নবম অধ্যায়: অনুসরণ করা হচ্ছে

ঝু রুনান柳 রুয়ানের যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মন তখন তীব্র ক্ষোভে পরিপূর্ণ।

খুন করা কিংবা আগুন লাগানোর সাহস তাদের নেই।

তবে এই ছোট贱টিকে শায়েস্তা করার নানা উপায় তাদের জানা আছে।

যেমন ওই মধ্যবয়সী মানুষটি, কুও হাও।

তার সুনাম তো মোটেও ভালো নয়, তখন প্রচার করে দেওয়া যাবে যে柳 রুয়ান সবসময় তাকে প্রলুব্ধ করত এবং দুজনে মিলে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিল!

যাই হোক, এই বিষয়ে কোনো আইনি জটিলতা নেই, যে আগে বলবে, তার কথাই সত্যি বলে গণ্য হবে, আর এর সত্যতা যাচাই করারও কোনো উপায় নেই।

সত্যি মিথ্যার বিষয়টি তো—

তোউ তা ইয়ং খুব ভালো করেই জানত যে, যদি সে গভর্নর চাও চেংজয়ের কথা শোনে, তবে ভবিষ্যতে তার মুনাফা নিশ্চিতভাবেই অনেক কমে যাবে, আর লোকসান না হওয়াটাই হবে সৌভাগ্যের বিষয়। কিন্তু যদি সে না শোনে, তবে এই যাত্রায় পার পাওয়া হয়তো কঠিন হবে।

পাশে থাকা সম্রাজ্ঞী ঝাংসুনও সাময়িকভাবে তার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং লি ঝির প্রবুদ্ধ ও অনুগত আচরণ দেখে মৃদু হেসে মাথা দোলালেন।

প্রধান হলের অন্ধকার কোণ থেকে, ই ঝি অতীতে ওয়েই রাজপুত্রকে রক্ষা করার জন্য যে বিশ্বস্ত অনুচরটিকে পাঠিয়েছিল, সে কোনো শব্দ না করে নিঃশব্দে পিছিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সে ঘটে যাওয়া সমস্ত ঘটনা কাগজে লিখে কবুতরের পায়ে বেঁধে উড়িয়ে দিল।

এই কারণে বেশিরভাগ সাধকই অন্যদের দ্রুত সাফল্য অর্জনের প্রবণতা দ্বারা প্রভাবিত হন। এমনকি আগে কোনো খ্যাতিমান গুরুর উপদেশ ও দিকনির্দেশনা থাকলেও তারা মূল বিষয় বাদ দিয়ে অপ্রয়োজনীয় বিষয়ের পেছনে ছোটেন এবং ধীরে ধীরে এটি একটি সাধারণ রীতিতে পরিণত হয়। চেন শানতাও কখনো কোনো খ্যাতিমান গুরুর শিষ্যত্ব গ্রহণ করেননি, তার যুদ্ধকৌশল উচ্চমানের হলেও অভ্যন্তরীণ শক্তি খুব একটা গভীর নয়, আবার ছিয়ান ফোর মতো তার জন্মগত অসাধারণ শারীরিক শক্তিও নেই, ফলে তার আক্রমণের ধার দিন দিন দুর্বল হয়ে আসছিল।

উ শিসান যখন হাউ ই এবং অপরজনকে এগিয়ে আসতে দেখল, তখন তার মনে তীব্র আনন্দের সৃষ্টি হলো। উ শিসানের সাধুসুলভ ক্ষমতার কারণে সে প্রাকৃতিকভাবেই লি সং-এর মাধ্যমে হোতু-এর পুনর্জন্মের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। সম্ভবত আজকের পর থেকে এই জাতি এবং শুয়ানমু দ্বীপের মধ্যে অতীতের সেই সৌহার্দ্য আর কোনো দিনই থাকবে না। যা অবশিষ্ট থাকবে তা হলো ত্রিভুবনের আকাশ দখলের জন্য একে অপরের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে লিপ্ত দুই শত্রু।

একটি জোরালো হাসির শব্দ ভেসে এল, একটি ঘোড়ার গাড়ি থেকে পেটমোটা এক মধ্যবয়সী মানুষ নেমে এলেন।

হানিবল গভীরভাবে মাথা নিচু করে বললেন: আপনার আদেশ মাথা পেতে নিলাম, মহামহিম। কথা শেষ করে সে ঠিক এভাবেই কুর্নিশ করতে করতে পিছিয়ে গেল, তার ভঙ্গিটি এমন বিনীত ছিল যেন সে কোনো সাক্ষাৎ দেবতার সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

তবে, জয়েন্ট-স্টক কোম্পানির বিশাল পরিধি সম্প্রসারণের প্রস্তাবটি চাও চেংজে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করেছিলেন। চাও চেংজে মনে মনে খুব ভালো করেই জানতেন যে অন্ধভাবে পরিধি বাড়ালে তা নিশ্চিতভাবেই মন্দা বাজার সৃষ্টি করবে, যা শেয়ার বাজারের জন্য অত্যন্ত মারাত্মক ধাক্কা বয়ে আনবে।

তবে দৃশ্য দেখে মনে হচ্ছিল এই দুটি হিংস্র পশুকে এই সন্ন্যাসী বশ মানাননি, বরং ক্ষুধার্ত পশুর মতো তাকে গ্রাস করার জন্য তেড়ে আসছে, কিন্তু তাহলে তারা বারবার গোল হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে কেন এবং সরাসরি আক্রমণ করছে না কেন?

পরদিন ভোরে সবাই ঘুম থেকে উঠে মুখ ধুয়ে, সামান্য কিছু নাস্তা খেয়ে ঘোড়ায় চড়ে খালের ধার দিয়ে ছিংইউন প্রদেশের উদ্দেশ্যে রওনা হলো।

রোমা সবার আগে উপহার নিবেদন করল। আজকের রোমা চমৎকার সাজসজ্জায় সজ্জিত, রেশমি পোশাকের আঁচল উড়ছে, এমনিতেই সে চাং জাতির রমণী, হাঁটার ভঙিমায় তার রূপের ছটায় চারপাশ যেন মোহিত হয়ে ওঠে। সে আউ চেংয়ের সিংহাসনের সামনে এসে অবনত হয়ে শ্রদ্ধা জানিয়ে বলল: চাং জাতির প্রধান রোমা ড্রাগন রাজার প্রতি শ্রদ্ধা জানাচ্ছে এবং চাং জাতির পক্ষ থেকে এই উপহার নিবেদন করে আমাদের আন্তরিক শ্রদ্ধা জ্ঞাপন করছি।

পবিত্র আত্মা পর্বতটি একটি শক্তিশালী সাদা মায়াবী বলয়ে আবৃত ছিল, পুরো পর্বতটি যেন ঠান্ডা আলো ছড়িয়ে ভোরবেলাকে উজ্জ্বল করে তুলেছিল। অথচ সেই বলয়ের ভেতরে পবিত্র আত্মা পর্বতে কোনো ঘাসও জন্মায়নি, কেবল নগ্ন পাথরের স্তূপে পর্বতটি গঠিত হয়েছিল। তা সত্ত্বেও, বলয়ের ভেতরে কিছু পাখি জাতীয় দানবকে চক্কর কাটতে দেখা যাচ্ছিল।

সৌভাগ্যবশত লি লিংয়ের বর্তমান গতি পুলিশ গাড়ির চেয়ে কোনো অংশেই কম ছিল না, অল্প সময়ের মধ্যেই সে গুয়ের সমান্তরালে দৌড়ে গেল।

স্যাঁতসেঁতে মাটির গন্ধ, ঠান্ডা ও শীতল পরিবেশ—যখন সে জ্ঞান ফিরে পেল, তখন দেখা গেল রুমোকে একটি বড় লোহার খাঁচায় বন্দि করে রাখা হয়েছে এবং তার শরীরের নিচের অংশ দুর্গন্ধযুক্ত ময়লা পানিতে ডুবিয়ে রাখা হয়েছে।

সিয়াও ইয়ান এক আবেগঘন ভঙ্গিতে জানালার ধারের সোনালী রোদের আলতো ছোঁয়া জাগিয়ে তুললেন। জগতের এই কোলাহল যেন হাজার হাজার সৈন্যের পদাচলনার মতো হৃদয়ের সমুদ্রকেল উত্তাল করে তুলল। জানালা খুলতেই রোদের আলো বিছানায় শুয়ে থাকা মানুষটির গায়ে এসে পড়ল, কখনো সে ভ্রূ কুঁচকাচ্ছে, কখনো হাসছে। দূরে আলোকরশ্মি ওড়াউড়ি করছে, মেঘের আভা যেন আগুনে মেতে উঠেছে, লাল টকটকে আলো পুরো আকাশকে রাঙিয়ে তুলেছে।

সবাই মাথা নাড়ল এবং তাদের পশুর বাহনগুলোর দিক পরিবর্তন করার নির্দেশ দিয়ে যেদিক থেকে এসেছিল সেদিকে ফিরে উড়ে চলল।

ইনহান টাউনের বাইরে, তিন শ লি দূরে জনমানবহীন প্রান্তরে, ঝরে পড়া পাতাগুলো শুকিয়ে গেছে এবং শাখাগুলোতে তুষার জমে আছে, ন্যাড়া উর্বর মাটিতে কোনো ঘাস নেই।

এককভাবে বিচার করলে এর স্তর লি লিংয়ের হাতের ড্রাগন-কাট তলোয়ারের চেয়ে একাধিক ধাপ ওপরে, শেষ পর্যন্ত সে তো আসল ঐশ্বরিক অস্ত্র ব্যবহার করছে।