবন্ধন করার মতো যথেষ্ট নয়, সে কথাই ভুলে যাচ্ছিল। মুহূর্তেই তার কপালজুড়ে কালো দাগের মতো বিরক্তি ফুটে উঠল।

আন মিং ছিল অহংকারী এবং নিখুঁততার অনুসারী। তাছাড়া তার চেহারার জন্য ত্রিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে মানুষ তাকে প্রশংসায় ভাসিয়ে এসেছে। তাই অন্য কারও চেয়ে সে নিকৃষ্ট—এ কথা সে কোনোভাবেই স্বীকার করবে না।

কিন্তু আমার মনে হয়, সেই রক্তরক্ষী আমাকে ঠকাতে চাইছিল না। রক্তরক্ষী মাত্র দুজন—এ কথা ঠিক, কিন্তু ওই দুজনই প্রায় একশো সদস্যের শাস্তি-প্রাসাদের শাখাকে এমনভাবে চেপে ধরেছিল যে তারা মাথা তুলতেও সাহস পায়নি।

“হুঁ, এটাকেই নাকি গোপন কথা বলছ? নাকি তুমি শতবর্ষী বুড়ো, ইচ্ছে করে তরুণ সেজে মানুষ ঠকাতে বেরিয়েছ?” কোমরে হাত রেখে ছু ইউন হালকা ঠাট্টার সুরে বলল।

“যেহেতু এসেই পড়েছ, তবে এভাবে চোরের মতো লুকিয়ে আছ কেন?” ফেং জিনইয়ান হাতে থাকা সাদা রেশমের ফিতা ফেলে দিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।

পৃষ্ঠা ২/৩

অনেকক্ষণ কেটে গেল, তবুও আকাশের কোনো পরিবর্তন হলো না। লি ছি বিস্মিত হয়ে ভাবল, এ কি সত্যিই লিংঝৌয়ের রাত?

লি ছি লুংলুংকে গুপ্তচরবৃত্তির জ্ঞান শেখাতে শুরু করল। অবশ্য সে পেশাটিকে পেশাগত দৃষ্টিকোণ থেকে ব্যাখ্যা করল না; বরং উত্তেজনা ও বিপদের দিকটাই তুলে ধরল।

জি জিননান ফিরে আসার সময় আন শিয়া বিছানায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। দরজা খোলার শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল। অসন্তুষ্টভাবে কিছু একটা বিড়বিড় করে সে আবার পাশ ফিরে ঘুমিয়ে পড়ল।

ইউজিং প্রাসাদে ফিরে এসে আন শিয়া বসার ঘরে জি জিননানকে দেখতে পেল। তার স্মৃতি যদি ভুল না করে থাকে, তবে এই মানুষটি বহুদিন বাড়িতে রাতের খাবার খায়নি।

কিন্তু আঘাতের ফটকটি যেন সপ্তম লোহার দরজা ভেদ করার পর থেমে গেল।

কিশোর গর্জে উঠল, পুরুষটি হুংকার ছাড়ল। পতিত দেবদূত যুদ্ধবিমানের রূপ ধারণ করল। প্রতিক্রিয়া ও চিন্তা এক হয়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে উল্কাপিণ্ডগুলোর মাঝখান দিয়ে অবাধে ছুটে চলল।

তাবিজটিও যেন তা অনুভব করেছিল। লক্ষ্য যতই কাছে এগিয়ে আসছিল, ততই তার সমগ্র দেহ হঠাৎ তীব্র আলো ছড়িয়ে উঠছিল।

গুও হোংলেই গর্বে উজ্জ্বল হয়ে কথা বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় দুই বালক ঘোড়াগুলোর মাঝখান দিয়ে ‘সড়াৎ’ করে বেরিয়ে ছুটে দূরে চলে গেল।

ওয়েই লিমো আর তার দিকে নজর দিল না। সরাসরি প্রাসাদের লোকদের ডেকে হাত-মুখ ধুইয়ে নিল। তারপর খাবার টেবিলের পাশে থাকা হলুদ কাঠের চেয়ারে বসে রাতের আহার শুরু করার প্রস্তুতি নিল।

হুয়াশিয়া-পক্ষের মধ্যে শুধু মু ইউনফেং শান্ত ছিল। বাকিদের সবার বুক হঠাৎ কেঁপে উঠল। অজান্তেই তারা মুঠো শক্ত করল, শরীরের অন্তর্নিহিত শক্তি গর্জে উঠল—যেকোনো মুহূর্তে উদ্ধার করতে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য তারা প্রস্তুত।

তরবারির তীক্ষ্ণ আভা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল, কিন্তু কোমল অনুভূতিটি ক্রমেই গভীরতর হতে লাগল। মো ফানের প্রতিটি আঘাত আর তরবারি চালনার অনুশীলনের মতো লাগছিল না; বরং মনে হচ্ছিল, সে যেন তরবারি নিয়ে নৃত্য করছে।

ফু ছাওশেং যদি ওয়াং শুয়ানখাইকে ঠেকাতে না পারে, তবে তিন মাস পর উনিশে আগস্ট পর্যন্ত অপেক্ষা করার সুযোগও থাকবে না। আজই তাকে ওয়াং শুয়ানখাইয়ের সঙ্গে জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে নামতে হবে।

এরপর লি ছিয়াং ধীরে মাথা তুলে আরেকটি তালুপ্রহার করল। বাকি কালো পোশাকধারী পুরুষগুলোরও দেহ ছিটকে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তারা সবাই যুদ্ধের ক্ষমতা হারাল।

সত্যিই, শিয়া সম্রাজ্ঞীর ব্যাখ্যা শোনার পর সম্রাজ্ঞী শিয়ে অজান্তেই ভ্রু কুঁচকালেন এবং বিষয়টির প্রতি স্পষ্ট অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

পৃষ্ঠা ৩/৩

গত দুদিন পড়াশোনার চাপ ছিল প্রবল। চার ভাইও ছাত্রাবাসে বেশি সময় কাটাতে পারেনি। এই মুহূর্তে লি ছিয়াং ফিরে আসতেই ঝাং ওয়েই উৎসাহভরে তাকে ফেংশুই সমিতিতে নিয়ে গেল।

এই তরবারি-কৌশল একবার প্রয়োগ করা হলে, প্রতিপক্ষ যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এর বিরুদ্ধে কিছুই করতে পারে না।

ঝামেলা করতে আসা পরিবারের লোকেরা যেন আগেই মোকাবিলার কৌশল ঠিক করে রেখেছিল। থানায় পৌঁছেই একদল বয়স্ক বৃদ্ধাকে সামনে রেখে তারা আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে কান্নাকাটি শুরু করল।

পরিচিত ডেক, পরিচিত নাবিক এবং পরিচিত নিক্ষেপযন্ত্র—কোনোটিই বদলায়নি। কিন্তু তার পরিচিত সবকিছু একত্রিত হওয়ার পর, যে পিরেসা জাহাজটিকে সে এত ভালোভাবে চিনত, সেটিই হঠাৎ এমন অপরিচিত হয়ে উঠল।

সেই কণ্ঠস্বর ভেসে আসতেই ইনুজুকা কিবার অস্থির মন শান্ত হয়ে গেল। এরপর সে শান্ত মুখে নিজের চক্র অনুভব করতে লাগল এবং মনঃসংযোগের মাধ্যমে চক্রকে ডান হাতের আঙুলের ডগায় জমা করতে লাগল।

শিং লাই কথা শেষ করার আগেই হঠাৎ একগুচ্ছ চাবি তার দিকে উড়ে এল। সে অবচেতনভাবে শরীর সরিয়ে নিল এবং একই সঙ্গে হাত বাড়িয়ে চাবিগুলো ধরে ফেলল।

দুঃখের বিষয়, মৃত্যুর আগে লি ইউনশুর শেষ ইচ্ছাটি পূরণ হওয়ার নয়। সবকিছু পরিষ্কারভাবে বুঝতে পারা পেই জিকং পরদিন ভোরে ঘুম থেকে উঠে নিজের বাড়িতে ফিরল। সেখানে সে দীর্ঘক্ষণ নীরবে তার বাবা-মায়ের মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে রইল। শেষে হাঁটু গেড়ে তাদের দেহের সামনে তিনবার মাথা ঠুকল। তারপর ভোরের আলোয় মিলিয়ে গেল।

কেউ তাকে গ্রহণ করতে রাজি থাকলেই ছিয়েন ছিয়েনের আর সেবার মান কেমন, তা নিয়ে মাথাব্যথা ছিল না। সে তাড়াতাড়ি লম্বা পোশাক পরা লোকটির পেছন পেছন হাঁটতে হাঁটতে একটি আলাদা ঘরে ঢুকে পড়ল। ঘরটির সাজসজ্জা বেশ সরল—শুধু মাধ্যাকর্ষণ-স্থিতিশীলকরণ যন্ত্র ও যোগাযোগের সরঞ্জাম ছিল, আর ছিল দুটি চেয়ার।

জিউ’আর যেন নিরাপদে এখানে ফিরে আসতে পারে—শাশুড়ির সবচেয়ে বড় আশা ছিল সেটিই। অতীতের নানা দ্বন্দ্ব ও পুরোনো শত্রুতা যেন আর জিউ’আরের মতো মানুষের জীবনের অংশ নয়। সবকিছু ছেড়ে নিশ্চিন্তে এখানে বসবাস করলে জিউ’আরকে সবাই আপন করে নেবে।

“হুয়াং স্যার, আপনি কি আপত্তি করবেন যদি আমাদের সঙ্গে আপনার দৃষ্টিশক্তির অভিজ্ঞতা ভাগ করে নেন? আপনি যা দেখছেন আর আমরা যা দেখি, তার মধ্যে পার্থক্যটি যদি জানতে পারি, তাহলে হয়তো আমরা সেই ভিন্নতা নিয়ে গবেষণা করে এমন একটি যন্ত্র তৈরি করতে পারব, যার সাহায্যে আমাদের মতো সাধারণ মানুষও ‘ভূত’ দেখতে সক্ষম হবে,” এক গবেষক প্রস্তাব দিলেন।